CHAPITRE Vn

Époque de Tapparitlon du Pentateuque.

Après la mort du roi Amon , soo fils Josiah devînt roi à rage de Sans; on sent qu'un roi de 8 ans eut un tuteur-régent, qui n'est point nommé, mais qui naturellement , et par l'indication des faits, fut le grand prêtre Helqiah.

La dix-huitième année de son règne, Josiah envoie, «ans motif apparent, Saphan, scribe ou secrétaire du temple, vers le grand prêtre, pour lui dire de recueillir tout l'argent donné par le peuple aux portiers du temple , et de le remettre aux entrepreneurs et ouvriers des réparations, $am leur faire rendre compte , et en se reposant sur leur bonne/oi. Pour réponse, le grand prêtre Helqiah dit au secrétaire : « J'ai trouvé un livre (ou le livre) de la loi dans « le temple du Seigneur; » et il donne ce livre au secrétaire, qui le lit. Saphan retourne vers le roi, et lui dit : « Vos ordres sont exécutés.... (de plus) « Helqiah m'a remis un livre ; » et il (commença ) de le lire devant le roi.... et lorsque le roi entendit les paroles de la loi, il déchira ses vêtements, et il dit à Helqiah , à Ahiqom , à Akbor , à Saphan , secrétaire, et à Achih, serviteur du roi : « Allez, et « consultez Dieu sur moi et sur tout le peuple juif, « au sujet des paroles de ce livre qu'on a trouvé; c car la colère de Dieu est allumée contre nous , de • ce que nos pères n'ont point pratiqué ses préœp- « tes.... Et ils se rendirent tous ensemble chez a Hpldah, prophétesse, qui demeurait à Jérusalem, « et dans la rue Seconde. Holdah leur annonça , « de la part de Dieu, de grands maux contre le pays « et la ville. Mais, ajouta-t-elle, parce que le roi a « écouté la parole du Seigneur, qu'il a pleuré et dé- « chiré ses vêtements, ces maux n'arriveront point « de son vivant.... Helqiah et les autres envoyés « portent cette réponse au roi.... Le roi envoie de « tous côtés des ordres dans la ville. Tous les an- « dern et gens notables se rassemblent dans le « palais.... Le roi va ensuite au temple , et il y est « suivi des prêtres et des anciens , et de tout le peu- « pie, depuis le plus grand jusqu'au plus petit ; et là

demi-venet tiré du canUque composé à Toccasion du passage de la mer Rouge {Exod. chap. xv , vers. 2) ; mais ce cantique , qui nous est indiqué par le texte même comme devenu chant populaire, a pu et dû se consenrer en d'autres Uvres.

« on fiiit mkë^lecture solennelle de ce livre trouvé. « Le roi monte ensuite aux degrés (de l'autel), et « fait un sacrifice d^alUance, pour pratiquer tout

« ce qui est dans le livre et le peuple en prend

« l'engagement.... Alors, en exécution de ce pacte « et des préceptes du livre , Ton jette hors du tem- « pie les vases de Baal; on souille les lieux hauts « où l'on sacrifiait, et celui où l'on passait le^ enîaais < parla flamme.... on chasse des portiques du teni- « pie les chevaux sacrés que les rois entretenaient « en l'honneur du soleil; on brûle les chars eonsa- « crés au soleil; on détruit les autels élevés par « Achaz et Manassé, et ceux élevés par SalomoD a sur les hauts Ueux aux dieux de ses femmes. Jo- « siah , présent à tous ces actes , qu'il commande et « dirige, fait déterrer même les morts sur les haïUs A lieux, et égorger tous les prêtres de Baal qu'il « y trouve.... De retour à Jérusalem, il fait célé- « brer une pâque si solennelle, qu'il n'y en eut point « de telle depuis les juges d* Israël et pendant tout « le temps des rois. »

Pesons les mots et les circonstances de ce récit; , et d'abord remarquons que Josiah , enfant couronné dès l'âge de 8 ans, fut élevé par le grand prêtre Helqiah, qui pendant 1 0 ou 1 2 ans fut le véritable régent de l'État et du prince : par conséquent Josiah, maintenant âgé de 25 à 26 ans, est encore sous l'influence morale du pontife et de l'éducation sacerdotale qu'il en a reçue. A cet âge et l'an 18 de son règne, il fait un message solennel au grand prêtre : l'objet de ce message est de remettre aux entrepreneurs des ré' parationsdu temple, des sommes d'argent, sansleur en faire rendre compte. Pourquoi cette faveur d'un genre singulier, même injuste et imprudent? Elle a certainement un motif, un objet en vue; cet objet est de se concilier ces gens et leurs familles, et par suite , leurs amis et le peuple dont ils font partie : pour réponse, le grand prêtre présente un livre, qu'il dit être le livre de la loi, et qu'il dit avoir trouvé dans le temple. Où est la preuve qu'il a trouvé ce livre? a-t-il des témoins? On ne le dit pas ; mais il est clair que s'il a besoin d'appui, tous les ouvriers du temple qu'il a gratifiés lui seront dévoués. Admettons qu'il ait trouvé ce licre, et qu'il ne l'ait pas lui-même composé; du moins il l'a eu en main , seul et aussi longtemps qu'il a voulu : n'y a-t-il pas fait des changements? C'est un manuscrit unique; personne ne l'a contrôlé; rien n'établit son authenticité. Ce manuscrit dut être un rouleau de papyrus ou de vélin; quelle main l'a écrit? est-ce la main de Moïse? Helqiah ne le dit pas, il dit seulement le Uvre de la loi : cela est remarquable. S'il fût venu de Moïse, Helqiah eût-il supprimé une circonstance si propre

^ SUR L'fflSTOIRE ANCIENNE.

à ajouter aa respect? D'aflleura, s'il fût yenu de Moïse, ce manuscrit aurait eu à cette époque plus de 800 ans d'existence ; et depuis tant de temps , oublié dans quelque armoire, il edt dd être rongé de vers et de poussière, dans on climat aussi rongeur que Test la Judée. Il y aurait eu des lacunes; récriture même aurait dû être différente, et beaucoup de mots tombés en désuétude; car il est sans exemple qu'une langue et qu'une forme d'écriture aient subsisté 800 ans sans altération. Cependant le secrétaire Saphan le Ht couramment et à livre ouvert : il porte le livre au roi , et le roi entendant le contenu , est surpris , effirayé au point de déchirer ses vêtements. Quoi! le roi Josiah, élevé par le grand prêtre , ne connaissait pas la loi de Moïse! cette loi dont tout prince, à son avènement, devait avoir une copie transcrite à son usage par les prêtres, selon un ordre exprès du Deutéronome, chapitre xvii. Tout était donc oublié, ou bien tout est simulé. Le roi Josiah de suite fait consulter Dieu; l*oracle auquel on s'adresse est une vieiUe femme, exerçantle métier de devineresse, et jouissant d'un grand crédit sur le peuple, c'est-à-dire, dans la classe des ouvriers que le roi a gratifiés. Le grand prêtre, le secrétaire Saphan, Akbour et d'autres prêtres, se rendent en pompe chez cette femme.... N'est-il pas clair que l'intention d'une telle démarche est de produire une vive sensation sur le peuple et de donner de l'éclat à une chose nouvelle?

La prophétesse répond dans le sens désiré

Elle annonce que lahou. Dieu d'Israël , va envoyer contre Jérusalem et ses habitants , toutes les calamités écrites dans le livre que le roi a entendu , et cela parce que les Juifs ont abandonné leur Dieu , et qu'ils ont sacrifié à des dieux étrangers.

Ces expressions nous deviendront bientôt utiles ; mais pour le présent, remarquons que cette prophétie de Holdah a une analogie frappante avec les autres prophéties que depuis cinq ans proclamait Jérémie : or, dans sa qualité de prêtre et de fils de prêtre, Jérémie avait des rapports nécessaires avec le pontife; il était, comme Holdah, dans la dépendance plus ou moins médiate de Helqiah ' ; et lorsque nous trouvons que, peu d'années après , les fils de Saphan et é'Âkhour furent les amis et protecteurs zélés de Jérémie contre la colère de Ihouaqim, nous avons lieu de soupçonner que déjà il avait des liaisons avec Saphan et Akbour^ qui figurent dans cette affaire ; que par conséquent il était lui-même , comme Holdah , l'un des confidents 4e ce drame concerté; qu'en un mot il y a eu dans

* Son père se nommait Helqiah , comme le grand prêtre ; Us ont pa être parenlt.

cette occasion un pacte secret, un plan combiné entre le grand prêtre, le roi , le secrétaire Saphan , le prêtre Akbour , le prophète Jérémie et la prophétesse Holdah; et cela, pour un motif, une af&ire d'Etat de la plus haute importance , puisqu'il s'agissait de sauver la nation du danger imminent d'une destruction absolue ou d'une dispersion prochaine.

En effet, à l'époque dont nous parlons, l'an 621 , le royaume de Jérusalem se trouvait dans les circonstances les plus désastreuses. Depuis quatre ans les Scythes , venus du Caucase , exerçaient ces ravages dont parle Hérodote, et dont leurs pareils , les Tatars de Genghizkan et de Tamerlan , nous ont fourni d'effrayants exemples dans les temps modernes. Vainqueurs de Kyaxare et de ses Mèdes, maîtres de la haute et de la basse Asie , les Scythes n'avaient pu parvenir à Azot, où les arrêta Psammitik, sans inonder la Syrie et la Palestine : leur cavalerie innombrable avait ravagé tout le pays plat, avec cette cruauté féroce et impitoyable qui a toujours caractérisé les Tatars; le pays montueux, investi de toutes parts , privé de toutes communications , attaqué dans ses postes faubles , menacé dans toute sa masse , ressemblait à une grande place assiégée, et subissait tous les maux attachés à cette situation : or voilà premièrement le tableau que trace Jérémie dans ses dix-sept premiers chapitres.

« L'an 13 de Josiah , dit cet écrivain , le (Dieu de « Moïse) lehou, m'adressa la parole > ,

« Et il me dit ( chap. i ) : Que vois-tu? Je vois une « chaudière bouillante; elle est dans le nord (prête « à verser } ; et Dieu dit : Du nord accourt le mal sur < tous les habitants de cette terre ; car voici que « j'appelle toutes les familles des royaumes dunord, « et elles viennent établir chacune leur tente aux « portes de Jérusalem , autour de ses murs et dans « toutes les villes de Juda , et je prononcerai mes « décrets contre les pervers qui m*ont abandonné , « et qtd ont sacrifié aux dieux étrangers. »

Cette dernière phrase est , mot pour mot, le motif allégué par la prophétesse Holdah. Les chapitres suivants sont remplis de reproches , de menaces et d'exhortations.

Le prophète s'écrie (cb. iv) : a Annoncez dans « Juda ; publiez dans Jérusalem ; sonnez de la trom- « pette, criez et dites : Rassemblez-vous ; retirez- « vous dans les villes fortes, élevez des signaux de « fuite ; ne restez pas, parce que , dit le Seigneur , « voici que j'apporte du nord une calamité, une d grande destruction; le lion a quitté son repaire;

> Cet an 13 de Josiah est Tan 6S6 avant notre ère , ainsi que noua le prouveiona par la mlie.

a le destructeur des peuples est parti de son pays « pour réduire cette terre en solitude. »

Ceci convient parfaitement aux Scythes ; ce qui suit les caractérise encore mieux :

« Voici qu'un peuple vient du nord ; une grande

« nation est sortie des flancs de la terre ils por-

« tent Tare et le bouclier ; ils brisent et déchirent

« sans pitié leur bruit ressemble au bruisse-

a ment des flots; ils montent des chevaux armés « (et bardés ) eux-mêmes comme un guerrier, etc. : » voilà bien les cavaliers scythes.

« Voici que (rennemi) monte comme une nue, « ses chars (volent) comme un tourbillon ; ses che- « vaux sont plus légers que les aigles.... Malheur à « nous! nous sommes ravagés. — Un cri d'alarme « vient du côté de Dan; on apprend des horreurs

« {iniquUatem) de la montagne d'Éphraïm Fai-

« tes entendre dans Jérusalem que des troupes d'é- « clairevrs viennent d'une terre lointaine

« J'ai regardé le pays , il est désert... J'ai vu les « montagnes, et elles tremblent; les collines, et elles a se choquent. J'ai regardé (partout) , il n'y a plus

« d'hommes ; les oiseaux du ciel se sont envolés

« Pai regardé le Carmel, il est désert, et toutes les « villes détruites devant la face de lehouh et de sa « fureur. »

(Chap. y, vers. 15) : « J*amène sur vous une nation « lointaine, une nation robuste, antique, dont vous « ne connaissez point le langage, dont vous ne corn- « prenez point les paroles.... son carquois est un « sépulcre ouvert.... tous ses guerriers sont forts. « Us mangeront votre pain, votre moisson, vosen- « fants , vos boeufs , vos figues , vos raisins , etc. »

(Chap. VI, vers. 1 ) : a Enfants de Benjamin, fuyez « de Jérusalem ; sonnez de la trompette , parce que « de l'aquilon vient un fléau , une dévastation. »

Et (ch. VIII , vers. 16 à 20) : « Du côté de Dan on « entend le bruit de leurs chevaux ; la terre retentit « de leurs violents hennissements ; ils accourent ; « ils dévorent la terre et son abondance, la ville et

« ses habitants La moisson est passée, rété est

9ijini, et nous ne sommes pas délivrés. »

Nous verrons ailleurs que cette dernière circonstance cadre très-bien avec la date de l'irruption des Scythes , que nous plaçons en 625.

Tous ces maux dépeints par Jérémie duraient donc depuis quatre ans , lorsque Helqiah tira de l'oubli ou du néant un livre qui devait sauver la nation en la régénérant ; et cependant le danger qu'elle éprouvait de la part des Scythes , n'était pas le seul. Deux puissances voisines, devenues plus ambitieuses depuis quelques années, menaçaient dans leur choc prochain d'écraser le petit royaume de Jérusalem.

NOUVELLES

V Egypte , d'une part , délivrée des guerres étrangères et civiles qui l'avaient longtemps déchirée, menait de concentrer toutes ses forces dans les mains de Psammitik ; et ce prince heureux et habile avait , par la prise d'Azot et de la Palestine, annoncé à la S>Tie les projets d'agrandissement que poursuivit Nekos son fils. D'autre part, les rois de Babylone, héritiers de l'empire niifivite, renouvelaient sur la Phénicie et la Judée les prétentions et les attaques de Sennacherib et de Salmanasar. Selon la chronique des Jours > , l'un d'eux avait fait saisir et emmener captif le roi Manassé, grand-père de Josiah. Helqiah , grand prêtre et régent en 638 , avait pu être témoin de cet événement , arrivé 18 ou 20 ans auparavant. — A l'époque présente, c'est-à-dire Pan 621 , Nabopolasar, père de Nabukodonosor , régnait depuis 4 ans , et son règne préparait le règne de son fils. Une grande lutte s'annonçait entre TÉgypte et la Chaldée ; et dans cette lutte, les politiques juifs ne pouvaient manquer de sentir que leur nation faible et d'ailleurs divisée d'opinions , était menacée d'une entière dissolution. Si le salut était possible, ce n'était qu'en réunissant les esprits , en ressuscitant le caractère national ; et si cette pensée dut venir à quelqu'un, ce dut être au grand prêtre Helqiah , qui, par la minorité du prince, se trouvant chef politique et religieux , eut l'avantage de réunir en sa personne et les connaissances , et l'intérêt , et les moyens d'exécuter une réforme , une régénération urgente. Cette idée une fois conçue, il ne lui resta plus à imaginer que le moyen. Un administrateur purement politique eût pu en apercevoir plusieurs; mais un homme de famille sacerdotale, imbu , dès son berceau , de la prééminence des institutions religieuses , qualifiées divines , ne pouvait en apercevoir que dans la religion et par la religion : celle de Moïse avait eu le pouvoir magique de changer une multitude esclave et poltronne en un peuple de conquérants fanatiques ; il fut naturel à un prêtre juif de penser qu'en rétablissant les institutions anciennes , l'on rétablirait la même ferveur. La religion de Moïse, comme toute autre et plus que toute autre, enseignait que tous les maux qui arrivaient au peuple , provenaient de ce qu'il violait ou négligeait la loi : un successeur de Moïse ne put avoir une autre doctrine , et il ne dut éprouver d'embarras que dans le moyen d'exécution. S'il eût été possible d'évoquer le législateur , de ressusciter Moïse lui-même, ce moyen eût été le premier employé. Evoquer son livre, ressusciter sa loi , ne fut

qu'une modification de cette idée assez naturelle

Lors donc que Helqiah, sans un motif d'abord ap- * Lct Paralipomènei.

SUR L'HISTOIRE ANCIENNE

parent , annonce ayee éclat qu'il a trouvé le Liore de la loi, nous avons lieu et droit de penser que ce n'est j)oint une invention fortuite , mais une opération méditée et préparée depuis du temps, concertée même avec quelques personnes nécessaires à Texécution, spécialement avec Jérémie, dont le rôle et les écrits ont plusieurs rapports frappants avec certains textes du livre produit , ainsi que nous le verrons.