II

que les paroles qui vont servir à ma défense puissent aigrir tes regrets ; malheur à moi si je blesse ton cœur^ si je ne pressens pas tout ce qui pourroit l'affliger! Que m'auroit-il servi de tant souffrir, si je ne savois pas ménager la douleur?» Alors, Zulma s'arrêta ; mais bientôt se relevant en préseqçe du tribunal qui devoit décider de sa vie, elle sembla vouloir étouffer en elle tous les moiivçmens qui sollicitent la pitié, a Juges de mon sort, leur dit-elle, c'est moi qui ai lancé dans le cœur de l^ernand cette flèche sanglaqte ; c'est moi seule f et "vos lois me cpnd^mnçqt k la mo^t. Cependant , devant Dieu je ne mie crais pas coupable.

Peuple fier, vous m'absoudrez ; vieillards , il vous faut f^n tendre la langue des passions ; rappelez vos souvenirs d;^n3 vos cœurs , et que la longue histoire de mes sentimens vous intçrprète leur étonnante catastrophe. Vous pleurez tous Fernan.d) vous vons rappelez ses charmes , ses, talens, m valeur : ah! vous avez raison ; nul homme me put , dans le délire de son orgueil , s'égaler, à li^i : fait prisonnier dans son enfance pi^r. i^n g^qéral. espagnol, il apprit des peuples j^olicés ces ajji^ terribles ou séducteurs, qui tour à, tour soumettent ou captivent ; mais son 4me fière ne pu( souffrir le joug des lois européennes; il revint parmi

nous pour sejPetrouver en présence de la;iia« ture , et n'en être plus séparé par les instituttions même qui semblent devoir iâperfeo tionner. Yqus vous rappelez ce jour , où rèm^ portant le prix de là chasse k l'aide de^ arts nouveaux qu'il avoit conquis liur no&eiliie* mis y il s'indigna d'un succès qu'il^ ne Idevo^t point à sa propre force ; et dédat^ant deise servir^ dans les différens emplois où Votre coiifiance l'appeloit, desconnoissanees qu'il avoit acquises , il nous fit douter de leur utilité ^ tant il sut se montrer indépendant de leur secours. Datis ce pajr^, où nulle distinction n'est établie par la loi ^ il sêmbloit se créer la royauté du génie; et sans ^u'il le voulut, sani que le peuple même réfléchit à l'hommage qu'il lui rendoit , les rangs s'ouvrôiént pom le laisser passer, dans l'espoir dé le mieux voir. On le suivoit , non par.soumissibn , mais pour ne pas le quitter. Soja, charme invinciblp agissoit sur vous tous qfuiib'écdutes , suc ^«i vieillards , sur vos enfan»^ sur cefux mêmes qui pou voient envier sa destinée. Chacun d'eux étoit son ami avant dépensera devenir. àofa rival. Ah! pleurez-le lohg^fémps^ car sdijô/t étoit votre gloire , et sa mort est le deuil de l'univers. Mais il faut que le monde périsse , quand la passion le commande ; l'orage qui

356 ZULHA.

s'élève en secret au fond du èœur bouleverse la nature ; tout senïble caloie autour de moi ; moiiseule je sais que la terre e$t ébranlée , et qu'elle va s'en tr ouvrir' seus mes pas.

. 19 Pendant que vous admiriee Fernand , un sentiment plnl tendre s'élevoit dans m<m âme ; je recherchois la foule pour entendve pronon* eer^son nom ; quand vos voix s'écrioient, vi^e Femand! je baissois mon voile pour répéter ces/ mots ; en suivant l'exemple de tous » je tremblois d'être remarquée , jamais je n'espérois me contraindre assez pour ne ressembler qu'à l'enthousiasme ; je çripis : vi9e Femandl et c'est par moi qu'il à reçu la mort ; oui , c'est l'amour seul qui pouvoit l'immoler : quel homme dans sa haine en eût conçu l'horreur?

Fernand distingua ces traits aujourd'hui méconnoissables / oes traits où sa mort est empreinte. Il me parla:! ce jour m^efit si présent , que son souvenir tient encore dé Fémotion de la joie; moki trouble l'intéressa ; il feignit de n'en pas deviner la cause /et voulut chercher à me plaire comme s'il n'avoit pas été certain d'être • aimé. ' Il s'occupa - de ' m'enseigner ce qu'il avoit recueilli dans ses voyages, il par- 3rLnt à me faire comprendre les livres des Européens ; et c'est à cette étude même que je dois le talent de vous peindre l'affreuse image

zuema: 3^87

<ie mestmialheur». Je saisis avidement les leçons de Fernàndi;vina «ëmoïpeîrl'eïi perdîtT'IiJai lamoîndueîtpace'; le son>de $a tbix perm^tt6(t^il d'otrbliër*ûike seiileide ses^ârole^ ? Le^'^OfiAâ^ qu'il icbnsacpoit à formef xtiùVi esprit et Moû' &me^nie>seihbloTënt le ptus^'^r garbut^ldé Isa ce n6taj»ce ;ilivouloili n'identifier avec seis propres^ ondées ^ idirigiJr mes pensées^ nies sè^d^ mens ^jselaa^ses opinions en^ «on carâctèi*e V H) savoir donMs «qu'il m'eut &\\n i^naltr^ potiT appirendte^à vivre sans lui! Il savoit donc qtie Zulmâin'aTiroit plus un'e faculté indépendante quLputtlùi'É^ervir.à.aéjdétacher de Feîmand?

Lftipuîjdsançe delà réfleaLion , le don^d^ idée6y(t;puiu^^cpiâ'Gorap08e enfin l^iApire dê> y homoiei sur lûi-ménre, étant en moi r:6uvrage def ecnandy ne pouvoit s'éiever contre -s>o^ aute w^ . Sot/r. ittoî!,? le lien dfi tourtes les pei3^séés;,';la.rapi(6rlk<de8 4)l>jets entre eiixy >e^étoit Fef?n|iQ4. L'ftmèrAitolefnment séparée ide'èelui qui étoit ^lej, ne poDIHÛi&iqjue s'abimer ddn» lé

désespOÎCU> y W" -î. »» •j»'im.»«: :. iO" • •

:» Dans 4fis 'premiers iteqnps, je)conntis>moi'«i me«ae; kt)daoge& de mansitavtion } j e sentis que nia tpasaiQn a'aecroissoitr nhaqtte ) jîMur 9 etî juV géant t^u'il mfi restoitià peine uri^ demierrrinstaQti|^urtla«dotniiie9^>Qf^3olus de m'entve^ tenir .avec Fernand ^^i&iorftintes métnes qu'il*

s'élève en secret ;. ^^ j^ ^e suivre dans cette la nature ; tout se ^ j^c l'Orénoque; là, choimoi seule je sais ' j^oùnulfe trace d'homme qu'elle va s'enta ^;,nleis notre solitude , c'est

» Pendant q? ^^j^ pup comme mon âme , et sentiment plu ^.^^mnme elle , que j'interrogeai je recherchoi j^ne sais rieu, lui dis-je, de l:i cer.son nom ^^^e; je sors de l'enfance par lu Fernand ! y ^ pasaîonrde la jeunesse , j'entreces mots ; ^,^ur qui dément tout ce qu'on tremblois ^ j^ l'imperfection attachée à la rois me c j^ Thomme. Si le cœur peut obtenir qu'à Tel ^^^^ jouissabces, pourquoi l-amour et c est 1^)11 lé ? pourquoi n'esti-il pas le cuite l'amoi j^a comme des jeunes gens , le prehomr jpoîr/. Tunique regret-, le seul mobile fem ^ aeaerve p6ur gouverner l'univers ? Fcrcon iQ^ répondiit sans vouloir m'éclairer sur P'^ cure des passions; i^ accusa l'insensibilité T hofamesn et jur» de m'aimer toujours.

^' utés, hii dis-je , écoutez : si je ne suis pas «ssaire k votre bonheur, si voire cœur n'est

fticectaîn qu'il ne peut exister sans le mien.

g^esimoi ; je vous aim^e v mais peu de temps

titléqoulé depuis que ce sentiment règne en

AÎmrfime; il n'a pas encore renouvelé mim

iftré; tous les sentiere( ne m'offrent pas encor«-

bk taraca de vos pas*: chaque jour n'est pus en-

ZULKA. 359

ore marqué pour devenir à jamais l'anniversaire d'un de vos accens ou de vos r^ards ; j'ai dans la vie , dans l'espace, dans ma pensée, des retraites pour vous fiiiï* ; l'habitude et la passion, ces deux pouvoirs eti apparence contrsfires ne se soiit pas réunis pour m'asservir ; mats si vous laissez mon cœur se dire : Fernand ne me quittera jamais ! c'en est fait de moimême , et c'est vous qui répondez de mon existence. Cependant, comme le cœur de l'homme est indépendant de ses propres résolutions, je ne vous demande qu'un serment qu'il vous sera toujours possible de tenir. Si vous pressentez que votre âme est prête à se détacher de la mienne, jurez-moi qu^avant l'instant où je pourrois le découvrir; vous me donnerez la mort : vous fréfûissez à ce mot; vous ne placez pas bien votfe' terreur. Ah! Fernand , c'est quand j'ai parlé de ton inconstance qu'il falloit trembler pour moi. Quelle pitié mensongère te feroit craindre la fin de ma vie , piiis que l'éternité dé mon désespoir ! Ne nous serions-nous pas conlpris? — Il me rassura par des expressions de tendresse inspirées par son amour, i dtérprétées par le ibien : mes paretis, mes amis , ma patrie, tout disparut à mes yeux, et cet univers qu'on dit fœuvre d'une seule idée devint pour moi l'image d'un sentiment

358 ZVLMA.»

^)e cj^vsoit Jkile priai de me suivre dans cette £pTeli;(leâapi^s qvi bcarde-rOréncqùe; là, choiaia3^jltt^A^bri8aiiviigebù:nulile trace d'homme ce poqvqit déaeiicIiaDien noire solitude , c'est ^n.piré$ieiice du cieU pur comme mon Amé , et (jiu tpfrent agité comme elle, 4^ie jHuterrogeai moif amanjt : .Je ne sais rîeu ,'lui!dis*jev de l«i des^ipéia UltipiaLne ; je sors de Tehfancel par la plus yiolf^nte pasatoittde k jeunesse, j'entrevois, un bonheur qui dûment tout ce qu'on nous répète de l'imperfection attachée 'à la condiliion de rhomme.Sî<lecnBur peuliobtenir de .91 douces jouissàhcea, pourquoi > Karaour ^t-il redouté? pourquoi n'esll**il paslé* qulte des vieillards comme des jeunesgehsv^Ie pre* mier espoir/ Tunique regret-, lé seul mobilt^ dont on aeservepôur gouverner l'univers? Fernand mè répondiit sans vouloir mMoIàinnrflrur là.nature des passions;; i) accusa FhiMUHibilité de^ hotnmes^ et jurafide m'airaer' t^jours.

Écoutes , lui dis*je , écoutez : si je 'At suis pcu^ nécessaire à voire bonheur, si votre coeQi; n'est pas certain qu'ilni^peut exister pans Jeimien, laissex^finoi ; jr vôuailimie;! mnm pea^def tempss'esti éqouléi depuis quece^sen liment règne en moniftme; il n'a pas «ncore renouvelé mon être ; tous les>sentfen| ut m'offVent paH^icorr ta ttaco de vos pos^ obvc^ue foor n^est pas en*

core fnàr^ué pour devenir à jamais l'atiniversaire d*un de vos accens ou de vos regards; j'ai dan.^ là' vie , dàiis Tespace, dans ma pensée, des tettaites pour "vous fuii* ; l'habitude et la passion, ces deux pouvoirs en apparence contrfifirés ne sesoAt pas réunis pour in'asservir; mais si vous làtk'sez mon cœurse dire : Fernand ne me qtiitter'a jamais ! c'en est fait de moimîême , et c*^est vous qui répondez de mon existence. Cedéndant, comme le cœur de l'homme est indépendant de ses propres résolutions, je ne vous détnâtide qu'un serment qu'il vous sera toujours pôlssible de tenir. Si vous pressentez que votre âme est prête à se détacher dé là mienne, jurez-moi qu^'avant rinstàrit où je pourrois lè découvrir; vous me donnerez là mo'rtr'vous frétftiss'ez à ce mot; vous ne placez pas bien votfé' téi^i^elir. Ah! Fernand, c'est quand j'ai parlé de ton inconstance qu'il falloit trèmfclér pour ta'oi. Quelle pitié mensongère te feroit craindre ta 'fin de ma vie, plus que l'étetnité dé mon désespoir ! Ne nous scr riotis-nous pas cônlpris? — Il me rassura par des ei^pi'es^^iôtii^ de tendréiise inspirées par son amoiir, irltérprétées par le riiien : mes paretis, mes amis , ma patrie, tout disparut à mes yeux, et cet univers cjti'on dit ï'oèuvre d'une seule idée devint pour moi l'image d'un sentiment

36o ZULMA.

unique et dom.inateur- Les courses les plus pénibles , les soins les plus ingénieux , tout ce que mon âme , multipliée par sa. passion , put inventer pour le bonheur deFernaud, lui fut prodigué. Je pourrois exposer devant vous des actions sans nombre qui commandent la reconnoissance , qui uniroient ensemble, par un lien sacré, deux frères d'armes,deux amis; mais quand toutes les facultés du cœur sont consacrées à un seul objet» qu'importe les combinaisons du hasard, qui pffrent à ce dévouement des occasions de se prouver plus ou moins éclatantes? La passion se peint tout entière en elle-même ; rien de ce qui en dérive ne peut l'égaler , et c'est à son foyer sublime que tous ses rayons doivent être sentis.

» Je dois cependant vous tracer rapidement quelques traits de mon histoire. Un jour, sur les bords de ce grand fleuve qui^ féconde et défend notre contrée, la mère de feruand, emportée par le courant, expirait dans les flots , si nie précipitant après elle , il ne me fût encore resté assez de force pour la rapporter sur le rivage. A cet instant Fernand accourut vers nous : Voilà ta mère , lui criai-je, j*ai ^ssez vécu. Je perdis connoissaoce eu prononc^^ant ces mots; mais quand je revins à mou tïevnaiid étoit à mes pieds « il me remercioit

ZVLMA. 36 1

de la vie de sa mère ;,le bonheur de me lade*^ voir se inéloit déjà même au plaisir de la re^trouver; son autour se peigaoit dans chacun de ses accent j et régaoit sur toute son âme» Ah ! si sa voii^ pouvoit encore se £aire entendre,* il auroit ra^nt de. me dem^mder si , dans cet instant du moins, ce n'étoit pas lui qui^ par le charme de sa recounoissance«étoit -devenumon bienfaiteur. Mais , eruel , devots^tu faire goûter une si douce ivr^^sé à XcAy^eK-vpgM&m cfjsav vouloit abandonner? £st<e ainfii.qalt i^lloit me préparer à ta pexte ? et m^f âme ,* plongée d^ns les extases du. bonheur ,. appre-^. noit-elle. à,réserver quelque force contre l'at^ teinte d|;i piaUi^pr ? Un jour la calomnie vouf> apprîljià mécoAUoître Fernand; vous Taccuk sâtes; d'être d'intelligence avec yos eAnemis> et d'avoir conçu le cjesséin de .vous livrer àeux ; sa ijQort fut résolue.: vous frémissez ; oui , ç es^ vQfis .qi|i l'avez prononcée cette moii; , le plus gr^^nd <:9:ime pour tout. autre que Zulma.* Moniai)]i0^r i^ogénieux ytrtrompant .tous; vos* surve|ilUc<f *9 W-t 4^ dérober; à leur poursuite^ n^ pensez, pa^: que jd rappelle 'ce temps: pour accu^r Fernand d'ingratiiudé.-Lointde^.mot* d'appeler un biepfait t9Ut:ce.^e m'iûspiroU rinvinçible.mquvem^nl; de -mon âme!. maïs alors que je vois immolé padi ma propre main cet

ofajetique, {i^ndMt^aÀt^e jours, j'ai préservé de dangers iiHMiïst'cet objet pourqui j'ai sucher cher la vie à' travera mille fnoVts , jeme regarde avec étoanemeh t^ je me crois l'enivemie dé moi* même, je ne sais plus oà je vis^etcen'^estqu'eii posant la main* sur mon coeur ,'eii le sentant eBoaret.conSstvmé de la même passibn y que je parviens k me reconnoiure à travers Thorreur et le contrainte de mes sentimenis et de mes malbeurs. Je suivis Fernand dans lés déserts ôii!^ pendant une année , votre arr^ât crùet le çotttraâgiiit à se cacher. G'est dans ces lieux aDÎdes que souvent les secours les pins néces* aaires à l'existence étoifnt prêt» kltii manquer. Une sow>c6, an palmier faisoient époque dans* notre' vie: i quelquefois),* pehduni son sommeil,' détachant mes longi» cheVél» ', je lés soutenois dermes mains pour préserver sa téfe des rayons bridilans du soleil. Je ne sa(s si j'ai souffert: dan» ce jséjour . affreux ; ntifis'/ (ont entiève^ à'Hespéi^atiéé d'adoucir qmefqfres-uttes de sespeines v«ih ne «m'est resté die cette année quêie saiiveMd,:qv(eil'ivnpressfidn'd*un riiéme sentiment. R9€h6fi<tt9ntibles^j SabUs brûlons , c'es4iàtvoiMiseuM>iqiiie mes demiers^souvenirs de > bonheur scvic^ «ttMtiéfi^>Mt«jeté' par skpa* triev'abandofinéipai^Mâ'nttturvtnéme qui sem* bioit lui^refusef Talimén^Yté^a^ vie,anefemme

ZVLMA. 363

^nvironnoît Ferdand de tendresse et d^amour.

Souverain eïicore dans 'ces déserts, il voyoit l'existence et le bonheur dépendre d'ùri de se» regards; la puissance et la gloire, tout lui étoit retracé par mon abandon et mon enthou-»

siasme ; tnon amour se plaçoit toujours entre l'injustice des hommes et ses réflexions. Il se jugeoitckns mon cœur; il m'aimoit,ilvivôit.... Ah ! Dieu !.... » ;

"Les sanglots alors étouffèrent la voix de Ziilma: À l'imftgé du bonheur j'avois vu pat* degrés toute «a force l'abanddnnër : je regardât, les vieillards, qui restèreiït immobiles et sévères ,<x>mmë st^b condamnation de Zulmà leur eût- semblé inévitable. Le peuple , plus facilement ému , n^urmuroit le' mot de grâce. Ce- bruit rappelant Ztilttia à elle-même, elle réprit Mssitôt la parole : « Peuple ,' s'éWia*^ t-elte, tiouà absolvez trop tôt le plus griand. dés ' attentat». Je , m'indigne poiirr* Fei^iiând d'iifté si'ptK>mpte clémence. Édoutcisi-moî rtes Cbiïdtôyetis' de Fernand f tirèrit^énfiti éélkirés. su^^sé^ t^Ienjs, sur ses vërtûii Voui' vîntes îè' chercher pour- lui rendre à la f<iîs' votre ad*' miratiour et votre estime, et vônns cëhfiant avetJ'faisôh à sa granëe âme; 'c'efst dû fond de-soti eixil cjtiè vous lè*ramènâtes'à la tête dé Vôj$ al*mé^. Malgré til^ prièrei','H eiî* ac- *

364 zyLMA.

cepta le commalnde^lent. Me^ soUicitaliODS ardentes ne purent l'en détourner. Son ^an* ger me.faisoif horreur; sa. gloire ne m'étoil plus nécessaire. Dans le preroief temps de ma passion pour lui, j'aimois tout ce qui pouyoit en j notifier l'e^cè^* Quelquefois xnéme^ je m'enorgueillisaois des succès de Fernand , et j'osois croire qu'en secret U se pj^isoit.à me les consacrer. Mais à cette époque dq notre amour, quel événement extérieur •^MV^i^ ou le diminuer oit Taccroitre? Mon àme ^voit passé dans la sienne, et devant. i»;ipi., comme an tri* bunal de sa .propre consçienç^j, c<e| ;|i!^toit pas de ses actions, mai^.c}p. ^& âçnMff)^^ seuls qu'il avoit besoin. Il par^tit^cepei^aat, et trois fois il revint vainqueur. Le^ aciçl^nia,tioDS de la victoire précédère^t sQp«riÇ!lpur.,ft*€'eslau bru^( de sa. gloire que j'appi^enois ipion bonheur^ Chaque fois qu'il n;e.q^it!t^i(9:<E|es |K*esa^i^time^is affreuse m.e rcippUssoieut de ter-. ï^e^T^. J^i.sais que l'exaj.t^ition^de La'|Houleur prpdiiit. ç^(»ipouvemen& t<3KQ<^ »YQU:t) trouver sufrimtiM^jel^f.et que l^s grandies paasipns do^ minatfi^fs 49i l!àme , agissent ^ur elle comme par,i|n^.^ort^,irikUspiratioq étrangère y <|ui iui fait QrçiretM.^s propre» inipf^çs&iona .co^me à des or^cle^.,;;!^Iais qui pPMrToU cependant ne pas d^sir^if f]}ie lame fift.Hivi^^f^^i^yiuice

ZCLMA. 365

de rapi^roche des grands malheurs, cofDme la terre tremble quand les abîmes vont s ou^ ▼rir^ comme le ciel se couvre de nuages quand la foudre est prête d'éclater!

9 Un jour, le bruit se répandit que Femand avoit péri dans le combat : errante à travers les horreurs du carnage , ce spectacle , qui pour la première fois frappoit mes r^;ards , ne laissoit aucune trace dans ma pensée, c'étoirlui que je chercbois à travers le sang et les morts , et cette affreuse image ne s'of- (iroit à moi que comme un obstacle à franchir. Après plusieurs heures, épuisée de fatigue, je tombai au pied d^un arbre : là, dans la violence d'un malheur si profond , que tout le sentiment de mon existence n'étoit que l'action d'une seule douleur , je chercbois à me calmer par la résolution prise depuis longtemps de ne pas survivre à Fernand : eh quoi! me disois-je, qu'j a-t*il donc dans sa mort dont la mienne ne me délivre? Mais l'instant qu'il falloit vivre pour apprendre qu'il n'étoit plus, m'eflirayoit à lui seul plus que Téter* ni té. Ma pensée ne pouvoit se reposer dans la tombe même où sa perte m'alloit précipiter. Jamais mon âme n'avoif pu concevoir l'idée du néant absolu , et sous toutes les formes de l'existence je me voyois poursuivie

par ràtteinte d'une telle douleur. Absorbée dans un désespoir immobile, ra'examinant moi«méme avec une attention féroce , je le vis paroître : grand Dil^ ! ce n'étoit pas la vie , c'est le ciel qui me fut rendu ; j'éprouvai dans un instant toutes les sensations opposées: c'étoit lui! mon âme s'affaissa sous le •poids de sa félicité. Ah ! qui a vécu un tel jour a dévoré l'existence de longues années , et pour moi les temps ne sont plus. Oui « mon Dieu , à cette heure encore, précipitée dans Fabime des misères humaines, je te remercie d'avoir existé. Tu as rassemblé sur moi dans un seul jour tous les biens épars dans la vie. Ce jour , mon âme passionnée a pu toucher aux bornes qui séparent la nature humaine de ta céleste essence. Fernand étoit légèrement blessé ; mais bientôt on apprit que nos farouches ennemis avoient trempé leurs flèiches dans un poison mortel , et que le moyeo de sauver la vie de Fernand étoit qu'il fit sucer sa blessure par celui qui ne craindroit pas le danger qu'il y puiseroit. Combien la destinée me parut alors attentive à mon bonheur I J'allois faire passer dans mes veines le poison qui menaçoit les jours de Fernand.

Ah! dans les chimères mélancoliques, qui seules plaisent aux âmes tendres, quelle plus

zulha. â6^

dojuce situation. P9U y oit jamaU .s^, présenter ! Je vainq^ii^ )a résistance de Feraa^d , je le trompai sur les périls que j'allois braver ; me/s heurjeux efforts . arrachèrent M mort 4^« sou sein. jLoDg* temps , à mon tour il me fallut lutter contre ^lle; la force de ma jeuaessa en triompl^a: on dit que l'action dévorante de ce poison cruel troubla ma raison; ce n'est point, mon ^excuse , ce n'est point celle de {^erna,nd. Toutç^ ,les idées accessoires pou-, voieixt être bpulcversées; mon^mour, tant que j'existois, n'étoi^ point altéré. Zulma, ^tûit la méme.poqr Fernand, il n'avoit pas le droit de la m<écoppoître : ah ! mon coçur seul doit expliquer mon attentat; quels mouyemens de foJie seroient aussi forts que l'égarement de )a passion même qu'ils serviroient à justifier.

» Fernand me demanda de m^ quitter pour quelques jours^, je combattis cette résolution ; je m'en pla^nis avec an^ertume : non , ce a étôijL point au nom de mes bienfaits que je me croyoi& dies droits sur Fernand ; c'étoit le Srouvenir, l'impression de mes propres sentiments qui me faisoit croire à. mon empire ; H me sembloit que j'avois au fond de mon âme une puissance d'amour quidevoit le dominer , et.qulun homme si passionnément aimé -ne

368 ZtJLMA.

pouvoit pas se croire libre. Cependant fe soup' çon ne pouvoit approcher de moi, ce sentiment incertain n'étoit pas fait pour mon &me. Je consentis enfin à là volonté de Ferniând.

Il' partit. A l'époque fixée pour ^ôn retour, je l'aitendois. Un jour, oui, un jour semblable à tous les autres , que le soleil éclaira dei mêmes' rayons , je me promenois seule, foible, égarée dans ces mêmes lieux, tout remplis encore du passé ; je m'avançois dans le fond de la forêt, lorsque j'aperçus Fernand aux pieds de la jeune Mirza : c'est la dernière fois que mes yeux ont vu ; dans cet instant encore cet horrible tableau m'apparoit tout entier, il me dérobe Tapprêt de mon supplice : son aspect mè seroit plus doux. Je n'eus pas le temps de réfléchir, j'agis sans le concours de ma pensée, ma main saisit l'arc sur lequel elle se reposoit , la flèche mortelle fut lancée; Fernand tomba. Je n'eus d'abord qii'une idée: c'est qu'il avoit cessé d'adorer Mirza. Cependant, quand son sang vint à couler, quand la pâleur de la mort... Je ne sais ce qui se passa dans mon être; j'ai perdu depuis ce temps l'identité , le souvenir de l'existence. Le désespoir de ma famille a pu seul me rappeler i moi ; il^ sont venus me dire que ma condamnation entrainoit la leur, qu'il falloit me jus-

ZlîLMA. 3' 9

tifier pour les sauver. Ils veulent encore de la vie : j'ai dû leur obéir. » Vous avez entendu mon histoire; aucun de vous n'a douté de sa vérité; il n'en est pas un accent qui puisse appartenir à l'imitation : maintenant vous êtes injustes , si vous me condamnez. Qui de vous se croit plus appelé que moi à venger la mort de Fernand ? Qui de vous a sauvé mille fois sa vie ? Qui de vous l'adore encore en cet instant ? J'avois le droit de prononcer sur son sort : si ce cœur l'a jugé coupable, qui de vous oseroit l'absoudre ?Falloir-il que sa gloire fut souillée , et que le nom de Fernand fut porté par qui n'étoit plus lui? Tai sauvé mon amant , il est resté immortel , son ombre applaudit à mon courage : je suis sûre qu'en expirant, aucun sentiment de haine n'est approché de son cœur. Non , aucun tribunal , aucune nation, le ciel même, ne peut juger entre.

Fernand et moi. L'amour qui m'unissoit à lui ne peut égarer , ne peut rendre criminelle ; il est au-dessus des lois , des opinions des hommes, il est la vérité, la flamme, le pur élément , l'idée première du monde moral. Les sentimens qui vous animent tous n'en sont qu'une empreinte effacée. La mort , cette pensée que Thomme regarde comme la plus terrible et la plus absolue, disparoissoit tout lî. 24

entière en présence de celle qui m^occupoit Qu'est-ce que sa \ie, qu'est-ce que la mienne auprès de cet amour qui sufûroit à réternité? Que les hommes donc ne jugent pas de ce qui n'est pas du ressort des hommes : laissez mon cœur prononcer sur lui-même. Pouvez-yous inventer un supplice mortel qui ne soit un soulagement pour moi ? Vous ne punirez que ma famille , cette famille innocente , étrangère à des mouvemens que rien ne sauroit inspirer ni contraindre. Sauvez-lui donc la honte de ma condamnation ; écoutez-moi , quand je vous assure que cet arrêt seroit injuste.

Me croyez-vous de Tayeuglement sur moi* même ? Pensez-vous que je m'y intéresse pour me tromper ? Ah ! de tous ses juges , le plus impartial , c'est Zulma. L'intérêt du salut même des auteurs de mes jours n'obtiendroit pas de moi de recourir à la feinte : comment aussi le pourrois-je ? J'existe si fortement en moi-même , que me montrer une autre est au* dessus de mon pouvoir; et l'ombre de Fernand| qui m'écoute, m'en impose plus que vous. Peuple, j'ai parlé; vieillards, jugez-moi.» A ces mots, Zulma s'arrêta : l'émotion qu'elle avoit causée rendit encore un instant la foule silencieuse; mais dès qu'on ne l'entendit plus, lies cris sombres et tumultueux s'élevèrent en

sa faveur ; les juges , ou participèrent au mouvement de la rûultitdde, ou crurent impossible d'y résister^ et la grâce de Zulma fut prononcée. Sa famille l'entoura ; le peuple , extrême dans ses sentimens, non content de délivrer cette belle accusée , vouloit la couronner comme dans un jour de triomphe.

« Arrêtez , s'écria-t-elle , ma famille est-elle absoute? — Oui , lui répondit-on à grands cris. — Jamais le nom de leur fille ne leur sera-t-il reproché ? — Jamais. — Allons, le long travail est fini. » Et, par une action imprévue, elle enfonça dans son sein l'une des flèches suspendues à son côté. Un mouvement de terreur et d'étonnement saisit tout ce qui l'environnoit. a Et vous avez cru , leur dit-elle avec un dernier effort, que je laisserois vivre l'assassin de Fernand ? Ah ! si j'avois pu exister sans lui, son inconstance étoit juste. » Alors se tournant vers le corps de Fernand , vers sa malheureuse mère : « Objets sacrés , s'écria-t-elle , je puis vous regarder à présent, Fernand , et vous, sa mère, laissez -moi m'approcher de lui , à la trace de mon sang , n'ai-je pas le droit d'avancer vers vous? Je vais rejoindre Fernand dans ce séjour où il ne pourra chérir que moi , où l'homme est dégagé de tout ce qui n'est pas l'amour et la vertu. Nous vous y attendrons

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tous les deux. Je meurs.... » L'infortunée Zulma tomba sans vie aux pieds de la mère de son amant, ('ettc femme malheureuse , à cet instant sembla confondre dans sa tendresse et sa piti(* ces deux objets immolés l'un par l'autre. Mais bientôt succombant sous le poids de la douleur maternelle , eHe parut perdre le sentiment d'une existence dont la vieillesse aq moins promettoit d'abréger le terme.

FIN DU SECOIfD VOL^M^e.