CHAPITRE XXXII

Comment la couronne de France passa dans la maison da

Hugues Capet.

L'hérédité des fiefs et l'établissement général des arrière-fiefs éteignirent le gouvernement politique, et formèrent le gouvernement féodal. Au lieu de cette multitude innombrable de vassaux que les rois avaient eus , ils n'en eurent plus que quelques-uns, dont les autres dépendirent. Les rois n'eurent presque plus d'autorité directe : un pouvoir qui devait passer par tant d'autres pouvoirs, et par de si grands pouvoirs, s'arrêta ou se perdit avant d'arriver à son terme. De si grands vassaux n'obéirent plus; et ils se servirent même de leurs arrière-vassaux pour ne plus obéir. Les rois, privés de leurs domaines, réduits aux villes de Reims et de Laon, restèrent à leur merci. L'arbre étendit trop loin ses branches ,

> Arnoii] et lOD fils Louis lY.

> De ran 9S6, rapporté par Aubert le Mire, ood. donatUmtim piarum, chap. xxvii

DE L'ESPRIT DES LOIS

et la t^ se sécha. Le royaume se troan sans domaine , eonune est aujourdlnii TEaipire. On donna la couronne à un des plus pottsants vassaut.

Les Normands ravageaient le royaume : ils Tenaient sur des espèces de radeaux ou de petits bâtiments, entraient par Tembouchure des rivières, les remontaient, et dévastaient le pays des deux côtés. Les villes d'Orléans et de Paris arrêtaient ces brigands'; et ils ne pouvaient avancer ni sur la Seine ni sur la Loire. Hugues Capet , qui possédait ces deux villes, tenait dans ses mains les deux defe des malheureux restes du royaume : on lui déféra une couronne qu*il était seul en état de défendre. Cest ainsi que depuis on a donné l'Empire à la maison qui tient immobiles les frontières des Turcs.

L'Empire était sorti de la maison de Charlemagne dans le temps que l'hérédité des fiefii ne s'établissait que comme une condescendance. Elle fut même plus tarden usage chez les Allemands que chez les Français * : cela fit que l'Empire, considéré comme un fief, Ait électif. Au contraire , quand la couronne de Fance sortit de la maison de Charlemagne, les fle£sétaientréellement héréditaires dans ce royaume; la couronne, comme un grand fief, le f^ aussi.

Du reste, on a eu grand tort de rejeter sur le moment de cette révolution tous les changements qui étaient arrivés, ou qui arrivèrent depuis. Tout se réduisit à deux événements : la famille régnante changea, et la couronne fut unie à un grand fief.