DES DR4MES DB LESSIKG
gères. Le théâtre a plus besoin encore que les autres branches de la littérature d*une capitale où les ressources de la richesse et des arts soient réunies ; el tout est dispersé en Allemagne. Dans une ville il y a des acteurs ; dans l'autre , des auteurs ; dans une troisième , des spectateurs ; et nulle part un foyer où tous les moyens soient rassemblés. Lessing employa Tactivité naturelle de son caractère à donner un théâtre national à ses compatriotes, et il écrivit un journal intitulé ia Drmnaturgiey dans lequel il examina la plupart des pièces traduites du français , qu'on représentait en Allemagne : la parfaite justesse d'esprit qu'il montre dans ses critiques suppose encore plus de philosophie que de connaissance de l'art. Lessing, en général, pensait comme Diderot sur l'art dramatique. Il croyait que ia sévère régularité des tragédies françaises s'opposait à ce qu'on pût traiter un grand nombre de sujets simples et touchants , et qu'il fallait faire des drames pour y suppléer. Mais Diderot, dans ses pièces , mettait l'affectation du naturel à la place de . l'affectation de convention , tandis que le talent de Lessing est vraiment simple et sincère. Il a donné le premier aux Allemands l'honorable impulsion de travailler pour le théâtre d'aprèsleur propre génie. L'originalité de son caractère se manifeste dans ses pièces : cependant elles sont soumises aux mêmes principes que les nôtres ; leur forme n'a rien de particulier, et quoiqu'il ne s'embarrassât guère de Tunité de temps ni de lieu, il ne s'est point élevé, comme Goethe et Schiller, à la conception d'un système nouveau. Minna de Barnhelm , Émîlia Galottij et Nathan le Sage, sont les trois drames de Lessing qui méritent d'être cités.
Un ofBcier d'un noble caractère , après avoir reçu plusieurs blessures à l'armée, se voit tout à coup menacé dans son honneur par un procès injuste ; il ne veut pas laisser voir à la femme qu'il aime, et dont il est aimé, l'amour qu'il a pour elle, déterminé qu'il est à ne pas lui faire partager son malheur en l'épousant. Voilà tout le sujet de Minna de Barnhelm, Avec des moyens aussi simples, L^ing a su produire un grand intérêt ; le dialogue est plein d'esprit et de charme, le style très-pur, et chaque personnage se fait si bien connaître, que les moindres nuances de
DES DBAME8 DE LESSIXG. 193
ses impressions intéressent, comme la eonOdenee d*un ami. Le caractère d'un vieux sergent , dévoué de toute son âme au jeune ufficier qu'on persécute, pffre un mélange tieureux de gaieté et de sensibilité; ce genre de rôle réussit toujours au théâtre ; la gaieté plaît davantage quand on est assuré qu'elle ne tient pas à rinsouciance , et la sensibilité paraît plus naturelle quand elle ne se montre que par intervalles. Dans cette même pièce, il y a un rôle d'aventurier français tout à fiait manqué; il fhut avoir la main légère pour trouver ce qui peut prêter à la moquerie dans les Français; et la plupart des étrangers ne les ont peints qu'avec des traits lourds et dont la ressemblance n'est ni délicate ni frappante.
Émilia Galoiti n'est que le sujet de Virginie transporté dans une circonstance moderne et particulière; ce sont des sentiments trop forts pour le cadre , c'est une action trop énergique pour qu'on puisse l'attribuer à un nom inconnu. Lessing avait .sans doute un sentiment d'humeur assez républicain contre les courtisans , car il se complaît dans la peinture de celui qui veut aider son mattre à déshonorer une jeune fille innocente ; ce courtisan, Martinelli, est presque trop vil pour la vraisemblance, et les traits de sa bassesse n'ont pas assez d'originalité : l'on sent que Lessing l'a représenté ainsi dans un but hostile , et rien ne nuit à la beauté d'une fiction comme une intention quelconque qui n'a pas cette beauté même pour objet. Le personnage du prince est traité par l'auteur avec plus de finesse; les passions tumultueuses et la légèreté de caractère, dont la réunion est si fu* neste dans un homme puissant, se font sentir dans toute sa conduite ; un vieux ministre lui apporte des papiers parmi lesquels se trouve une sentence de mort : dans son impatience d'aller ¥oir celle qu'il aime , le prince est prêt à la signer sans y regarder ; le ministre prend un prétexte pour ne la pas donner, frémissant de voir exercer avec cette irréflexion une telle puissance. Le rôle de la comtesse Orsina, jeune maîtresse du prince, qu'il abandonne pour Emilie, est fait avec le plus grand talent ; c'est un mélange de frivolité et de violence qui peut très-bien se rencontrer dans une Italienne attadiéeà une cour. On voit dans cette femme ce que la société a produit , et ce que cette société
iri. •-
191 DBS BIIAMBS DB LKSSlffO.
même n*a pu détruire , la nature du Midi , combinée avec ce (|u*il y a de plus factice dans les moeurs du grand monde , et le singulier assemblage de la fierté dans le vice , et de la vanité dans la sensibilité. Une telle peinture ne pourrait entrer ni dans nos vers , ni dans nos formes convenues , mais elle n'en est pas moins tragique.
La scène dans laquelle la comtesse Orsina excite le père d'Emilie à tuer le prince , pour dérober sa fille à la honte qui la menace , est de la plus grande beauté; le vice y arme la vertu , la passion y suggère tout ce que la plus austère sévérité pourrait dire pour enflammer l'honneur jaloux d'un vieillard ; c'est le cœm humain présenté dans une situation nouvelle, et c'est en cela que consiste le vrai génie dramatique. Le vieillard prend le poi gnard , et , ne pouvant assassiner le prmce , il s'en sert pour im moler sa propre fille. Orsina , sans le savoir, est l'auteur de cette action terrible; elle a gravé ses passagères fureurs dans une âme profonde , et les plaintes insensées de son amour coupable ont fait verser le sang innocent.
On remarque dans les rôles prindpaux des pièces de Lessing un certain air de famille , qui ferait croire que c'est lui-même qu'il a peint dans ses personnages ; le major Tellheim , dans MinnUy Odoard, le père d'Emilie, et le templier, dans Nathan, ont tous les trois une sensibilité fière dont la teinte est misanthropique.
Le plus beau des ouvn^es de Lessing c'est Nathan k Sage; on ne peut voir dans aucune pièce la tolérance religieuse miseen action avec plus de naturel et de dignité. Un Turc , un templier et un juif sont les principaux personnages de ce drame ; la première idée en est puisée dans le conte des tiTÔis Anneaux de Bocace; mais l'ordonnance de l'ouvrage appartint en entier à Lessing. Le Turc » c'est le sultan Saladin , que l'histoire représente comme un homme plein de grandeur; le Jeune templier a dans le caractère toute la sévérité de Fétat religieux qu'il professe, et le juif est un vieillard qui a acquis une grande fortune dans le commerce, mais dont les lumières et la bienfadsance rendent les habitudes généreuses, il comprend toutes les croyances sincères , et vmt la Divinité dans le cœur de tout homme
DES DBAMRS DE LISSING. |9S
Tcrtueux. Ce caractère est d*iine admirable simplicité. L'on s*étonne de l'attendrissement qu'il cause , quoiqu'il ne soit agité ni par des passions vives ni par des circonstances fortes. Une fois cepepdant, on veut enlever à Nathan une jeune fille à laquelle il a servi de père , et qu'il a comblée de soins depuis sa naissance : la douleur de s'en séparer lui serait amère; et pour se défendre de l'injustice qui veut la lui ravir^ il raconte comment elle est tombée entre ses mains.
Les chrétiens immolèrent tous les juifs à Gaza, et dans la même nuit Nathan vit périr sa femme et ses sept enâints; il passa trois jours prosterné dans la poussière, jurant une haine implacable aux chrétiens; peu à peu la raison lui revint, et il s'écria : « Il y a pourtant un Dieu; que sa volonté soit faite! » Dans ce moment, un prêtre vint le prier de se charger d*un enfant chrétien, orphelin dès le berceau, et le vieillard hébreu l'adopta. L'attendrissement de Nathan, en ûdsant ce récit, émeut d'autant plus qu'il cherche à se contenir, et que la pudeur de la vieillesse lui fait désirer de cacher ce qu'il éprouve. Sa sublime patience ne se dément point «quoiqu'on le blesse dans sa croyance et dans sa fierté , en l'accusant comme d'un crime d'avoir élevé Reca dans la religion juive; et sa justification n'a pour but que d'obtenir le droit de faire encore du bien à l'enfant qu'il a recueilli.
La pièce de Nathan est plus attachante encore par le peinture des caractères que par les situations. Le templier a dans l'âme quelque chose de farouche qui vient de la crainte d'être sensible* La prodigalité orientale de Saladin fait contraste avec l'économie généreuse de Nathan. Le trésorier du sultan , un derviche vieux et sévère, l'avertit que ses revenus sont épuisés par ses largesses. — « Je m'en afflige, dit Saladin , parce que je serai forcé de « retrancher de mes dons; quant à moi, j'aurai toujours ce qui « lait toute ma fortune , un cheval , une épée et un seul Dieu. » — Nathan est un ami des hommes; mais la défaveur dans laquelle le nom de juif Ta fait vivre au milieu de la société, mêle une sorte de dédain pour la nature humaine à Pexpression de sa bonté. Chaque scène ajoute quelques traits piquants et spirituels au développement de ces divers personnages; mais leurs relations
