CHAPITRE XU

De la morale fondée sur rintérét personnel.

Les écrivains français ont eu tout à fait raison de considérer la morale fondée sur l'intérêt comme une conséquence de la métaphysique qui attribuait toutes les idées aux sensations. S'il n'y a rien dans l'âme que ce que les sensations y ont mis, l'agréable ou le désagréable doit être l'unique mobile de notre volonté. Helvétius, Diderot, Saint-Lambert, n'ont pas dévié de cette ligne, et ils ont expliqué toutes les actions, y compris le dévouement des martyrs , par l'amour de soi-même. Les Anglais, qui, pour la plupart, professent en métaphysique la phi- Tosophie expérimentale, n'ont jamais pu supporter cependant la morale fondée sur rintérét. Shaftsbury, Hutcheson, Smith, etc., ont proclamé le sens moral et la sympathie comme la source de toutes les vertus. Hume lui-même, le plus sceptique des philosophes anglais, n'a pu lire sans dégoût cette Uiéorie de l'amour de soi , qui flétrit la beauté de l'âme. Rien n'est plus opposé que ee système à l'ensemble des opinions des Allemands : aussi les écrivains philosophiques et moralistes , à la tête desquels il faut placer Kant, Fichte et Jacobi, l'ont-ils combattu victorieusement.

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Comme la tendance des hommes vers le bonheur est la plus universelle et la plus active de toutes , on a eru fonder la moralité de la manière la plus solide, en disant qu'elle consistait dans rintérêt personnel bien entendu. Cette idée a séduit des hommes de bonne foi , et d'autres se sont4)roposé d*en abuser, et n*y ont que trop bien réussi. Sans doute , les lois générales de la nature et de la société mettent en harmonie le bonheur et la vertu ; mais ces lois sont sujettes à des exceptions très-nombreuses , et paraissent en avoir encore plus qu'elles n'en ont.

L'on échappe aux arguments tirés de la prospérité du vice et des revers de la vertu , en faisant consister le bonheur dans la satisfaction de la conscience ; mais cette satisfaction , d'un ordre tout à fait religieux, n'a point de rapport avec ce qu'on désigne ici-bas par le mot de bonheur* Appeler le dévouement ou l'égoïsme , le crime ou la vertu , un intérêt personnel bien ou mal entendu , c'est vouloir combler l'ablmequi sépare l'homme coupable de l'homme honnête , c'est détruire le respect , c'est affaiblir Tindignation ; car si la morale n'est qu'un bon calcul , celui qui peut y manquer ne doit être accusé que d'avoir l'esprit faux. L'on ne saurait éprouver le noble sentiment de l'estime pour quelqu'un , parce qu'il calcule bien , ni la vigueur du mépris contre un autre , parce qu'il calcule mal. On est donc parvenu par ce système au but principal de tous les hommes <ïorrompus, qui veulent mettre de niveau le juste avec Tinjuste , ou du moins considérer Tun et l'autre comme une partie bien ou mal jouée : aussi, les philosophes de cette école se servent-ils plus souvent du mot de faute que de celui de crime; car, d'après leur manière de voir, il n'y a dans la conduite de la vie que des combinaisons habiles ou maladroites.

On ne concevrait pas non plus comment le remords pourrait entrer dans un pareil système ; le criminel , .lorsqu'il est puni ^ doit éprouver le genre de regret que cause une spéculation manquée ; car si notre propre bonheur est notre principal objet , si nous sommes! unique but de nous-mêmes ,1a paix doit être bientôt rétablie entre ces deux proches alliés , celui qui a eu tort et celui qui en souffre. Cest presque un proverbe généralement admis , que , dans ce qui ne concerne que soi , chacun est libre :

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or, puisque dans la morale fondée sur Tintérét , il ne s'agit jamais que de soi , je ne sais pas ce qu'on aurait à répondse à celui qui dirait : « Vous me donnez pour mobile de mes actions « mon propre avantage; bien obligé : mais la manière de eoace- « voir cet avantage dép^d nécessairement du caractère de eba- « cun. J*ai du courage, ainsi je puis braver mieux qu*un autre « les périls attachés à la désobâssance aux lois reçues ; j'ai de ^ Tesprit, ainsi je me crois plus de moyens pour éviter d*étre « puni; enfin, si cela me tourne mal, j'ai assez de fermeté « pour prendre mon parti de m'étre trompé ; et j'aime mieux les « plaisirs et les hasards d*an gros jeu que la monotonie d'une « existence régulière. »

Combien d'ouvrages français, dans le dernier siècle , n'on^ ils pas commenté ces arguments , qu'on ne saurait réfuter compléteme&t ; car, en ûût de chances , une sur mille peut suffire pour exciter l'imagination atout faire pour l'obtenir; et, certes , il y a plus d'un contre mille à parier en faveur des succès du vice. — Mais, diront beaucoup d'honnêtes partisans de la morale fondée sur l'intérêt , cette morale n'exclut pas Tinfluence de la religion sur les âmes. Quelle faible et triste part lui laisset-on ! Lorsque tous les systèmes admis en philosophie comme en morale sont contraires à la religion , que la métaphysique anéantit la croyance à l'invisible, et la morale le sacrifice de soi , la religion reste dans les idées , comme le roi restait dans la constitution que l'assemblée constituante avait décrétée. C'était une république , plus un roi; je dis de même que tous ces S3rstèmes de métaphysique matérialiste et de moralité .égoïste sont de l'athéisme , plus un Dieu. Il est donc aisé de prévoir ce qui sera sacrifié dans l'édifice des pensées, quand l'on n'y donne qu'une place superflue à Tidée centrale du monde et de nousmêmes.

lia conduite d'un homme a'e6b.jf«iment morale que quand il ne compte jamais pour rien las ciûtts heureuses ou malbeiireuses de ses actions, lorsque ces aetloBssontdictées^par le devoir, li faut avoir toujours présent à Tesprtt , dans la direction des affaires de ce monde, renchatnement des causes et des effets, des moyens et du but; mais cette prudence çst.jt la vertu comme