CHAPITRE XXX

♦ Herder.

Les hommes de lettres, en Allemagne, sont à beaucoup d'égards la réunion la plus respectable que le monde éclairé puisse offrir, et parmi ces hommes , Herder mérite encore une place à part : son âme , son génie etsa moralité tout ensemble , ont illustré sa vie. Ses écrits peuvent être considérés sous trois rapports

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dïttëreuts, riiistoire, la littérature et la théologie. Il s*était fort occupé de Tantiquité en général , et des langues orientales en particulier. Son livre intitulé la Philosophie de r Histoire est peutêtre le livre allemand écrit avec le plus de charine. Onn^y trouve pas la métfie profondeur d'observations politiques que dans Fouvrage de Montesquieu , sur les Causes de la grandeur et de la décadence des Romains ; mais comme Herder s*attachait à pénétrer le génie des temps les plus reculés , peut-être que la qua* lité qu*il possédait au suprême degré , Timagination , servait mieux que toute autre à les faire connaître. Il faut ce flambeau pour marcher dans les ténèbres ; c*est une lecture délicieuse que les divers chapitres de Herder sur Persépolis et Babyîone , sur les Hébreux et sur les Ëg}'ptiens ; il semble qu*on se promène aa milieu de Fancien monde avec un poète historien , qui toucfie les ruines de sa baguette, et reconstruit à nos yeux les édifices abattus.

On exige en Allemagne , même des hommes du plus grand talent , une instruction si étendue , que des critiques ont accusé Herder de n^avoir pas une érudition assez approfondie. Mais ce 4ui nous frapperait , au contraire , c*est la variété de ses connaissances ; toutes les langues lui étaient connues , et celui de tous ses ouvrages où Fon reconnaît le plus jusqu à quel point il |)ortait le tact des nations étrangères , c^est son tissai sur la f}oési€ hébraïque^ Jamais on n'a mieux exprimé le génie d'un peuple prophète, pour qui Finspiration poétique était un rapport intime avec la Divinité. La vie errante de ce peuple , ses mœurs, les pensées dont il était capable, les images qui lui étaient habituelles , sont indiquées par Herder avec une étonnante sagacité. A Faide des rapprochements les pi us ingénieux, il cherche à donner Fidée de la symétrie du v&rpf^ des Hébreux , de ce retour du même sentiment ou de la même image en des termes différents, dont chaque stanoe offre Fexempl». Quelquefois il compare cette brillante régularité à deux rangs de perles qui entourent la chevelure d*une belle femme. « L*art et la nature, dit- « il, conservent toujours une^imposante uniformité à travers leur « abondance. » A moins de lire les psaumes des Hébreux dans Foriginal, il est impossible de mieux pressentir leur charme que

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par ce qu en dit Herder. Son imagination était à Fétroit dans les contrées da FOccident ; il se plaisait à respirer les parfums de FAsie, et transmettait dans ses ouvrages le pur encens* que son âme y avait recueilli.

Cest lui qui le premier a fait connaître en Allemagne les poésies espagnoles et portugaises : les traductions de W. Schlege) les y ont depuis naturalisées. Herder a publié un recueil intitulé Chansons populaires; ce recueil contient les romances et les poésies détachées où sont empreints le caractère national et Fimagination des peuples. On y peut étudier la poésie naturelle, celle qui précède les lumières. La littérature cultivée devient si promptement factice ^ qu'il est bon de retourner quelquefois à Forigine de toute poésie , c'est-à-dire à Fimpression de la nature sur Fhomme, avant qu'il eût analysé Funivers et lui-même. La flexibilité de Fallemand permet seule peut-être de traduire ces naïvetés du langage de chaque pays, sans lesquelles on ne reçoit aucune impression des poésies populaires ; les mots , dans ces poésies , ont par eux-mêmes une certaine grâce qui nous émeut comme une fleur que nous avons vue , comme un air que nous avons entendu dans notre enfance : ces impressions singulières contiennent non-seulement les secrets de Fart , mais ceux de l'âme où Fart les a puisés. Les Allemands , en littérature , analysent jusqu'à Fextrémité des sensations , jusqu'à ces nuances délicates qui se refusent à la parole , et Fon pourrait leur reprocher de s'attacher trop en tout genre à faire comprendre Finexprimable.

Je parlerai dans la quatrième partie de cet ouvrage des écrits de Herder sur là théologie; Fbistoire et la littérature s'y trouvent aussi souvent réunies. Un homme d'un génie aussi sincère que Herder devait mêler la religion à toutes ses pensées , et toutes ses pensées à la religion. On a dit que ses écrits ressemblaient à une conversation animée : il est vrai qu'il n'a pas dans ses ouvrages h forme méthodique qu'on est convenu de donner aux livres. C'est sous les portiques et dans les jardins de F Académie, que Platon expliquait à ses disciples le système du monde intellectuel. On retrouve dans Herder cette noble négligence du talent , toujours impatient de marcher à des idées nouvelles. Cest une invention

UADAME DE STAËL. ti

^(i2 LES CRITIQUES A. W. ET F. SCHLEGEL.

moderne, que ce qu'on appelle un livre bien fait. La découveite de rimprimerle a rendu nécessaires les divisions , les résumés , tout Tappareil enfin de la logique. La plupart des ouvrages philosophiques des anciens sont des traités ou des dialogues , qu'os se représente comme des entretiens écrits. Montaigne aussi s'abandonnait de même au cours naturel de ses pensées. Il faut y il est vrai , pour un tel laisser aller y la supériorité la plus décidée : Tordre supplée à la richesse, et si la médiocrité marchait au hasard , elle ne ferait d'ordinaire que nous ramener au même point, avec la fatigue de plus ; mais un homme de génie intéresse davantage, quand il se montre tel qu'il est, et que se» livres semblent plutôt improvisés que composés.

Herder avait, dit-on, une conversation admirable , et l'on sent dans ses écrits que cela devait être ainsi. L'on y sent bien aussi ce que tous ses amis attestent , c'est qu'il n'était point d'homme meilleur. Quand le talent littéraire peut inspirer à ceux qui ne nous connaissent point encore , dfu penchant à nous aimer , c'est le présent du ciel dont on recueille les plus doux fruits sur la terre.