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de modifier enfin les institutions et les lois. Mais dans un pays où la philosophie n'auroit point d'application réelle , où l'éloquence ne pourroit obtenir qu'un succès littéraire , Tune et l'autre, à la fin, sembleroient des études oisives , et leur -mobile s'affoibliroit chaque jour.

Je ne nierai certainement pas que la situation de la France, depuis quelques années, ne soit bien plus contraire au développement des talens et de l'esprit que la plupart des époques de l'histoire. Mais je crois qu'en examinant ce qui est particulièrement nécessaire à l'émulation philosophique , on verra pourquoi l'esprit révolutionnaire , pendant qu'il agit, est tout-à-fâit décourageant pour la pensée, comment l'ancien régime abaissoit en protégeant , et par quels moyens la république pourroit porter au dernier terme la noble ambition des hommes vers les progrès de la raison.

Il paroît , au premier coup d'oeil , que les troubles civils , en renversant les rangs antiques, doivent donner aux facultés naturelles l'usage et le développement de toutes leurs forces : il en est ainsi ^ sans doute, dans 1^ commencemens; mais au bout de très-peu de temps, les factieux conçoivent pour les lumiè-

D£ tA tITTERATURS. 44^

tes ûnfe haiae au moins égale àcelle qu'éprouvoient les aïnciens défenseurs des préjugés. Les esprits violens se servent des hommes éclairés quand ils veulent triompher du pou^ voir étaibli; mais' lorsqu'il s'agit de se maintenir eux*mémes, ils s'essaient à témoigner un mépris grossier pour la raison ; ils répandent sourdement que les facultés de l'esprit, que les idéea philosophiques ne peuvent ap» pavtenir qu'aux kmes effén>inées , et le code féodal reparoAtsbus des noms nouveaux.

Tous les caractères despotiques , dans quelque sens qu'ils marchent, détestent la pensée;, et si le fanatisme aveugle est l'arme de l'autorite , ce qu'elle doit redouter le plus , c'est l'homme qui conserve la faculté de juger. Les hommes violens ne peuvent s'allier qu'avec les esprits bornés ; eux seuls se soumettent ou se soulèvent à la volonté d'un chef.

Si les mouvemens révolutionnaires se pro-* longent au-delà du but qu'ils dévoient con* quérir, le pouvoir descend toujours plus bas parmi les classes ignorantes de la société. Plus les hommes sont médiocres , plus ils mettent de soin à s'assortir ; ils repoussent loin d'eux la raison éclairée , comme quelque chose d'hétérogène avec leur nature, et qui doit être éminemment nuisible à leur empire.

Si un parti veut faire triompher l'injustice , il est impossible qu'il encoorage les lumières; un homme peut déshonorer son talent, en le consacrant à déféndtfece qui est iif}t|sté; mais si l'on propagé llinftiieRce ides lumières dans une nation, elles tendent. n^écessairefisent à perfectionner la moralité général^.

Jj'e^prit révotutionnatre se trace une route , se fait un langage f et SI Yen ^ôulôk varier par Fëloqnenee méf»e ces phrases; cmstm^nêfiei qu'exige l'intérêt du pa^riy l'on inquiëteroit ses chefs : ils frëmiroient en voyant s'intro;duire de nouveaux sentimeiss^ de nouvelles pensées, qui serviroieilt aujourd'hui leareause» mais qui pourroient s'îndiscipliner uutr fois et se diriger vers un autre but. Il y a des formules de cruauté pour ainsi dire reçues ^ dont il n^est pas permis, même aux hommes dont on est sûr , de s^écartèr jantaisL

Les soupçons, les jalousies, les calculs de l'ambition , tout se céunit pour éloigner les esprits supérieur)» des luttes révolutionnaires: les hommes violens et médiocres' ne se ran* gent à leur place que quand l'ordre est rétabli : dans le bouleversement de toutes les idées et de tous les sentimens, ils se citnent propres k perpétuer ce qui existe, la confusion; et de^ venus les maîtres dans les saturnales du ta-

1)E tA t.ITTJSRATUBB, 447

lent et de la vertu, ils pè&ent sur la pensée captive de tout le poids de leur ignorance et de leur vanité.

Dans les crises des factions populaires , ce qu'on veut éloigner avant tout , c'est l'indépendance du jugement. La parole ne sert qu'à rédiger la colère , à fixer en décrets ses pre* miers mouvemens. Les furieux appellent aristocratie ce qu'il y a de plus républicain au monde , l'amour des lumières et de la vertu. L'esprit sauvage lutte contre la philosophie, $e défie de l'éducation , .et se montre plus indulgent pour les vices du cœur que pour le$ talens de l'esprit.

Si cet état se prolongeoit , l'on ne possèdeifbit bientôt plus aucun homme distingué dans une autre carrière que celle des armes ; rien ne peut décourager l'ambition des succès militaires ; ils arrivent toujours à leur but, et commandent à l'opinion ce qu'ils attendent d'elle. Mais dans ce libre échange , d'où résulte la gloire des écrivains et des philosophes , les idées naissent, pour ainsi dire, de Tapproba* lion même que les hommes sont disposés à leur accorder.

Le courage peut lutter contre l'ascendant d'une faction dominante ; mais l'inspiration du talent est étouffée par elle. La tyrannie

448 Dte LÀ LlTTERATtRÊ.

d'un «seul ne produiroit pas aussi sûrement un tel effet. La tyrannie d'un parti prenant souvent la forme de l'opinion publique, porte une atteinte bien plus profondeà l'émulation.

Si l'on cbmparbit le sort dès hommes éclairés sous Louis XIV , avec celui que leur préparoit la violence Févolutionnaire, tout seroit à l'avantage de la monarchie ; mais quel rapport pourroit-il exister entre là protection d'un roi et l'émulation républicaine > lorsqu'elle prendroit enfin son véritable caractère ?

La force de l'esprit ne se développe tout entière qu'en attaquant la puissance; c'est par l'opposition que les Anglois se forment aux talens nécessaires pour être ministre. Lorsqu'au contraire leis faveurs de l'opinion dépendent aussi des faveurs d'un homme, la pensée ne peut àe sentir libre dans aucune de ses conceptions : loin de se consacrer à découvrir la vérité, «ses bornes en tout genre lui sont prescrites. Il faut que l'esprit se replie sans cesse sur lui-même. A peine est-il possible , dans lés ouvrages d'imagination , dans ce domaine de l'invention que la puissance légale abandonne, à peine est-il possible d'oublier que l'amusement du maître et de ses courtisans est le premier succès qu'il importe d'obtenir.

Dans toutes les langues , la littérature peut avoir des succès pendant quelque temps, sans recourir à la philosophie ; mais quand la fleur des expressions, des images, des tournures poétiques n'est plus nouvelle; quand toutes les beautés antiques sont adaptées au génie moderne , on sent le besoin de cette raison progressive qui fait atteindre chaque jour un but utile , et qui présente un terme indéfini. Comment néanmoins pourroit-on écrire philosophiquement dans un pays où les récompenses distribuées par un roi, par un homme, seroient les simulacres de la gloire ?

L'existence subalterne qu'on accordoit aux gens de lettres dans la monarchie Françoise, ne leur donnoit aucune autorité dans les ques* tions importantes qui tiennent à la destinée des hommes. Commept.pouvoient-ils acquérir quelque dignité daqs un :tel ordre social , si ce n'est en s'en ^lOQ^i^ut les adversaires ? £t quel.inisérable mélange; û'ont-ils pas fait des flatteries et des vérités , ces philosophes incré* dules'et spumis, hardis et protégés !

Rousseau s'est affranchi dans ce siècle de la plupart des préjugés et des égards monarchiques. Montesquieu, quoique avec plus de ménagement , sut i^ontret , quand H le fallpit , la hardiesse de la raision. Mais Voltaire , qui IV. 29

46o DE LA LITTERATURE.

vouloit souvent réunir les faveurs de la cour avec l'indépendance philosophique, fait sentir le contraste et la difficulté d'un tel dessein de la manière la plus frappante.

Encourager les hommes de lettres, c'est les placer au*dessous du pouvoir quelconque qui les récompense; c'est considérer le génie littéraire à part du moiide social et des intérêts politiques ; c'ieîSt le traiter comine le talent deU tnusique et delà peinture, d'un art enfin qui ne àeroit pàô la pensée même, c'est-àdire , le tout de l'homme. -

L'encouragement de la haute littérature, et c'est d'elle uniquement que je parle dans ce chapitre, son encouragement, c'e&t la gloire, la gloire de Cicéron , de' César tnéme et de Brutus. L un sauva sa patrie par sdn éloquence oratoire et ses tàletts consulaires; Tautre, dans ses commentaire^ , écrivit ce qu'il avoit fait; l'autre ennn^p{siri:éGhat*me>de Son Style, l'élévation philosophique doiit ses lettres portent !è caractère;,' se 'fit aimer contme un homme rempli d^ Tiitimanité la j^s; dotiee, nlaïgr^ l'éuerçiqub.hbrt^ur de l'aSsasisiiiât qu'il comtiiit' ^' ' / ' ' *- j . .

Ce n'est qUe dans les états libres qa'on peut réunirle géiiie del'aeti6ti à éçlui de la pen^ée^ Dans rancieti tégïtnéso^â vouloit que léi ta-

}ens littéraires isupppsassent presque toujours l'absence des talens politiques. L'esprit d'affaires ne peut se faire connoître par des signes certains, avant qu'on ait occupé de grandes places ; les hommes médiocres sont intéressés à persuader qu'ils possèdent seuls ce genre d'esprit; et pour se l'attribuer, ils se fondent uniquement sur les qualités qui leur man* quent : la chaleur qu'ils n'ont pas, les idées qu'il» rie comprennent .pas, les succès qu'ils dédaignent; voilà les garans de leur capacité politique.

On veut, dans les monarchies absolues, qu'une sorte de mystère soit répandue sûr lès qualités qui rendent propres au gouvernement, afin que l'importante et froide médiocrité pnisse écarter un e'sprit siipérieur ,: et le déclarer incapable de combinaisons beaucoup plus simples que celles dont il s'es^t toujours occupé.

Dans la langue adoptée par la coalition.de certains hommes , oonnoitre le cœur humain ^ c'est ne se laisser jamais guider dans son averr sion ni dans-^ses choix par l'indignatton -du Vice , ni. par Teiithousiasmé de là vertu ; pôsséder la science des affaires , c'est ne jamais faire entrer dans ses décisions aucun motif généreux ou philosophique. La république,

/|5s» DE LA LITTERATURE.

discutant en commun un grand nombre de ses intérêts , soumettant tous les choix par l'élection à la volonté générale , la république doit nous affranchir de cette foi aveugle qu'on exigeoit jadis pour les^ secrets de l'art du gouvernement.

6ans doute il faut de. grands talens pour bien ' administrer ; mais c'est pour écarter le talent qu'on s'attachoit ^ persuader que les pensées qui servent à former le philosophe profond , le grand écrivain , l'orateuréloquent, n'ont aucun rapport avec les principes qui doivent diriger les chefs des nations. Le chancelier Bacon y le chevalier Temple, L'Hôpital, etc. , étoient des philosophes , des littérateurs , et se sont montrés les premiers des hommes d'é* tat:(i).' Frédéric il, Maro-Aurèle, la plupart des rois bu des héros qui ont répandu leur éclat sur les nations , étoient en même temps des esprits très - éclairés en philosophie. Ce sont leurs lumières et leurs talens dans la carrière civile qui les ont rendus chers à la postérité , et leur ont fait obtenir , pendant

(i) Le chancelier Bacon s'est rendu coupable de la plus atroce ingratitude ^ et sa délicatesse , sous le rapport de l'argent , a été fortement soupçonnée. Mais il s'agit la de ses talens , et non de sa moralité ; distinction que BOUS n'avons que trop appris à faire depuis dix ans.

DE LA LITXiRATURÏ. 4^3

leur vie , lobéissance de l'admiration , cette obéissance qui donne au pouvoir absolu le plus bel attribut des gou vernemens libres , Tassentiment volontaire de l'opinion publique.

Certainement il est peu de carrières plus resserrées , plus étroites , que celle de la littérature , si on la considère, comme on le fait quelquefois , à paj't de*toute philosophie, n'ayant pour but que d'amuser les loisirs de la yie , et de remplir le vide de l'esprit. Une telle occupation rend incapable du moindre emploi qui exige des connoissances positives , ou qui force à rendre les idées applicables* Une vanité démesurée est le partage de ces littérateurs médiocres et bornés : leur raison est faussée par le prix qu'ils attachent à des mots sans idées , à des idées sans résultats ; ce sont de tous les hommes les plus occupés d'eux-mêmes , et les plus ignorans de ce qui intéresse les autres. Les lettres doivent souvent prendre un tel caractère , lorsque les hommes qui les cultivent sont éloignés de toutes les affaires sérieuses.

Ce qui dégradoit les lettres , c'étoit leur inutilité; ce qui rendoit les maximes du gouvernement si peu libérales , c'étoit la séparation absolue de la politique et de la philosophie ; séparation telle , qu'on étoit jugé incapable

de diriger les hommes , dès qu'on avoit consacré ses talens à les instruire et à les éclairer. Il reste encore.des traces de cette absurde opinion ; mais elles doivent s'effacer chaque jour. La philosophie ne rend impropre qu'à gouverner arbitrairement, despotiquemeiit , et d'une manière méprisante, pour Tespèce humaine. Il ne faut pas prétendre, en apportant le vieil esprit des cours dans la république nouvelle , qu'il y ait en administration quelque chose de plus nécessaire que la^pensée, de plus sur que la raison , de plus énergique que la vertu. '

L'on est un grand écrivain dans un gouvernement libre, non comme sous l'empire des monarques, pour animer une existence sans but , mais parce qu'il importe de donner à la vérité son expression persuasive, lors^ qu'une résolution importante peut dépendre d'une^ v^ité reconnue. On se livre à l'étude de la philosophie , non pour se consoler des préjugés de la naissance qui , dans l'ancien régime, déshéritoient la vie de tout avenir, mais pour se rendre propre aux magistratures d'un pays qui n'accorde la puissance qu'à la raison.

Si le pouvoir militaire dominoit seul dans un état, et dédaignoit les lettres et la phi-

losopbie , il feroit rétrograder les lumières , à quelque degré d'influence qu'elles fussent parvenues; il s'associeroit quelques vils talens , «chargés de commenter la force, quelques hommes qui^se diroient penseurs pour s'arroger le droit de prostituer la pensée : mais la raison se change roit en sophisme , et les esprits deviendroient d'autant plus subtils , que les caractères seroient plus avilis.

L'agitation inséparable d'un gouvernement républicain met souvent en péril là liberté , et si ses chefs n'offrent pas la double garantie du courage et des lumières , la force ignorante ou l'adresse perfide précipitent tôt ou tard le gojivernement dans le despotisme. Il faut, pour le bonheur du genre humain , que les grands hommes chargés de sa destinée possèderit presque également un certain nombre de qualités très-différentes; un seul genre de supériorité ne suffit pas pour captiver les diverses classes d'opinions et d'estime; un seul genre de supériorité ne personnifie point as^ez , si je» puis m'exprimer ainsi , l'idée qu'on aime à se faire d'un homme célèbre.

Si les paroles n'ont pas éloquemment instruit du motif des actions, si les actions n'ont pas consacré la vérité des paroles, la mémoire garde un souvenir isolé des paroles

et des actions. Le guerrier sans lumières ou l'orateur sans courage n'enchaîne point votre imagination; il reste toujours en vous des sentimens qu'il n'a pas captivés, et des idées qui le jugent. Les anciens éprouvoient une admiration passionnée pour leurs illustres chefs , dont la grandeur native iqlprimoit son caractère à des talens divers et à des gloires différentes. Le mélange des qualités supérieures, bien que plaçant plus haut celui qui les possède , établit cependad^ plus de rapports entre l'homme extraordinaire et les autres hommes. Une faculté quelconque qui seroit en disproportion avec toutes les autres , paroîtroit.une bizarrerie de la nature , tandis que la réunion de plusieurs facultés tranquillise la pensée, et attire l'affection. L'être moral d'un grand homme doit présenter cette organisation , cette balance , cette compensation , qui sejiile donne l'idée, dans les caractères comme dans les gouvernemens , du repos et de la stabilité. Mais, dira -t- on, ce qu'on doit craindre avant tout dans une république, c'est l'enthousiasme pour un homme; et loin de désirer cette parfaite réunion que vous croyez presque nécessaire , nous recherchons , au contraire, ces instrumens de succès qui font des discours , des décrets ou des conquêtes ,

DE LA LITTIÉRATURE. 4^7

comme on exerceroit u|ie profession exclusive, sans avoir une idée de plus que celles de leur métier.

Rien n'est moins philosophique, c'est-à-dire, rien ne conduiroit moins au bonheur , que ce système jaloux qui voudroit oter aux nations leur rang dans l'histoire , en nivelant la réputation des hommes. On doit propager de tous ses efforts l'instruction générale ; mais à côté du grand intérêt de l'avancement des lumières il faut laisser le but de la gloire individuelle. La république doit donner beaucoup plus d'essor que tout autre gouvernement à ce mobile d'émulation ; elle s'enrichit des . travaux multipliés qu'il inspire. Un petit nombre d'hommes arrivent au terme : mais tous l'espèrent , et si la renommée ne couronne que le succès, les essais même ont souvent une obscure utilité.

Il ne faut pas oter aux grandes âmes leur dévotion à la gloire; il ne faut pas oter aux peuples le sentiment de l'admiration. De ce sentiment dérivent tous les degrés d'affection entre les magistrats et les gouvernés. Qu'est-ce qu'un jugement appréciateur et calme dans nos nombreuses associations modernes! Des milliers d'hommes peuvent- ils se. décider d'après leurs propres lumières ! N'est - il pas

nécessaire qu'une impulsion plus animée se communique à cette multitude qu'il est si difficile de réunir dans une même opinion? Si vous laissez la nation froide sur l'estime, vous brisez en elle aussi le ressort du.mépris; et si quelques détracteurs libellistes confondent dans leurs écrits l'homme vertueux et le criminel, vous n'aurez point inspiré à tous les citoyens ce mouvement d'un saint amour pour leur bienfaiteur , ce mouvement qui repousse la calomnie comme un sacrilège.

Vous ne pouvez attacher le peuple à l'idée même de la vertu , qu'en la lui faisant comprendre par les actions généreuses et le caractère moral de quelques hommes. On croit assurer davantage l'indépendance d'un peuple, en s'efforçant de Fintéresser uniquement à des principes abstraits; mais la multitude ne saisit les idées que par les événemens; elle 'exerce sa justice par des haines et des affections : il faut la dépraver pour l'empêcher d'aimer ; et c'est par l'estime de ses magistrats qu'elle arrive à l'amour de son gouverijement.

La gloire des grands hommes est le patrimoine d'un pays libre; après leur mort, le peuple entier en hérite. L'amour de la patrie ne se compose que de souvenirs. Combien n'admire-t-on pas dans Péloquçnce antique

DE L A. . LITTÉRATUBlt. 4^9

lessentiniens respectueux que faisoient naître les regrets consacrés aux morts illustres , les hommages rendus à leut mémoire, les exem^ pies offerts en leur nom à leurs successeurs ! La nature a tout animé ; Fhomme voudroit-il tout changer en abstraction?

Le principe d'une république où l'égalité politique est consacrée, doit être d'établir les distinctions les plus marquées entre les hommes , selon leurs talens et l«urs vertus. Les nations libres doivent avoir dans leurs tribunaux des juges inébranlables, qui rendent la justice à tous , sans aucun mélange d'indignati on ou d'enthousiasme. Mais lorsqu'elles ont chargé leurs magistrats tie la puissance impassible des lois, elles peuvent se livrer sans danger au libre essor de l'approbation et du blâme ; elles peuvent offrir aux grands hommes le seul prix pour lequel ils veulent se dévouer , l'opinion du temps présent et de l'avenir , l'opinion , seule récompense , seule illusion dont la vertu même n'ait jamais la force de se détacher.

Et César , et Cromwell, pensez-vous , dirat-on que l'enthousiasme qu'ils ont inspiré ne soit pas devenu fatal k la liberté de leur patrie ?

L'enthousiasme qu'inspire la gloire des

46o PE LA LITTÉRATURE.

armes, est le seul qui puisse devenir dan* gereux à la liberté; mais cet enthousiasme même n'a de suites fnkiestes que dans les pays où diverses causes ont détruit Tadmiration méritée par les qualités morales ou les talens civils* C'est parce qu'à Rome , c'est parce qu'en Angleterre, de longs crimes, de longs malheurs avoient dégoûté la nation d'accorder son estime , que la république fut renversée.

Et cependant quelle puissance lutta seule contre César ? Ce ne.furent ni les institutions politiques des Romains , ni leur sénat, ni leurs armées ; ce fut la considération d'un seul homme , ce fut le respect qu'on avoit encore pour Caton. Ce*respect balança les destinées, et César ne put se croire le maître que quand cet homme n'exista plus.

Caton représentoit sur la terre la puissance de la vertu. Rome l'admiroit , de cette admiration libre qui honore la nation qui l'éprouve , et présente à la tyrannie mille fois plus d'obstacles que la confusion des noms, des actions et des caractères. On voudroit appeler cette confusion une république philosophique ; et ce ne seroit^ en effet, que des combats sans victoire , des bouleversemens sans but et des malheurs sans terme,

La réputation , les suffrages constamment

DE LA LITTiRATURE. 4^'

attachés aux homn^es qui ont honorablement rempli la carrière lies affaires publiques , sont l'un des premiers moyens de conserver la liberté ; et ce qui peut contribuer le plus efficacement aux progrès des lumières, c'est de mêler ensemble, comme chez les anciens, la carrière des armes , celle de la législation , et celle de la philosophie. Rien n'anime et ne régularise les méditations intellectuelles , comme l'espoir de les rendre immédiatement utiles à l'espèce humaine. Lorsque la pensée peut être le précurseur dfe l'action , lorsqu'une réflexion heureuse peut à l'instant se transformer en une institution bienfaisante , quel intérêt l'homme ne prend-il pas au développement de son intelligence ! Il ne craint plus de consumer en lui-même le flambeau de la raison , sans pouvoir jamais porter sa lumière sur la route de la vie active ; il n'éprouve plus cette espèce de honte que ressentoit le génie condamné à des occupations spéculatives devant l'homme le plus médiocre , si cet homme , revêtu d'un pouvoir quelconque , pouvoit sécher des larmes , rendre un service utile , faire du bien au moins à quelqu'un sur la terre*

Lorsque la pensée peut contribuer efficacement au bonheur de l'homme, sa mission devient plus noble , son but s'agrandit; ce n'est

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plus seulement une rêverie douloureuse , parcourant tous les maux de l'univers , sans pouvoir les soulager, c'est une arme puissante que la nature donne , et dont la liberté doit assurer le triomphe. -

I^s vainqueurs redoutent les soldats qui ont conquis leur empire avec eux ; les prêtres ont peur du fanatisme même d'où dépend tout leur pouvoir; les ambitieux se défient de leurs instrumens : mais les hommes éclairés , parvenus aux premières places de l'état , ne cessent point d'aimer et de propager les lumières. La raison n'a rien à craindre de la raison , et les esprits philosophiques fondent leur force sur leurs pareils.,

Après avoir examiné las divers principes de i'iénxulation parmi les hommes, je crois utile de considérer quelle influence les, femmes peuvent avoir surjes lumières. Ce sera l'objet du chapitre suivant.

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