CHAPITRE XXIX

^ Des historiens alleinands , et dé J. de MQIlcr en iKirticuIier.

L'histoire est dans la littérature ce qui toucb.e de plus près à la connaissance, des affaires publiques : c'est presque un homme d'État qu*un grand historien; car il est difficile de bien juger les événements politiques, sans être, jusqu'à un certain point, capable de les diriger soi-même; aussi voit-on que la plupart dei; historiens sont à la hauteur du gouvernement dé leur pays, et n'écrivent guère que comme ils pourraient agir. Les historiens

rSi DES HIST0A1E5S ALLEMA!fDS.

lie Tantiquitc sont les premiers de tous , parce qu'il aVst point dVpoque où les hommes supérieurs aient exercé plus d'ascendant I ^ur leur patrie. Les historiens anglais occupent le second rang ; i i'\sX la nation en Angleterre , plus encore que tel ou tel homme , j qui a de la grandeur ; aussi les historiens y sont-ils moins dra* inatlques , mais plus philosophes que les anciens. Les idées générales ont , chez les Anglais , plus d'importance que les individus. En Italie, le seul Machiavel, parmi les historiens, a considéré les événements de son pays d*une manière universelle, mais terrible; tous les autres ont vu le monde dans leur viHe : ce patriotisme , quelque resserré qu'il soit , donne encore de Pintt'rét et du mouvement aux écrits des Italiens '. On a remarqué de tout temps que les mémoires valaient beaucoup mieux en France que les histoires ; les intrigues de cour disposaient jadis du sort du royaume; il était donc naturel que dans un tel pays les anecdotes particulières renfermassent le secret de Thisloire. '

C'est sous le point de vue littéraire qu'il &ut considérer les historiens allemands; l'existence politique du pays n'a point eu jusqu'à présent assez de force pour donner en ce genre un carac> tère national aux écrivains. Le talent particulier à chaque homme et les principes généraux de l'art d'écrire l'histoire ont seuls influé sur les productions de l'esprit humain dans cette carrière. On peut diviser, ce me semble , en trois classes principales les 'Ijiïérents écrits historiques publiés en Allemagne : l'histoire savante, l'histoire philosophiqye, etl'histohre classique, entant que l'acception de ce mot est bornée à Tart de raconter, tel que les anciens l'ont conçu.

L'Allemagne abonde en historiens savants, tels que Mascou, Schœpflin , Schlœzer, Gatterer, Schmidt, etc. Ils ont fait des recherches immenses , et nous ont donné des ouvrages où tout se trouve pour qui sait les étudier ; mais de tels écrivains ne sont bons qu'à consulter, et leurs travaux seraient les plus estimables et les plus généreux de tous, s'ils avaient eu seulement pour

■ M. de SismoDdi a sa faire revivre cet intérèU partieb des réfNibUqaes tta- Dmoes, en les rattachant aiu grandes questions qui intéressent l'humanité fmit entière.

but d*épargDêr de la peine aux hommes de génie qui veulent écrire riiistoire.

Schiller esl à la tête des historiens philosophiques , c^est-à-dire de ceux qui considèrent les faits comme des raisonnements à l'appui de leurs opinions. La révolution des Pays-Bas se lit comme un plaidoyer plein d'intérêt et de chaleur. La guerre de trente ans est l'une des époques dans laquelle la nation allemande a montré le plus d'énergie. Schiller en a fiait l'histoire avec un sentiment de patriotisme et d'amour pour les lumières et pour la liberté^ qui honore tout à. la fois son âme et son génie; les traits avec lesquels il caractérise les principaux personi\ages, sont d'une étonnante supériorité , et toutes ses réflexions naissent du recueillement d*une âme élevée; mais les Allemands reprochent à Schiller de n'avoir pas assez étudié les faits dans leurs sources : il ne pouvait suffire à toutes les carrières auxquelles ses rares talents l'appelaient , et son histoire n'est pas fondée sur une érudition asse2 étendue. Ce sont les Allemands, j'ai souvent eu> occasion de le dire , qui ont senti les premiers tout le parti que rimagination pouvait tirer de l'érudition; les circonstances de détail donnent seules de la couleur et de la vie à l'histoire; on ne trouve guère à la superGcie des connaissances qu'un prétexte pour le raisonnement et l'esprit.

L'histoire de Schiller a été écrite dans cette époque du dixhuitième siècle où l'on faisait de tout des armes , et son style se sent un peu du genre polémique qui régnait alors dans la plur part des écrits. Mais quand le but qu'on se propose est la tolérance et .la liberté , et que Ton y tend par des moyens et des sentiments aussi nobles que ceux de Schiller, on compose toujours un bel ouvrage , quand même on pourrait désirer, dans la part accordée aux faits et aux réflexions, quelque chose de plus ou de moms étendu '.

Par un contraste singulier, c'est Schiller, le grand auteur dramatique, qui a mis peut-étl'e trop de philosophie, et par con-

' On ne peut oublier, parmi les liiatorien» philosophiqaes , M. Heeren , qui vient de poblier des Considérations sur les Croisades , dans lesquelles une parfaite impartialité est le résultat des connaissances les plus rares et de Is force de la raison.

séquent trop d*idées générales dans ses récits, et c^est Mûller^ le [>lus savant des historiens, qui a été vraiment poète dans sa manière de peindre les événements et les hommes, il faut distinguer dans l'Histoire de la Suisse l'érudit et Técrivain d*on grand. Ulent : ce n'est qu*ainsi, ce me semble, qu'on peut parvenir a rendre justice h MûUer. C'était un homme d'un savoir inouï, et ses facultés en ce genre faisaient vraiment peur. On ne conçoit pas comment la tête d'un homme a pu contenir , ainsi un monde de faits et de dates. Les six mille ans à nous connus étaient parfaitement rangés dans sa mémoire , et ses études avaient, été si profondes qu'elles étaient vives comme des souvenirs. U n^y a pas un village de Suisse , pas une famille noble dont il ne sût l'histoire. Un jour, en conséquence d'un pari, on lui demanda la suite des comtes souverains dq Bugey ; il les dit à l'instant même , seulement il ne se rappelait pas bien si Tun de ceux qu"!! nommait avait été régent où régnant en titre , et il se faisait serieusement^es reproches d*^untel manque de mémoire. Les hoin* mes de génie , parmi les anciens , n'étaient point asservis à cet immense travail d'érudition qui s'augmente avec les siècles, et leur imagination n'était point fatiguée par Tétude. Il en coûte plus pour se distinguer de nos jours , et l'on doit du respect au labeur immense qu'il faut pour se mettre en possession du sujet que l'on veut traiter.

La mort de ce Mûller, dont la vie peut être diversement jugée, est une perte irréparable, et l'on croit voir périr plus qu'un homme , quand de telles facultés s'éteignent '.

Muller, qu'on peut considéirer comme le véritable historien classique d'Allemagne , lisait habituellement les auteurs grecs et latins dans leur langue originale; il cultivait la littérature et les arts pour les faire servir à l'histoire. Son érudition sans bornes , loin de nuire à sa vivacité naturelle , était comme la base d*oii

* Parmi les disciples de UûUer le baroo de Hormayr, qui a écrit le Plutap' que autrichien, doit être considéré comme Tun des premiers; on sent que son histoire est composée , nob d*aprës des livres, mais sur les manincrits originaux. Le docteur Decairo , un savant Genevois établi à Vienne , et dont l'activité bienfaisante a porté la découverte de la vaccine jusqu'en Asie, va faire paraître une traducUon de ces Vies des Grands Hommes d'Autriche» qui doit exciter le plus grand intérêt.

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son imagination prenait Tessori et la vérité vivante de ses tableaux tenait à leur fidélité scrupuleuse ; mais s*il savait admira- Dlenient se servir de Térudition , il ignorait Fart de s*en dégager quand il le fallait. Son histoire est beaucoup trop longue , il n*en D pas assez resserré Tensemble. Les détails sont nécessaires pour donner de Tintérét au récit des événements: inais on doit choisir parmi les événements ceux^ui méritent d*étre racontés.

L*ouvrage de Millier est une chronique éloquente; si pour tant toutes les histoires étaient ainsi conçues, la viede l'homme se consumerait tout entière à lire la vie des hommes. Il serait donc à souhaiter que Mûller ne se f^t pas laissé séduire par retendue même do ses connaissances. Néanmoins les lecteurs, qui ont d*autant plus de temps à donner qu'ils remploient mieux , se pénétreront toujours avec un plaisir nouveau de ces illustres annales de la Suisse. Les discours préliminaires sont des chefsd'ceuvre d'éloquence. Nul n'a su mieux que Muller montrer dans ses é«;rits le patriotisme le plus énergique | et maintenant qu'il n'est plus, c'est par ses écrits seuls qu'il fapt l'apprécier.

11 décrit en peintre la contrée où se sont passés les principaux événements de la confédération helvétique. On aurait tort de se faire l'historien d'un pays qu'on n'aurait pas vu soi-même. Les sites , les lieux , la nature , sont comme le fond du tableau ; et les faits, quelque bien raconté3 qu'ils puissent être, n'ont pas tous les caractères de la vérité, quand, on ne vous fait pas voir les objets extérieurs dont les hommes étaient environnés.

L'érudition qui a induit Mûller à mettre trop d'importance à chaque £ait, lui est bien utile, quand il s'agit d'un événement vraiment digne d'Htre animé par Timagination. Il le raconte alors commes'ils'ctaitpassélaveille, et sait lui donner l'intérétqu'unc circonstance encore présente ferait éprouver. Il faut, autant qu'on le peut, dans l'histoire comme dans les fictions ^ laisser au lecteur le plaisir et l'occasion de pressentir lui-même les ca* ractères et la marche des événements. Il se lasse focilement de ce qu'on lui dit, mais il est ravi de ce qu'il découvre ; et l'on assit mile la littérature aux intérêts de la vie, quand on sait exciter par le récit l'anxiété de l'attente ; le jugement du lecteur s'exerce sur un mot , sur une action qui fait tout à coup comprendre un

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homme , et souvent Tesprit même d^uoe nation et d*un siècle.

La conjuration du Rûtli , telle qu*elle est racontée dans Pliistoire de Mûlter, inspire un intérêt prodigieux. Cette vallée paisible où des hommes paisibles aussi comme elle se déterminèrent aux plus périlleuses actions que la conscience puisse commander; le calme dans la délibération, la solennité du serment, Tardeur dans l'exécution; Tirrévocable qui se fonde isur la volonté de Thomme, tandis qu'au dehors tout peut changer, quel tableau ) Les images seules y font naître les pensées : les héros decet événement, rotnme Fauteur qui le rapporte 9 sont absorbés par la grandeur même de l'objet. Aucune idée générale ne se présente à leur esprit, aucune réflexion n'altère la fermeté de l'action ni la beauté du récit.

A la bataille de Granson, dans laquelle le duc de Bourgogne attaqua la faible armée des cantons suisses , un trait simple donne la plus touchante idée de ces temps et de ces mœurs. Charles occupait déjà les hauteurs , et se croyait maître de Parnoéequ'il voyait de loin dans la plaine ; tout à coup , an lever du soleil , il aperçut les Suisses qui , suivant la coutume de leurs pères , se mettaient tous à genoux , pour invoquer avant le combat la protection du Seigneur des seigneurs ; les Bourguignons crurent qu'ils se mettaient à genoux ainsi pour rendre les armes, et poussèrent des cris de triomphe ; mais tout h coup ces chrétiens, fortifiés par la prière, se relèvent, se précipitent sur leurs adversaires, et remportent à la fin la victoire dont leur pieuse ardeur les avait rendus dignes. Des circonstances de ce genre se retrouvent souvent dans l'histoire de MQller, et son langage* ébranle l'âme , lors même que ce qu'il dit n'est point patliétique : il y a quelque chose de grave , de noble et de sévère dans son style, qui réveille puissamment le souvenir des vieux siècles.

C'était cependant un homme>mobi1e avant tout, que MûUer;. mais le talent prend toutes les formes , sans avoir pour cela un moment d'hypocrisie. 11 est ce qu'il paraît, seulement il ne peut se maintenir toujours dans la même disposition , et les circonstances extérieures le modifient. Cest surtout à la couleur de son style que Mûller doit sa puissance sur l'imagination; les mots anciens dont il' se sert si à propos ont un air de loyauté gerniani-

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que gui inspire de la confiance. Néanmoins U a tort de vouloir quelquefois mêler la concision de Tacite à la naïveté du moyen âge : ces deux imitations se contredisent. Il n*y a même que Miil- 1er à qui les tournures du vieux allemand réussissent quelquefois : pour tout autre ce serait de l'affectation. Salluste seul, parmi les écrivains de Tantiquité, a imaginé d*employer les formes et les termes d'un temps antérieur au sien ; en ( énéral le naturel s*opposeà cette sorte d*imitation; cependant les chroniques du moyen âge étaient si familières à Mûller, que c'est spontanément qu*il écrit souvent du même style. Il faut bien que ses expressions soient vraies , puisqu'elles inspirent ce qu'U veut faire éprouver.

On est bien aise de croire , en lisant Mûller, que parmi toutes les vertus qu'il a si bien senties, il en est qu'il a possédées. Son testament , qu'on vient de publier, est au moins une preuve de son désintéressement. U ne laisse point de fortune , et il demande que l'on vende ses manuscrits pour payer ses dettes. Il ajoute que si cela suffit pour les acquitter, il se permet de disposer de sa montre en faveur de son domestique. « Ce n'est pas sans at- « tendrissement , dit-il, qu'il recevra la montre qu'ila montée « pendant vingt années. » La pauvreté d'un homme d*un si grand talent est toujours une honorable circonstance de sa vie ; la millième partie de l'esprit qui rend illustre sufQrait assurément pour faire réussir tous les calculs de l'avidité. Il est beau d'avoir consacré ses facultés au culte de la gloire , et l'on ressent tou« jours de l'estime pour ceux dont le but le plus cher est au delà du tombeau.