CHAPITRE IL

Du goût 9 de l'urbanité des mœurs , et de leur influencé littéraire et politique.

L'on s^est persuadé pendant quelque temps, en France, qu'il falloit faire aussi une révolution dans les lettres , et donner aux règles du goût , en tout genre , la plus grande latitude. Rien n'est plus contraire aux progrès de la littérature , à ces progrès qui servent si efficacement à la propagation des lumières philosophiques, et par conséquent au maintien de la liberté. Rien n'est plus funeste à l'amélioration des moeurs , l'un des premiers buts

4l4 I)£ LA LITTERATURE.

que les înstitutions républicaines doivent se proposier. Les délicatesses exagérées dç quelques sociétés de l'ancien régime n'ont aucun rappor); sans doute avec les vrais principes du goût , toujours conformes à la raison ; mais Ton pouvoit bannir quelques lois de convention , s^ns renverser les barrières qui tracent la route du génie , et conservent^ dans les discours comme dans les écrits, la convenance et la dignité*

Le seul laototif que Ion allègue pour changer entièrement le ton et les formes qui maintiennent les égards et servent à la considération, c'est le despotisme que les classes aristocratiques de la monarchie exerçoieut sur le goût et sur les manières. Il est donc iitile de caractériser les défauts qu'on peut reprocher. à quelques prétentions, à quelques plaisanteriiss , à quelques exi^nces des sociétés die l'ancien régime^ afîxixle montrer ensuite avec d'au* jtant plus de foroe , quels oi;il: été les détestables efféitSy littéraires et politiqij^es, de l'audace sans mesure, de la gai té sans gr^ce, et de la vulgarité avilissante qu'on a voulu introduire dans quelques époques de la r^olution. De l'oppositjion dfi jcgs deux e:^trémes , les idées factices de la monarchie et ^es sysiteme^ gros* siers de quelques hommes pendant la révolu-

BK lJl littérature. 4^5

tion , résultent nécessairement-dès réflexions justes sur la simplicité noble qui doit caracté* riser, dans la république, les discours, les écrits et les manières.

La nation fîrançoise étoit , à quelques égards, trop civilisée; ses institutions, ses habitudes sociales avoient pris la place des affections naturelles. Dans les républiques anciennes , et surtout à Lacédémone, les loiss'emparoient du caractère individuel de chaque citoyen, les formoient tous sur le même modèle , et les sentimens politiques absorboient tout autre sentiment. Ce que Lycurgue avoit produit par ses lois. en faveur de Tesprit républicain , la monarchie françoise l'avoit opéré par l'empire de ses préjugés en faveur de la vanité.des rangs*

Cette vanité occupoit seule presque toutes les classes ; l'homme ne vivoit que pour faire effet autour de lui , pour obtenir une supériorité de convention sur son concurrent immédiat, pour exciter l'envie qu'il ressentoit à son tour. D'individus en individus, de classe en classe , la vanité sotiffrante n'étoit en repos que sur le trône ; dans toute autre situation , depuis les plus élevées jusqu'aux derni4Mres, on passoit sa vie à se comparer avec ses ^aux ou ses supérieurs ; et loin de prendre en ^oi

4l6 JblE LA LITTERATURE.

le sentiment de sa propre valeur, on cherchoit dans les regards des autres Vidée qu'ils se faisoient de Timpor tance qu'on avoit acquise parmi ses pareils.

Cette contention d'esprit sur des intérêts frivole^ en tout, excepté par l'influence qu'ils exerçoient sur le bonheur , ce besoin de réussir , cette crainte de déplaire , altéroient , exagéroient souvent les vrais principes du goût naturel : il y avoit-le goût de tel jour, celui de telle classe, enfin celui qui devoit naître de l'esprit général créé par de semblables rapports. Il existoit des sociétés qui pouvoient , par des allusions à leurs habitudes , à leurs intérêts , même à leurs caprices , enno^ b]ir des tours familiers , ou proscrire des beautés simples. En se montrant étranger à ces mœurs de sociétés/, on se classoit comme inférieur; et l'infériorité du rang est de mauvais goût dans un pays où il existe des rangs. Le peuple se moque du peuple tant qu'il n'a point reçu l'éducation de la liberté, et l'on n'auroit fait que se rendre ridicule en France si , même avec des idées fortes , on eût voulu s'affranchir du ton qui étoit dicté par l'ascendant de la première classe.

Ce despotisme d'opinion , en s'étendant trop loin , pouvoit nuire enfin au véritable talent.

BS LA LITTÉRATCRE, 4^7

Chaque jour on mettoit plus de subtilité 4ans les règles de la politesse et du goût ; on s'éloi* gnoit toujours plus dans les mœurs des impressions de la nature. L'aisance des manières existoit sans Tabandon des sentimens, la politesse classoit au lieu de réunir; et tout le naturel, toute la simplicité nécessaire à la perfection de la grâce , n'empéchoit pas de v&iller avec une attention constante ou avec ^ne distraction feinte sur le maintien des moindres signes de toutes les distinctions so^ ciales.

On vouloit cependant établir un genre d'é* galité ; c'étoit celle qui met extérieurement au ïûême niveau tous les esprits et tous les caractères : on vouloit cette égalité qui pèse sur îes hommes distingués , et soulage la médio- ^ï'ité jalouse. Il falloit et parler et se taire comme les autres , connoître les usages pour ne rien inventer , ne rien hasarder ; et c'étoit ^n imitant long-tempa les manières reçues qu'on acquéroit enfin le droit de prétendre à Une réputation à soi. L'art d'éviter les écueils de l'esprit étoit le seul usage de l'esprit même , ^t le vrai talent se sentoit souvent oppressé par tous ces liens de convenance. Cette sorte ^e goût, plutôt efféminé que (délicat, qui se blesse d^un essai nouveau^ d'un bruit écla-^ IV. 27

4i6 DE LA LITTÉAATCAe;

tant, â\i^e expresc^ion 'éiaergique , dr^étoit Fessor «ées âmes; le génie ne peut méiyager tous ceis égards a^rtificiels ; la gloire est orageuse, et les flots tuintiltueiix de son cortège populaire éei'vent briser ees légère» ligues.

Mais la société, c-est^-dtre, des rapports sans but , des égards sans subordination , un diéâtre oà l'on appréoioit le mérite par les données les plus étrangères à sa véritable valeur ; la société , dis-je , en France , avoit créé cette .pmîssanoe du ridicule qwe rhomme le plus supérieur n'auroit pu braver. De toas les moyens qui peuvent déconcerter rémulatîon des caractères élevés, le plus puissaiit est l'arme de la moquerie. L'aperçu fin et juste du petit côté d'un grand caractère , des faiblesses d'un beau talent, trouble jusqu'à cette confiance en ëes propres forces , doht le génie a souvent besoin ; et la plus légère piqûre il'une raillerie froide et 'indifférente peut faire mourir dans un cceup généreuix la vive espé* rance qui l'encourageoit à iFenlkonsîasme de la ^gloire et de la (vertu.

La 'nature a créé -des remèdes aux grandes douleurs -de l'homme; le -génie est de force >avec l'adversité „ l'ambition avec' les périls; la •vertu avec la calomnie ; mais le ridicule peut s insinuer dans la vie , s'attacher aux qualrtéi

DE Li. JLITTJÉBATUREp 4'9

méxae, .et les mLaer sourdement à leur insu.

L'insouciance dédaigneuse exeree un grand pouvoir sur l'enthousiasme le plus pur; la douleur jatieme perd jusqu'à l'éloquence dont la nature Ta douée , lorsqu'elle reacontre un esprit nooqueur ; l'expression énergique , rac"* cent abajodonné , Faction nreme , l'action générçuse est inspirée par une sorte de conr^ fiance daus les ^entimens de ceux qui nous environnent ; une froide plaisanterie peut la glacer.

L'esprit moqueur s'attaque à .quiconque met une grande importance à quelque objet que ce soit dans le monde ; il se rit de tous ceux qui sont dans le sérieux de la vie , et croient encore aux sentimens vrais et aux intérêt^ graves. Sous ce rapport, il n'est pas dépourvu d'une sorte de philosophie ; mais cet fesprit décourageant arrête le mouvement de l'âme qui porte à se dévouer ; il déconcerte jusqu'à l 'indignation ; il flétrit l'espérance de la jeunesse. H n'y a que le vice insolent qui soit ftu-dessus de ses atteintes. En effet , l'esprit moqueur essaie rarement ^e l'attaquer; ii est même tenté d'avoir de la considération pour le caractère qu'il n'a pas la puissance d'affliger.'

Cette tyrannie du ridicule qui caractérisott

4sO DE LA LfTT]éRAT0K£.

éminemment les dernières années de l'ancien régime, après avoir poli ]e goût, fînissoit par user la force ; et la littérature s'en seroit nécessairement ressentie. Il faut donc, pour donnei^ aux écrits plus d'élévation , et aux caractères plus d'énergie , ne pas soumettre le goût aux habitudes élégantes et recherchées des sociétés aristocratiques 9 quelque remarquables qu'elles soient par la perfection de la grâce; leur despotisme entraîneroit de graves inconvénîens pour la liberté , l'égalité politique , et même la haute littérature. Mais combien le mauvais goût^ poussé jusqu'à la grossîèreté, ne s'opposeroit-il pas à la gloire littéraire , à la morale, à la liberté , à tout ce qui peut eiLister de bon et d'élevé dans les rapports des hommes entre eux ! -

Depuis la révolution , une vulgarité révoU tante dans les manières s'est trouvée souvent réunie à l'exercice d'une autorité quelconque. Or, les défauts de la puissance sont contagieux. En-France surtout , il semble que le pouvoir j non-seulement influe sur les actions, sur les discours, mais presque sur la pensée intime des flatteurs qui entourent les hommes puissans. Les courtisans de tdus les régimes imitent ceux qu'ils louent; ils se pénètrent d'estime pour ceux dont ils ont besoin; Us oublient

9E IrA LITTERATURE. 4^<

que le soin inéine de leur intérêt n'exige que les démonstrations extérieures, et^a'il n'est pas nécessaire de fausser jusqu'à son jugement pour se montrer ce qu'on veut paroître.

Le mauvais goût , tel qu'on l'a vu domine? pendant quelques années de la révolution^ n'est pas nuisible seulement aux relations àç la société et à la littérature; il porte atteinte à la morale. On se permet de plaisanter sur sa propre bassesse^ sur ses propres vices, de les avouer avec impudence , de se jouer des âmes timides qui répugnent encore à cette avilissanté gaîté. Ces esprits forts d'un nouveau geare se vantent de leur honte , et se croient d'autant plus spirituels, qu'ils ont excité plus d'étonnement autour d'eux.

Les paroles grossières ou cruelles que des homuQes en pouvoir se sont souvent permises dans la conversation, dévoient, à la longue^ dépraver leur âme, en même temps qu'elles agisspient sur la morale de ceux qui les écour toient

Un. bel usage d'Angleterre interdit aux hommes que leur profession oblige à verser le sang des animaux, la faculté d'exercer des fonctions judiciaires. En effet, indépendam-^ méat de la morale qui se fonde sur la raison y il y a celle de l'instinct naturel > celle dont le3^

4^3 DE t tirtÉKi'ivÉÉ.

imptèsiiïàhs sont irréfléchie^ et i^rédsftibléÀ Loï^qu'èh è'accottftitftarttt à voir sotïlfrif les ânimâint , àti ^^vîétif k Taiiiùrè H répttgdance des sens pdnr lé spèetalclè dé la dôuIêur , Ton aéViéilt!.bëàuc6up itiôiùi aèée^sibté à Ï2t pitié, Théïûé poiit lés hoiîfiMiês; dd tùàhià Tôtitkéû éprouve phrs invôlôiitsiirettiéirt lés ixnpressioirS. Lés pai^olés toiit à la foie Vulgaires et féix>ces ^i*ôdtiisèné, à Quelques égards, té méiné effet que la^ vue dti s^h^ : lorsqu'on! s'habitUè à lès prbhoncér, lès idées Qu'elles retraceiit deviennent plùsl fàttiillères. Les hommes, à la guerre, s'eitciteèt àui moiivénrenS dé fureur qui doîvèiit les ànimèt, en ié ^étvint sam ceigne du langage le pluà grossier. Là justice et l'impartialité néèé^àairë^ k Fadmitiistl-atioit civile, fdùt un dévôifr d'ëfriplèyëi- déS.fotéies et dès ëkprèssiûhs qui èaltheut dehii qui s'en sert et celui qui les écouté.

Lé bon goût dans le langage et dans les ibânïèi'éS dé cetii qui ^ouverrreiit , tnSpiraiit plus de respect, rend les moyens de tèri'éur iiiolhs tiébeS^àirês; H eài dlMcilë qu'nhitlagîstfat dbht le ton t'évolté les !&mès hVit ^as besoin de recourir à la péi^séctrtiôii JJôut dbtétlir robéissaiice.

Utt huage d'illusions et Ûid souvenir^ enfirdnne leà rois; tiiais les hohihièis étui, coiii'

mandant au ïiom ci<e Ifinr supériorité. .p^sig)^nr nelW^. aMlxesoirn de.loitsles aîgnes eJi^téirîeur» de oett€:..siupértopîté; el qu^I 4Îg.ne plias^^évidetit ^u^ €^ hfi^ l^t qui ,.se ve.lr^UTan t d:ans toutes ks padraUisf ^ daost tous li^ géantes ^ daits tou^ ks accens , dim^. truies bs aetioiisi mémo ,. anr RMXce: Uttei&me paisible et 6ère> qui saisidi tous Jes rafirporis dans toosleis inatans ^^^ ne pend jamaÂs ni lie sentiicae»! d'elle -nijéme , ni les i^aFds qu'elle doit aux autres ! G'e^t ainâi que •le boa gpàt exerce iwe \ârital)Jie influence politique.

L'on est assez généralement eoijtv^ine» qu^ l'esprit répabUcain exige un changenU'ent d«ms le caoractèrede k Ultérattire* Je croijs cette idé^ :vraie^ i*pi^' «i^fts nn^ acception différente (fc celle qu'on lui donne. L'esprit républicain «ige plu%ck ftév^ité d^msik h&u gQUt q^i est insépaarab)0 des bonnes f^Q^urs. Il permet: auftsi> sans dii^iitet de transpoirt^r dans la littératui^ cka beautés plus énergiques, un tableau plus philosophique et pUi^ déeUirant des grands éYéne^nh9ns de la vie. Montesquieu > Rousseau , Gondill^Cy a^ipert^noient d'avance à l'esprit . républicain 9 et ilâ-avoient eomop^eneé la révo- .lutiondé^il^blt dans le caractièpe des auYrag&s fraoçoisr il lau;l aebei^er c^ttà révolu tie«i. La .-républifm: déyelof^paint'r nécetoairemçnt des

4^4 ^^ ^^ XITTiRATlTRX!.

p&ssîotis {ilus fortes, l'îart de peindre doit s'ac* ctt)itre en même temps que les sujets^s'agran-^ dissent; mais par un bizarre contraste, c'est surtout dans le genre litencieuic 'et' frivole <lu'on a voulu profiter de la liberté que l'on croyoit avoir acquise eh littérature.

Oh se rappeloit la réputation *qa^ la gaîté "Françoise avoit méritée dans toute rEtïrope, et Ton croyoit la conserver en s'abahdonnant à tout ce que réprouvent et la délicatesse et le bon goût. J'ai ^it danis la première Partie de cet ouvrage toutes les causes qui ont donné naissance à la grâi^e^ frahçoise ; il n^en est aucune qui subsiste main^tenant , ïl «n'en- est aucune qui puissc-se renouveler, si là combinaison que l'on isuppôse admet la liberté et l'égalité politique. ; ' -'

• Les modèles pleins de grâce que noû$ avons dans la langue , potii*tont servir de guide aux François , mais comme ils en servent aux nations étrangères. Ce qui renouveioit en France le même esprit , c'étoit le ton, k^ manières de ce qu'on appeloit la bonne compagnie. Dans un pays où il y aura de là liberté , Ton s'occupera beaucoup plus souvent, en société, des affaires pt>li tiques cpie de l^^gréttient des formes et du charme de la plaisanterie. Dan^ un pays où subsistera l'alité politique , tous

Dte lA litt^raturk; 4^5

les genres de mérite seront admis, et il n'existera point une société exclusive, consacrée uniqiiement à la perfection de l'esprit de société , et réunissant en elle tout Tascendant de la fortune et du pouvoir. Or , sans ce tribunal toujours exisfant , Tesprit des jeunes gens ne peut se former au tact délicat, à la nuance fine et juste , qui seule donne aux écrits , dans le genre léger, cette grâce de convenance et ce mérite de goût tant admiré dans quelques écrtvains françois , et particulièrement dans les pièces fugitives de Voltaire.

La littérature se perdra complètement en France , si l'on multiplie c^ essais prétendus gracieux qui ne nous rendent plus que ridicules : on peut encore trouver de la vraie gaîté dans le bon comique ; mais quant à cette gaité badine dont on nous a accablés presque aà milieu de tous nos malheurs , si l'on en ex^ cepte quelques hommes qui se souviennent encore du temps passé , toutes les tentatives nouvelles en ce genre corrompent le goût lit» téraire en France, et nous mettent au-dessous de tous les peuples sérieux de l'Europe.

Avant la révolution, Ton avoit souvent remarqué qu'un François, étranger à la société des premières classes, se fàisoit reco'nnoitre domine inférieur dès qu'il vouloit plaisanter*;

4^6 DE LA. LITl'JÊRA.TUIIS,

tandis qu'un Anglois, ayant toii$oiiv$ de la gravilé et de la simplicité di^ns les manièces, vous po»yie3^ plus difficilement swvfM en ïécoûtant à quel rang ée la s^iciétéil appaiFteQoit Il faut , malgré les différeueeâ qur exiâteroat k>ng-> temps encore entre Le» deux R'atlroos^ que les écrivains français» se hsdttmt d'ftperce* voir qu'ils n^onrt plus l<e» znéisies moj^esi» de succès dans Vart de la plaisanterie;: et loto df penser que la résolution leur aîl donné ptos de latitude à cet é|^rct , îla doivent vrctller atee plus de soin sur le bon gsourt ^ puisque la soeîélé et toutes les sociétés , confondues après une révolution, n'offrent presque plus de bons «modèles, et n'inspirent pas ees habitudes ée 4ous les jours ><|ui font de la grâce et du goût votre propre nature,, sans que la réflexion ait besoin de vous les rappeler.

* Les préceptes du goût, dans leur application A la. littérature Tépublicaine ^'soot d'uae jiature plus simple^ mais non moins rigoiireuac que les précept^ duigoût adoptés par les écrivains du siècle; de; Louis xiv. Sous la monarchie, une foule d'b sages ^ubstituoien-t quelquefois le ton de la oonvehaoce à celtii dé la raison , les égards de la :SO€iëtéàux sentiméns du cœur; mais dans une république y le goût ne devant consister que dans là cpnnoiasance parfaite ifi

DÉ LA LrrtlÉAATÛRK. ^4^

toti^ ieà rafpp(3^ts tfaîi^ et (hirâbkis ^ mafi(|uer a^cnt^ principes die ce ^o^t^.cé séroit ignorer Id véi^ifâMe tiafti^e dcf» èhos^;

Il ëtoît êùnyétit û'ééêséâite^ ^ ^cfti^ là iwoîiârcMc, tîe cîégukér âtié ceMxite hafrdie, de ▼oitéf «ne ojyinidh hoûteHê sôus là forme des préjogés reçu*; et lé' gaût qtl'il fatloil apportéi? dans c^ rfiffét*eiïtes totr^riure» eiigeoit «ni finesse d'esprit singulièrement délicate. Maid là pi!^ti^e dé la Vérilé dftriis Un pàyd librie , est d''afccô*d met là Vérifié tttéltté. l^èJipi^essiôtt e< lé éétitiMétlt doivent dériré^ de k même éôurdè.

Vàh ti^eéC pèini â^trèitit, dàn^ tin paye» libf e i à àè ténfe^nièr toujôtir* dartd le eèr<il« des tfYén^s b|)ini6hs , et là vât-iélé dés forme» îï'ésf pàînf nécessaii^épèul* càther la nionotônie des iàé^, L*îritéi^t de la pfogressioti eSiâtè tbujôîift , (ttiîsqùe les jwéjtigéi né mettent point de bornes à la carrière de la pensée ; Vèsprif dë!^(5, tt'aj^àttt plus à lutter contre Tenlînt , âct|uiëii^t pitié de simplicités et ne risqufe jy6îHt, p^our ranimer i'éttetttiôtt^ ces grâces ifeâniëi-éës (Jlie WprôtiVe le goût nâtureK

Utt ioui* tie forée ôssefc difficile , qu'on se Jièrniëttôit dans Fauciên l^gimé , c'étoit l'art dWfërisêt le^ moéUts sahs blesser le goût, et de jouer avec là ittoi^àle, étt JbettaÉit autant dé

4l8 DE LA. LITTERATURE.

délicatMse dans Texpression que d'indécepce dans les principes. Rien heureusement ne convient moins que ce talent aux. vertus, comme à Fesprit que doivent avoir des républicains. Dès qu'on briseroit une barrière , on n'en respecteroit plus aucune ; les rapports de la société n'auroient pas assez de puissance pour arrêter encore , quand les liens sacrés ne retiendroient plus.

D'ailleurs il faut, pour réussir dans ce genre dangereux ,v qui réunit la grâce des formes à h dépravation des sentimeps, une finesse d'esprit extraordinaire ; et l'exercice un peu fort de ses facultés auquel on est appelé dans une république, fait perdre cet tç finesse. Le tact le plus délicat est nécess^i^f^.po^r donnera l'immoralité cette grfice , sans l^aelle les hommes même les pjus corrompus repousseroient avec dégoût les tableaux et les prio' cipes du vice.

. Je parlerai dans un autre chapitre de lagaité des comédies , de celle qui tient à la connoissance du coeur humain:; mais, il me paroit vraisemblable que les Françoisne seront plus

cités pour çét esprit aimable, éiégan^ et gai qui fciisoirle charme de la cour. Le temps fera disparoître les hommes qui sont encore ces modèles en ce genre, et l'on finira par ^^

^ ' DE LA. LITTiftATORE. 4^9

perdre le souvenir ; car il ne suffit pas des livres pour se le rappeler. Ce qui est plus fin que la pensée ne peut être appris que par Fhabitude. Si la société qui iuspiroit cette sorte d'instinct y ce tact rapide, est anéantie , le tact et Finstinct doivent finir avec elle. Il faut re* noncer à tout ce qui ne peut s'apprendre que par tel genre de vie , et non par des combinaisons générales, quand ce genre de vie n'existe plus.

Un homme d'esprit disoit. : Le bonheur est un état sérieux. On peut en affirmer autant de la liberté. La dignité d'un citoyen est plus importante que celle d'un sujet ; car , dans une république , il faut que chaque homme de talent soit un obstacle de plus à l'usurpation politique. Cette honorable mission dont on est revêtu par sa propre conscience , c'est la noblesse du caractère qui peut seule lui donner quelque force.

On a vu des hommes autrefois réunir l'élé* vation des manières à l'usage presque habituel de la plaisanterie ; mais cette réunion suppose une perfection de goût et de délicatesse , un sentiment de sa supériorité , de son pouvoir, de son rang même , que ne développe pas l'éducation de l'égalité. Cette grâce , tout à la fois imposante et légère ,. ne doit pas conveixir aux

430 I^ I/A LITTÉaATURC.

mœurs républicaines ; éfAe caractérise trop distinctemient les habitudes d'i^oe grande fortune et d'un état élevé. La pensée est plus démocratique; elle cr^it au hasard par«cii tous les hommes assez indépeoda^s pour avoir quelque loisir. C'est donc elle , ayant tout ; ^u'il faut encourager, en ^e tiyrant moins en littérature aux objets qui appartiennent exclusi* ▼ement à la grâce des formes.

Ce que notre destinée a eu de terrible, force à penser ; et si les malheurs des nations grandissent les hommes , c'est en les corrigeant de ce qu'ils avoient de frivole , c^est en concentrant, par la terrible puissance de la douleur, leurs facultés éparses.

Il faut consacrer le goût en littérature k rornement des idées ; son utilité n'en sera pa$ moins grande ; car il est prouvé que les idées les plus profondes , et les sentimens les plus nobles ne produisent aucun effet , ^i ées défauts de goût remarquables détournent l'attention, brisent l'enchamement des pensées, ou déconcertent la suite d'émotions qui conduit votre esprit à de grands résultats , et votre âme à des impressions durables.

On se plaijadra de la foiblesse de l'esprit humaip qui s'attache à telle expression déplacée, au lieu de s'occuper uniquement de ce qui est

DE* LA LITTJÉRATURE. 4^1

vraiment essentiel ; mais dans les plus violentes situations de la vie, au moment même de périr , on a v^ plusieurs fois qu'un incident ridicule pouvoît distraire les hommes de leur propre malheur. Comment espérer que des pensées , qu'un ouvjage , puissent captiver tellement rintérét,.que l'inconvenance du style ne détourne pas l'attention du lecteur ?

C'est un miracle du talent que d'arracher ceux qui vous écoutent , ou qui vous lisent , à leur amour-propre ; mais si les défauts de goût offrent aux juges, quels qu'ils soient, une occasion de montrer, en vous critiquant, l'esprit qu'ils .ont eux-mêmes , ils la saisissent nécessairem^ent , et ne soiigent plus ni aux idées , ni aux sentimens de l'auteur.

Le goût nécessaire à la littérature républi-» caine , dans les livres sérieux comme dans les ouvrages d'imagination , n'est point ua talent à part ; c'est le perfectionnement de tous les talens : et loin qu'il s'oppose en rien ni aux sentimens profonds ,. ni aux expressions énergiques, la simplimté qu'il commande, le naturel qu'il inspire , sont les seuls ornemens qui puissent convenir à H force.

L'urbanité des mœurs , de même que le bon goût , dont elle fait partie , est d'une grande im^jctance littéraire et politique. Quoique la

43a DE ZJL LITTéRànfRC.

littérature doive s'affranchir dans la république , beaucoup plus facilement que dans la monarchie, de l'empire du ton reçu dans» la société , il est impossible que les modèles dç la plupart des ouvrages d'imagination ne soient pas pris dans les exemples qui s'offrent habituellement aux regards. Or, quedeviendroient les écrits qui prennent nécessairement l'empreinte des mœurs, si les manières vulgaires, ces manières qui font ressortir lès défauts et les désavantages de tous les caractères , continuoient à dominer ?

Il resteroit aux littérateurs françois des ou*vrages anciens dont ils pourroient encore se pénétrer ; mais leur imagination ne seroit point inspirée par les objets qui les environneroient; elle s'alimenteroit par la lecture, mais jamais par les impressions qu'ils éproU' veroient eux-mêmes. Ils ne réuniroient presque jamais dans les compositions littéraires le naturel des observations avec la noblesse des sentimens ; loin de s'aider de leurs souvenirs , ils auroient besoin de tes écarter : à peine le recueillement de l'âme pourroit-il encore donner quelquefois l'idée du vrai tableau.

L'on dira peut-être que la politesse est un avantage si léger, qu'on peut en être privé 4fans que ce défaut porte la moindre atteijit«

aux grandes et véritables qualités qui consti-^ tuent la force et l'élévation du caractère. Si Ton appelle politesse les formes de galanterie du siècle de Louis xiv , certes , les premiers hommes de l'antiquité n'en avoient pas la moindre idée , et ils n'en sont pas moins les modèles les plus im'posans que l'histoire et l'invagination inême puissent offrir à l'admira* tion des siècles. Mai^^si la politesse est la juste mesure des relations des hommes entre eux^ si elle indique ce qu'on croit être et ce qu'on est , si elle apprend aux autres ce qu'ils sont ou ce qu'on les suppose ; un grand nombre >de sentimens et de pensées se rallient à la politesse*

Les*formes varient sans doute suivant les caractères , et la même bienveillance peut s'exprimer avec douceur ou avec brusquerie ; mais

pour discuter philosophiquementl'imporlance de la politesse , c'est dans son acception la plus étendue qu'il faut considérer le sens général de ce mot, sans vouloir s'arrêter à toutes les diversités que peut faire naître chaque ca* ractère.

La politesse est le lien que la société a établi entre les hommes étrangers les uns aux autres. Il y a des vertus qui vous attachent à votre famille 9 à vos amis, aux malheureux;