LES PREMIERS DISCIPLES DE SAINT FRANÇOIS

populaire, de cette plante tenace que six siècles n'ont pu arracher, c II atriva que, la troisième année avant sa mort, saint François, pour réveiller la piélé publique, voulut célébrer la Nativité de l'enfant Jésus avec toute la solennité possible, dans lé bourg de Gi^ecio. Ayant donc obtenu du Souverain Pontife la licence nécessaire, il fit préparer une crèche, apporter la paille, amener un boeuf et un âne. Les Frères sont convoqués, le peuple accourt ; la forêt retentit de cantiques, et cette nuit vénérable devient toute mélodieuse de chants, toute resplendissante de lumières. L'homme de Dieu se tenait devant la crèche, pénétré de piété, baigné de larmes et inondé de joie. La messe est célébrée, et François, comme diacre, y chante le saint Évangile. U prêche ensuite au peuple assemblé, et lui annonce la naissance de ce Roi pauvre, que, dans la tendresse de son cœur, il aimait à nommer le petit enfant de Bethléem. Or, un vertueux chevalier, sire Jean de Grecio, qui, pour l'amour du Christ, abandonna plus tard les armes séculières, attesta qu'il avait vu un petit enfant d'une extrême beauté, dormant dans la crèche, et que le bienheureux Père François pressait dans ses bras comme pour le réveiller (1). i>

(1) S. Bonaventure, legenda S. FrancUci, cap. x«