L ESCLAVAGE DANS SES RAPPORTS AVEC LES RELIGIOISS ORIENTALES

Avant de sortir de l'Orient, si Ton veut saisir la dernière conséquence de ses dogmes, on finit de degré en degré par rencontrer, loin du jour qui luit pour tous, au-dessous de la caste la plus infime, où se conserve du moins une ombre d'association, par delà les derniers confins du monde civil, un homme sans nom, sans parents, sans enfants, sans alliance, qui, éternellement seul au milieu de la foule, supporte agenouillé tout le fardeau social, comme les colosses de pierre qui supportent la frise des temples. 11 est, pour ainsi dire, muet,- n'ayant point d*art,,de poésie, de loi, de droit. Ce n'est ni un homme ni une chose; et cependant s'il cesse d'être, le monde antique ne peut subsister un seul jour; car c*est un néant néces-

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saire, duquel tout part, auquel tout vient aboutir dans la société païenne. 11 n'appartient pas à une cité en particulier, il se trouve dans chaque cité; il fait le lien commun de rOrient et de TOccideni. Persépolis, Athènes, Héliopolis, qui différent en tout, ne se ressemblent que par l'esclave. Les empires, les institutions changent; lui seul demeure inaltérable. Le temps passe sur S9 tête cour^ bée sans l'atteindre ; exclu des principaux rites de la religion, relégué tout ensemble hors de Dieu et de l'humanité, il ne peut ni vivre ni mourir.

Mais cette destinée, qui la lui a faite? Lorsque Montesquieu assigne pour première cause la tyrannie et le climat énervant de l'Orient, il est trop aisé de répliquer que la liberté des États grecs était fondée sur l'esclavage aussi bien que le despotisme de l'Asie; que d'ailleurs, l'esclave se trouve dans le Nord comme dans le Midi; qu'il a vécu partout où l'homme peut vivre. Lorsque Rousseau, après Hobbes, cherche cette origine dans la guerre, il est d'accord avec les jurisconsultes de l'antiquité, pour s'appuyer, comme eux, sur une fausse étymologie*; seulement il s'arrête au fait, sans remonter au principe, et toujours il faut se demander où était la sanction de cette inégalité, et comment, pendant des milliers d'années, la société humaine a pu l'accepter, sans que nulle objection éclatante s'élevât contre elle, non pas même en théorie, ni de la part du vainqueur, ni de la part du vaincu; Le philosophe avait sur ce point la même opinion que le peuple; le

* Seruus^ de servatus. Swsiinxdxi., Institut. ^ 1-5-8. — Scaliger, Emendationes, 5. — Blicke auf aie Sklaverei im alten Rom, F. Creuzer, p. 49, 20.

* Au temps d'Aristole quelques protestations commencent à s'élever. TewTO Si TÔ Slxaiov 7co»ol t«w Iv toÎç vofioiç, âçizep pr^topx, ypA<povr<xt Tcctpav^fieav, (Arist., PoUt., T, c. n, 46.).