Œuvres complètes, précédées d'une notice sur la vie et les écrits de l'auteur

que surpris de sa résignation et de sa doacear, il détermina U.Cbassebœuf à retirer son fils de ce collège pour le mettre à celui d'Angers.

Constantin avait alors douze ans : il sentait sa supériorité sur tous ceux de son Age; et loin de s'en prévaloir et de se ralentir f il ne s'adonna au travail qu'avec plus d'ardeur. Il parcourut toutes ses classes d'une manière assez brillante pour qu'on en gardât longtemps le souvenir dans ce collège.

Au bout de cinq années , le Jeune Constantin ayant fini ses études, brûlait du désir de se lancer dans le monde. Son père le fit revenir d'Angers; et ses occupations ne lui pennettant pas sans doute de s'occuper de son fils , il se hâta de le faire émanciper f de lui rendre compte du bien de sa mère, et de l'abandonner à lui-même.

A peine âgé de dix-sept ans, Constantin se trouva donc maître absolu de ses actions et de onze cents livres de rente. Cette fortune n'était pas suffisante, il fallait prendre une profession; mais naturellement réfléchi, et voulant tout voir par lui-même avant de se fixer, Constantin se rendit à Paris.

Ce fut un théâtre séduisant et nouveau pour te Jeune honune, que cette ville immense où il se trouvait pour la première fois; mais au lieu de se laisser entraîner par le tourbillon, Constantin s'adonnait à l'étude : il passait presque tout son temps dans les bibliothèques publiques; il lisait avec avidité tous les auteurs anciens, il se livrait surtout à une étude approfondie de l'histoire et de la philosophie.

Cependant son père le pressait de prendre une profession , et paraissait désirer qu'il se fit avocat ; mais Constantin avait un éloignement marqué pour le barreau , comme s'il avait pressenti que cette profession , quoique très-honorable, était au-dessous de son génie créateur. 11 lui répugnait de se charger la mémoire de choses inutiles et qui ne lui paraissaient que des redites continuelles; l'étude des lois n'était en effet à cette époque qu'un immense dédale , qu'un mélange bizarre de lois féodales, de coutumes, et d'arrêts rendus par les parlements. La médecine , plus positive , et qui tend par une suite d'expériences au bonheur de l'homme, convint davantage à son esprit observateur. Il se plaisait à interroger la nature , à tâcher de pénétrer la profondeur de ses secrets, et de découvrir quelques rapports entre le moral et le physique de l'homme. Mab ce n'était pas vers ce seul but que se dirigeaient ses études : il continuait toi^ours ses recherches savantes, ses lectures instructives; et passant ainsi dans le travail un temps que tous les Jeunes gens de son âge perdaient dans les ploi&irs, il acquit un fonds immense de connaissances en tout genre.

11 suivit ses cours pendant trois années ; ce fut dans cet intervalle qu'il composa un mémoire sur la clironologie d'Hérodote, qu'il adressa à l'Académie. Le professeur Lurcher, avec lequel Coostanlin se trouvait en opposition , censura ce petit ouvrage avec amertume; notre Jeune savant soutint son opmion avec chaleur, et prouva dans la suite qu'il avait raison quant au fond de la question. Quelques fautes légères s'étaient, il est vrai , glissées dans son ouvrage; mais plus tard , instruit par de longues études , il eut le rare mérite de se redresser lui-même dans ses Recherches nouvelles sur Vhisêoire ancienne ; quoi qu'il en soit, ce mémoire fit quelque sensation , et mit son auteur en rapport avec ce qu'il y avait alors de plus célèbre à Paris.

Le baron d'Holbach surtout le devina, le prit en amitié, et loi fit faire la connaissance de Franklin. Celui-ci le présenta à madame Uelvétius, qui l'invitait souvent à sa maison de Passy , où se réunissaient alors nombre de gens de lettres et de savants distingués. Nul doute que la société de tous ces hommes célèbres , que Constantin fréquentait sou- Tent, n*ait beaucoup contribué à développer les brillantes dispositions dont il était doué. Il se dégoûta de plus en plus de toute espèce de profession : il aspirait, presque à son insu, à quelque chose de plus élevé.

Jeune encore , il avait déjà vieilli dans la méditation , et son génie n'attendait que d'être livré à lui-même pour se développer et prendre un essor rapide. L'occasion ne tarda pas à se présenter; une modique succession lui échut ' : il ré.solut d'en employer l'argent à entreprendre un long voyage. Comme tous

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les grands hommes, il dédaigna les routes ftrayéet, et chotslt la plus inconnue et la plus périlleuse : il projeta de parcourir rÊg}'pte et la Syrie.

Le tous les pays c'étaient les moins connus; après d'immenses recherches et de graves réflexions, Constantin résolut d'entreprendre de parvenir où tant d'autres avaient échoué. Pour se préparer à ce périlleux voyage, H quitta Paris, et se rendit chez son oncle.

11 ne se dissimulait ni les dangers ni les fatigues qui l'attendaient , mais aussi entrevoyait-il la gloire qu'il devait y acquérir. 11 mesura d'abord l'étendue de la carrière, pour calculer, puis acquérir les forces qu'il lui fallait pour la parcourir.

Il s'exerçaità la course, entreprenait de faire à pied des voyages de plusieurs Jours; il s'habituait à rester des Journées entières sans prendre de nourriture, à franchir de larges fossés, à escalader des murailles élevées, à régulariser son pas afin de pouvoir mesurer exactement un espace par le temps qu'il mettait à le parcourir. Tantôt il dormait en plein air, tantôt il s'élançait sur un cheval et le montait sans bride ni selle, à la manière des Arabes ; se livrant ainsi à mille exercices pénibles et périlleux , mais propres à endurcir son corps â la fatigue. On ne savait à quoi attribuer son air farouche et sauvage; on taxait d'extravagance cette conduite extraordinaire, attribuant ainsi à la folie ce qui n'était que la fermentation du génie.

Après une année de ces épreuves diverses , il résolut de mettre son grand dessein à exécution. De peur de n'être pas approuvé, il crut devoir le cacher à son père, mais il se hâta d'en faire part à son oncle. A peine lui eut-il conunyï^^^ qu'il ne s'agissait rien moins que de visiter des pays pr6«^F^ inconnus aux habitants de l'Europe, et dont les langages soqr si différents des nôtres , qu'effrayé de la hardiesse de ce proje' qu'il croyait impraticable, son digne ami ne négligea aucf moyen de l'en dissuader, mais en vain : Constantin fut if branlable. « Ce qui distingue particulièrement un hommf « génie , a dit un écrivain ' , c'est cette impulsion secrète n l'entraîne comme malgré lui vers les objets d'étude et dy « cation les plus propres à exercer l'activité de son âme « nergie de ses îaciillés Inlellectuelleà. Cest une espèci' « tinct qu'aucune force ne peut dompter, et qui s'exalte/ (( traire parles obstacles qui s'opposent k son développ

Aussi Constantin, loin de se rebuter, n'en était-Il/ impatient d'entreprendre son voyage : il voyait dgàe pays nouveaux ; déjà son imagination ardente f|( l'espace, devançait le temps, et planait sur il devait Jeter les premiers fondements de sa glolol^

Cependant il désirait depuis longtemps dex nom ; celui que son père lui avait donné lui défl^ solut d'en prendre un autre. Il faut croire qf cela de fortes raisons ; car son oncle l'approuva que temps de lui en chercher un convenable ^^ enfin celui de Folney. Constanthi le ^tWif l'immortaliser. ibf

Le Jour fixé pour le départ étant arrivé, \jet prit congé de ses amis , et s'arracha des bri de sa famille. Ifâ

Un havre-sac contenant un peu de llnç!«/x la manière des soldats, une ceinture de Age mille francs en or , un fusil sur l'épaule > au de Volney. A peine fut-il à quelque disfset moment de le perdre de vue, qu'il s'ai^'eji regards se fixèrent sur la ville, ses yo^wfdétacher; il abandonnait ce qu'il avaitpen^ étj'e pour tot^ours. Ses larmes coulalei «oji * tit chanceler son courage ; mais biei/ •, ç^j énergie , il se hâta de s'éloigner. rt^Os -

Il arriva bientôt à Marseille, où il (^^^O </J .^ qui se trouvait prêt à mettre à *" * " ''</-»«- ''

A peine débarqué en Égypti où il passa quelques mois à ob mes d'un peuple si nouveau po tonte l'étendue de la carrière q

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avait non-seulement pour but de s'instruire, i

« Suard , ri$ du Tasse.