FRAGM:ENT D'UN OUVRAGE

J'ÉTois prisonnier chez ies sauvages qui habitent les bords de TOrénoque ; mais comme ma rançon éloit stipulée, je jouissois de quelque liberté parmi eux. Un long séjour dans leur contrée m'avoit permis d'apprendre leur langue y et l'un de leurs vieillards que j'avois ^onnu jadis dans une de ses courses à Lima, me témoignoitane amitié particulière; son âge lui donneit des droits à l'exercice du gouvernement ;: ces :sauvages ne connaissant pas la première base de toute réunion sociale , la propriété '^ leurs peuplades errantes adoptoient pour cbefe ceux qui dévoient à une longue expérience cet esprit conservateur , ange gardien des. destinés humaines. Un matin je ffis réveillé par le bruit des instrument militaires : je crus. que la guerre alloit recommencer : le. vieillard qui me protégeoit vint à moi , et me 4it : <t Ce jour est le plus cruel de ma vie , je vais donner à mes concitoyens une doukmi'éusè preuve de mon dévouement ; je suis appelé par mon âge et parie sort à juger on coupable; sept d'entre nous sont condamnés

à ce triste devoir. On dit que le crime qui va nous être exposé ne peut être pardonné ; mais quand ma voix prononcera la sentence de mort, mon cœur déchiré pourra-t-il savoir s'il n'abuse pas du droit de l'homme sur l'homme, et ne s'arroge pu la veng^ncé divine ? Aptèi ce jugement I je serai huit jours sans vous voir, c'est un usage établi parmi'nous , que les j'ugis qui Ont condamné à la peine de morfc , restent enfermés seuls pendant une semaine , et soient rassemblés de nouveau après ce temps ^ pour confirmer ou casser leur jugemenL Dans votre pays , un second tribunal revise les déci* sions dû premier ; ici aotis en appeloas de l'homme en société, à Thomme solitaire^ de l'impression du moment , k la conscience éternelle : nous bénissons cette institution, puisque très^sGuveot elle a fait révoquer des juge* mens sévères. Suivez - moi , mén ami v dans l'enceinte où l'on va plaider en présence du peuple; vous y verrez la famille de Tliocusé plus inquiète que lui-même , de i'arrét qui sera prononcé ; car nos lois bannissent pour jamais les parens d'un enfant coupable , et souvent dans nos déserts ils périssent d'isolément et de misère. Cette responsabilité funeste est un préjugé qui nous est commun avec vous^ Souvent les erreurs les plus composées s'ad-

ZCIMA. 35 1

mettent a^ant lea Yétités les plus naCurelles ; cependant nos moeurs etrantes ne permettant pas au goovememeat une stirYeiUance générale et constante , il nousétoit peut-être nécessaire de chercher tous les moyens de resserrer les liens des familles. Et cette poklition rétroac^ tive, de <{uelque manière que vous là jugiez, a produit cet heureux effet ; venez donc ^ éeôu«tefe avec attention les motifs divers qui vont nous être présentés , et si vous excusée le cHnie que je sei'ok prêt à condamner, hâtea-vousde m'en instruire ^ et sauvet à votre ami la dou-> leur irréparable , le meurtre 'de rinnooent. n Alors je suivis ce bon vicâllard vers la gt*ande plaine , où le peuple étoit rassen^Ué. Je foà étonné d'en approcher^ sans être averti par aucun bkoiit de la réunion d'un si ^nd nom-^ bre d'hommes. « T\sn# se recueillent"^ tse dit te vieillard, diinsià contempliràbn^dù maU' heur et de la mort, e^^ee^^ét^i^iers si bra^^es versent des^pl^^uts s&r lés daWj^ers qu'ils h4 part^ent pâs< i ' ' f

Se me plaçai derrière le trifeuuàly â» milieu^ du peuple qui }'enviroanait';:.plas loin; ots voyoît un latanierentouré de cifrprès:; a^^at eb» face de cet arbi^e qu'pn avoit coutume de pla^* cer les critninels, quand ils étoîent condamnéa a périr; et l'arc^ instrument de leur supplie^

35a zviMA.

était suspendu à l'une de ses branche3 : devant les juges s'élevoit Taraplûthéàtre destiné pour l'accusateur, l'accpsé «t sa ,£aniiUe ; je m'en approchai , et d'abord j'aperçus sur un lit de gazon un jeune honnne ..percé d'une flèche mortelle ; son sang në< cdulqit plus , ses membres étoient glacé» ,:maiâ jamais tant de beauté n'avoit frappé mes regards. jJ'éprouvois à la fois un sentiment, d'admiration et de douleur; je pleurois ce jeune homme comme si je l'eusse connu vivant. Yoilày me dit -on, celui qu'on vient d'assassiner.

Je fus pénétré d'horreur poui^ le coupable, et je le condamnai dans, mon cœul*. La mère de ce jeûne, homme étoit à. ses «pieds : elle souleva son voile pour parler , mais la douleur. ne lui, permit pas /de s'exprimer. Le nom de son fils Fernand sortit; plusieurs fois de sa bouché; à travers ses sanglots, je crus entendre qu'elle accusoit de.sa mort une jeune fille appelée Zulma. Ceux qui m'enUMiroient , voyant mon étonnement , m'expliqi|èrent les paroles de cette mère infortunée. Dans cet instant Zulma '^arut; en regardant son visage, liimprès&ion de son malheur me saisit; comme elle aVançoit lentement,- j'eus le temps de remarquer le charme de ses traits; mais bientôt leur expression commandant à mon âme, l'a-

ZITLMA. 353

^ta tout à tour des divers mouvemeus qui s'y peignoiênt. — Zulma passa devant l'arbre fatal destiné pour son supplice ; elle s'arrêta quelques instknfs pour le regarder ; mais je n'observai suir son yisage qu'une attention forte , et nulle émotion ne put s'y remarquer. Elle' s'inclina devant ses juges avec respect et dignité, et se tournant vers l'amphithéâtre où*^ elle devait se placer, elle aperçut le corps de Femand ; tous ses membres tremblèrent à cet aspect; elle s'appuya d'abord sur son arc, voulut ensuite s'avancer près de cet objet déplorable : mais, reconnoissant la mère désolée qui frémissoit d'horreur à son approche , elle s'arrêta, soupira profondément, et par un grand effort paroissant se ressaisir de toute son âme , elle commença ainsi : •

CI Femme respectable , dit-elle à la mère de Fernand , pardonne si ce n'est pas à toi , à toi seule que je m'adresse; mes yeux ne peuvent se fixer sur l'objet que tu tiens dans tes bras ; quand il s'agit encore de vivre, ce n'est pas* l'instant de le regarder ; il faut aussi que je. me justifie pour sauver à nies parens la honte de mon supplice ; il le faut , et je le puis devant les juges , devantle peuple ; mais , ô toi ! mère infortunée , toi qui l'aimois , tu n'as ' besoin que de ma mort. ICon , je ne crois pas