scène de Joas avec Athalie, se soit une fois joué de oes difG

cultes ; il a sa donner une simplicité aussi noble que naturelle

au langage d*un enfiMit*, mais cet admirable effort d*un génie

sans pardi n*empéche pas que les difHcuUés trop multipliées

dans Tart ne soient souvent un obstacle aux inventions les plus

heureuses.

M: Benjamin Constant, dans la préface si justement admirée qui précède sa tragédie de ff^alsteîn, a fait observer que les Allemands peignaient les caractères dans leurs pièces, et les Français seulement les passions. Pour peindre les caractères, il faut nécessairement s'écarter du ton majestueux exclusivement admis dans la tragédie française ; car il est impossible de faire connaître les défauts et les qualités d*un homme , si ce n*est en le présentant sous divers rapports ; le vulgaire , dans la nature , se mêle souvent au sublime , et quelquefois en relève Teffet : enfin, on ne peut se figurer Taction d'un caractère que pendant un espace de temps un peu long , et dans vingt-quatre heures il ne saurait être vraiment question que d'une catastrophe. L'on soutiendra peut-être que les catastrophes conviennent mieux au théâtre que les tableaux nuancés; le mouvement excité par les passions vives platt à la plupart des spectateurs plus que l'attention qu'exige l'observation du cœur humain. C'est le goût national qui seul peut décider de ces différents systèmes dramatiques ; mais il est juste de reconnaître que si les étrangers con* çoivent l'art théâtral autrement que nous , ce n'est ni par ignorance , ni par barbarie , mais d'après des réflexions profondes et qui sont dignes d'être examinées.

Shakespeare, qu'on veut appeler un barbare, a peut-être un esprit trop philosophique, une pénétration trop subtile pour le point de vue de la scène ; il juge les caractères avec l'impartialité d'jfin être supérieur, et les représente quelquefois avec une ironie presque machiavélique ; ses compositions ont tant de

SE L'tST DRAMATIQUE. 189

profondeur , que la rapidité de l'action th^trale fait perdre une grande partie des idées qu'elles renferment ; sous ce rapport , il vaut mieui lire ses pièces que de les voir. A force d'esprit , Slinkespeare refroidit souvent l'autioD, elles Fr3D[;jis s'entendent beaucoup mieux à peindre les personnages ainsi que les décorations , avec ces grands traits qui font effet à distance. Quoi t dira-ton, peut-on reprocher à Shakespeare trop de Baesse dans les aperçus, lui qui se permit des situations si terribles ? Shakespeare r^oitsouvejit des qualitéset même des défauts contraires : il est quelquefois en deçà, quelqn.efois en delà de la sphère de l'art; mais il possède encore plus la connaissance du cœur Immainqueeelleduthéâtre. ^

Dans les drames , dans les opéras comiques et dans les comédies , les Français montrent une sagacité et une grâce que seuls ils possèdent i ce degré; et d'un bout de l'Europe h l'autre, on ne joue guère que des pièces françaises traduites : mais il n'en est pas de même des tragédies. Comme tes règles sévères auxquelles on les soumet font qu'elles sont toutes plus ou moins renfermées dans un mf me cercle , elles ne sauraient se passer de la perfection du style pour i^tre admirées. Si l'on voulait risquer en France, dans une tragédie, une innovation quelconque, aossiiAt on s'écrierait que c'est un mélodrame; mais n'importe-t-il pas de savoir pourquoi les mélodrames fontplabirà tant de gens ? F.n Angleterre , toutes les classes sont Clément attirées par lespièces de Shakespeare. Nos plus belles tragédies eaFrance n'intéressent pas lepeuple; sous prétexte d'ungodt trop élicat pour supporter de certaines deux; les mauvaises pièces conanles mal exprimées, et les belles it des situations souvent froides, à !sédons peu de tragédies qui puis- ;ination des hommes de tous les

irC.nent pas pour objet le moindre es. Quelques scènesproduisent des es pièces étrangères , mais rien ne e ÏRjposant et bien combiné de nos

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chefisd*œuvre dramatiques : la question seulement est de savoir si , en se bornant , comme on le fait maintenant , à Timitation de ces chefis-d'œuvre, il y en aura jamais de nouveaux. Rien dans la vie ne doit être stationnaire , et Fart est pétrifié quand il ne chauge plus. Vingt ans de révolution ont donné à rimagination d'autres besoins que ceux qu'elle éprouvait quand les romans deCrébiilon peignaient Tamour et la société du temps* Les sujets grecs sont épuisés; un seul homme, Lemercier, a su mériter encore une nouvelle gloire dans un sujet antique t Agamemnon ; mais la tendance naturelle du siècle , c'est la tragédie historique.

Tout est tragédie dans les événements qui intéressent les nations; et cet immense drame , que le genre humain représente depuis six mille ans , fournirait des sujets sans nombre pour le théâtre , si l'on donnait plus de liberté à l'art dramatique. Les règles ne sont que l'itinéraire du génie; elles nous apprennent seulement que Corneille, Racine et Voltaire ont passé par là; mais si l'on arrive au but , pourquoi chicaDer sur la route ? et le but n'est-il pas d'émouvoir l'âme en l'ennoblissant?

La curiosité est un des grands mobiles du théâtre; néanmoins l'intérêt qu'excite la profondeur des affections est le seul inépuisable. On s'attache à la poésie , qui révèle l'homme à l'homme; on aime à voir comment la créature semblable à nous se débat avec la souffrance , y succombe, en triomphe , s*abat et se relève sous la puissance du sort. Dans quelques-unes de nos tragédies , il y a des situations tout ausi violentes que dans les tragédies an^ glaises ou allemandes; mais ces situations ne sont pas présentées dans toute leur force , et quelquefois c'est par l'affectation qu'on en adoucit l'effet , ou plutôt qu'on l'efface. L'on sort rarement d'une certaine nature convenue, qui revêt de ses couleurs les moeurs anciennes eomme les mœurs modernes , le crime comme la vertu , l'assassinat comme la galanterie. Cette nature est belle et soigneusement parée ; mais on s'en fatigue à la longue , et le besoin de se plonger dans des mystères plus profonds doit s'emparer invinciblement du génie.

Il serait donc à désirer qu'on pût sortir de Fenceinte que les liémistiches et les rimes ont tracée autour de lart ; il faut per*

DES DAAMES DB LESSlflG. 191

flâettre plus de hardiesse , il faut exiger plus de connaissance de fhlstaîre; car si Ton s*en tient exclusivement à ces copies tou* jours plus pâles des mêmes che£5-d*œuvre , on finira par ne plus voir au théâtre que des mariohnettes héroïques, sacrifiant Tamour au devoir, préférant la mort à l'esdavage, inspirées par rantithèse,dans leurs actions comme dans leurs paroles, mais sans aucun rapport avec cette étonnante créature qu*on appelle rhomme , avec la destinée redoutable qui tour à tour Tentraîne et le poursuit.

Les dé&uts du théâtre allemand sont faciles à remarquer : tout ce qui tient au manque d^usage du monde, dans les arts comme dans la société, frappe d*abord les esprits les plus superficiels; mais , pour sentir les beautés qui viennent de Pâme , il est nécessaire d'apporter dans l'appréciation des ouvrages qui nous sont présentés un genre de bonhomie tout à fait d'accord avec une haute supériorité. La moquerie n*est souvent qu'un sentiment vulgaire traduit en impertinence. La faculté d'admirer la véritable grandeur, à travers les fautes de goût en littérature , comme à travers les inconséquences dans la vie , cette faculté est la seule qui honore celui qui juge.

En faisant connaître un théâtre fondé sur des principes trèsdifférents des nôtres , je ne prétends assurément , ni que ces "] principes soient les meilleurs, ni surtout qu'on doive les adop- / ter en France : mais des combinaisons étrangères peuvent ex- I citer des idées nouvelles ; et quand on voit de quelle stérilité i notre littérature est menacée , il me paraît difficile de ne pas désirer que nos écrivains reculent un peu les bornes de la carrière ; ne feraient-ils pas bien de devenir à leur tour conquérants dans l'empire de rimaginatipn?ll n'en doit guère coûter à des Français pour suivre un semblable conseil.