CHAPITRE IX

Des ëtransen qui veulent imiter l'esprit français.

La destruction de l'esprit féodal , et de l'ancienne vie de château qui en était la conséquence , a introduit beaucoup de loisir parmi les nobles ; ce loisir leur a rendu très-nécessaire l'amusement de la société ; et comme les Français sont passés maîtres dans Fart de causer, ils se sont rendus souverains de l'opinion européenne, ou plutôt de la mode, qui contre£ût si bien Topinion. Depuis le règne de Louis XIV, toute la bonne compagnie du continent , l'Espagne et l'Italie exceptées , a mis son amourpropre dans rimitation des Français. En Angleterre » il existe un objet constant de conversation , les intérêts politiques , qui sont les intérêts de chacun et de tous; dans le Midi il n'y a point de société : le soleil , l'amour et les beaux-arts remplissent la vie. A Paris , on s'entretient assez généralement de littérature ; et les spectacles , qui se renouvellent sans cesse , donnent lieu à des observations ingénieuses et spirituelles. Mais dans la plupart des autres grandes villes, le seul sujet dont on ait Toccaslon de parler, ce sont des anecdotes et des observations journalières sur les personnes dont la bonne compagnie se compose. C'est un commérage ennobli par les grands noms qu'on prononce , mais

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qui a pourtant le pnéme fond que celui des gens du peuple ; car à rélégance des formes près, ils parlent également tout le jour sur leurs voisins et sur leurs voisines.

L'objet vraiment libéral de la conversation , ce sont les idées et les faits d'un intérêt universel. La médisance hal^ituelle , dont le loiiir des salons et la stérilité de l'esprit font une espèce de nécessité, peut être plus ou moins modifiée par la bonté du caractère; mais il en reste toujours assez pour qu'à chaque pas , à chaque mot , on entende autour de soi le bourdonnement des petits propos qui pourraient, comme les mouches, inquiéter même le lion. En France, on se sert de la terrible arme du ridicule pour se combattre mutuellement, et conquérir le terrain sur lequel on espère des succès d'amour-propre; ailleurs un certain bavardage indolent use l'esprit, et décourage des efforts énergiques , dans quelque genre que ce puisse être.

Un entretien aimable , alors même qu'il porte sur des riens , et que la grâce seule des expressions en fait le charme , cause encore beaucoup de plaisir; on peut l'affirmer sans impertinence, les Français sont presque seuls capables de ce genre d'entretien. Cest un exercice dangereux, mais piquant, dans lequel il faut se jouer de tous les sujets , comme d'une balle lancée qui doit revenir à temps dans la main du joueur.

Les étrangers , quand ils veulent imiter les Français , affectent plus d'immoralité , et sont plus frivoles qu'eux , de peur que le sérieux ne manque de grâce, et que les sentiments ouies p^ sées n'aient pas l'accent parisien.

Les Autrichiens , en général , ont tout à la fois trop de roideur et de sincérité pour recherclier les manières d'être étrangères. Cependant ils ne sont pas encore assez Allemands, ils ne connaissent pas assez la littérature allemande; on croit trop à Vienne qu'il ekt de bon goût de ne parler que français ; tandis que la gloire et même l'agrément de chaque pays consistent toujours dans le caractère et l'esprit national.

Les Français ont fait peur à TEurope , mais surtout à l'Allemagne , par leur habileté dans l'art de saisir et de montrer le ridicule : il y avait je ne sais quelle puissance magique dans le mot d'élégance et de grâce, qui irritait singulièrement l'amour-pro-

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pre. On dirait que les sentiments , les aotions , la vie enfin , devaient , avant tout , être soumis à cette législation très-subtile de Tusage du monde , qui est comme un traité entre Tamour-propre des individus et celui de la société même, un traité dans lequel les vanités respectives se sont fait une constitution républicaine , où Tostracisme s'exerce contre tout ce qui est fort et prononcé. Ces formes, ces convenances légères en apparence, et despotiques dans le fond , disposent de Fexistei^ce entière ; elles ont miné par degrés Tamour; Tenthousiasme, la religion , tout, hors régoîsme, que Tironle ne peut atteindre, parce qu'il ne s'expose qu*au blâme et non à la moquerie.

L'esprit allemand s'accorde beaucoup moins que tout autre avec cette frivolité calculée; il est presque nul à la superficie: il a besoin d'approfondir pour comprendre ; il ne saisit rien au vol , et les Allemands auraient beau, ce qui certes serait bien dommage, se désabuser des qualités et des sentiments dont Us sont doués , que la perte du fond ne les rendrait pas plus légers dans les formes , et qu'ils seraient plutôt des Allemands sans mérite que des Français aimables.

U ne faut pas en conclure pour cela que la grâce leur soit interdite; l'imagination et la sensibilité leur en donnent, quand ils se livrent à leurs dispositions naturelles. Leur gaieté, et ils en ont, surtout en Autriche, n'a pas le moindre rapport avec la gaieté française ; les farces tyroliennes , qui amusent à Vienne les grands seigneurs comme le peuple , ressemblent beaucoup plus à la bouffonnerie des Italiens , qu*à la moquerie des Français. Elles consistent dans des scènes comiques fortement caractérisées , et qui représentent la nature humaine avec vérité , mais non la société avec finesse. Toutefois cette gaieté, telle qu'elle est, vaut encore mieux que l'iniitation d'une grâce étrangère : on peut très-bien se passer de cette grâce , maisi en ce genre la perfection seule est quelque chose. « L'ascendant des manières « des Français a préparé peut être les étrangers à les croire in- « vincibles. Il n'y a qu'un moyen de résister à cet ascendant : « ce sont des habitudes et des mœurs nationales très-déci- • dées'. » Dès qu'on cherche à ressembler aux Français, ils

' Sapprimé par la censure.