CHAPITRE Vm

Histoire probable de Sémiramte.

Après avoir ramené à un état admissible et croyable les ouvrages de Sémiramis , qui cependant conservent leur caractère gigantesque, ne quittons pas ce sujet digne d'intérêt, sans essayer de nous faire des idées raisonnables de cette femme extraordinaire , qui dans l'histoire tient le premier rang de son sexe. Diodore de Sicile nous présente deux récits de sa fortune , et de la manière dont elle parvint au pouvoir suprême , qu'elle géra d'une main si hardie. Selon l'un de ces récits , qui est celui de Ktesias, « Sémiramis naquit en Syrie, à Ascalon, « des amours clandestins de la déesse Derketo et « d'un jeune sacrificateur de son temple : l'enfant, « exposée dans un lieu désert , parmi des rochers, « fut par miracle nourrie et sauvée par les soins' « d'un essaim de pigeons sauvages qui avaient leur « fnye » en ce lieu. Au bout d'un an, des b^gers « découvrirent cette orpheline, et la trouvant très- « jolie, ils la menèrent et la donnèrent à l'inten- « dant des haras royaux ( appelé Simma ) , lequel , « privé d'enfants, l'adopta et la nomma SémiramiSy

> Ici vient se placer on passage de Cicéron , qui parlant des principes de l*art de deviner, dit (lib. I, cap. %ydeDivinatione) : » En remontant aux autorités les plus reculées, « Je trouve dès les premiers temps les Asiyriens, qui, à raison « de rétendue et de la planimétrie des contrées qu'ils babi- « talent, découvrant de toutes parts on ciel sans obstacles, « observèrent les mouvements des étoUes tant propres que « respectifs, et sur leurs aspects, fondèrent Tartdes boros- «oopes,etfi. »

Ces Assyrien* de Cicéron ne peuvent être ceux de Mlnive, dont le pays se trouve au pind du mont Taurus; ils doivent être ceux de laBabylonle ,ainsi désignés par les Grecs dès avant Hérodote. Or comme il est prouvé qu'avant Ninus ce pays fut le siège d'un état policé et d'une populaUon arabe nombreuse et civilisée comme l'Egypte, il s'ensuit que c'est à ce peuple qu'il faut appliquer ces mots de Cicéron : « Principia Asti syrii, ut ab ultinùs auctoritaicm repeiam , propter plan!- K Uem magnitudinemque regionum quas inoolebant , cum « cœlum ex omni parte patens etapertum Intuerentur ( il eût «c dû {jouter perlucidum), tnjectiones motusque stellarum « observaverunt. »

» Ces fuyes sauvages sont encore ai^outd'bui un cas fréquent en Syrie et en Palestine; les pigeons y sont par mil-

« c'est-à-dire coiombe, en langue syrienne; de là « serait venu le culte des pigeons dans le pays. » f^oUà , dit Diodore ( ou Ktesias ), la fable que ton débite sur Sémiramis. Et en effet, c'est bien là une fable ; mais en écartant le conte des pigeons et de la déesse, il resterait pour fait raisonnable que réellement Sémiramis serait née à Ascalon, du commerce clandestin de quelque prêtresse , et qu'élevée en secret , elle aurait été adoptée parle personnage indiqué. Tout cela est dans les mœurs du pays et du temps.

« Parvenue à l'âge nubile , continue Ktesias , Té- « clat de sa beauté et de ses talents subjugua l'un « des principaux officiers du roi. Cet officier s'ap- « pelait Memnon; étant venu inspecter les haras , « il emmena Sémiramis à Ninive, et il en eut deux

a enfants La guerre de Bactriane survint; Sé-

tt miramis y suivit son époux Ninus vainquit

« les Bactriens en rase campagne, mais il assié- « geait inutilement leur capitale, où ils s'étaient a renfermés, lorsque Sémiramis, travestie en guer- « rier, trouva le moyen d'escalader les rochers de « la forteresse, et par un signal élevé aur le mur, a avertit de son succès les troupes de Ninus , qui « alors emportèrent la ville.... Ninus, charmé du « courage et de la beauté de Sémiramis , pria Mem- « non de la lui céder; celui-ci refusa. Ninus n'en « tint compte, Memnon se tua de dépit, et Sémi- • ramis devint reine des Assyriens. » Tel est, dit Diodore , le récit de Ktesias ( p. 1 34 , liv. II ).

Mais Athénée et d'autres écrivains assurent « que « Sémiramis fut originairement une courtisane dont « les grâces et la beauté fixèrent l'attention de Ni- « nus. D'abord le crédit de cette femme n'eut rien tt de remarquable ; mais ensuite il s'accrut au point « d'amener Ninus à l'épouser, et finalement elle a lui persuada , dans une fête , de lui céder 5 jours « pour régner. >►

Cette seconde version, plus naturelle, plus historique que la première , est encore appuyée par une anecdote que nous a conservée Pline. « Vers « la 107' olympiade, dit cet auteur ( de 352 à 349 « avant J. C. ) , parmi plusieurs peintres habiles « fleurit Echion, qui se rendit célèbre par divers « beaux tableaux : l'on admire entre autres sa Se- « miramis ^ qui , de servante , devint reine >. »

Voilà, en faveur du récit d'Athénée, un témoi* gnage remarquable. On sait que les anciens peintres étaient savants et scrupuleux en histoire. Si Echion, qui fleurissait moins de 30 ans après Ktesias, a dédaigné son récit et préféré celui-ci , il s'ensuit

» Liv. XXXV, chap. 10, p. 224 de VHistoire naturelle de Pline. troducUon de Poioslnet.

SUR L'HISTOIRE ANQENNE.

que dès cette époque existait la version suivie par Athénée, et qu'elle passait pour plus vraie. En effet elle porte un caractère réellement historique, eonformeaux mœurs de l'Asie ancienne et moderne. Qu'une fille d*une naissance obscure, qu'un enfant trouvé soit élevé par des étrangers; que donnée ou vendue elle arrive au séraï du sultan; qu'elle soit introduite dans le harem à titre d'odalisque ', c'està-dire de servante de chambre ; qu'enfin elle parvienne au grade de sultane-reine , c'est un roman historique encore réalisé chaque siècle en Asie. D'ailleurs cette version d'Athénée, qui se lie trèsbien au début rectifié de Ktesias , a encore le mérite de résoudre les embarras chronologiques qui naissent de son récit, où les événements sont trop serrés, et de plus, elle se trouve appuyée d'un fait qu'attestent deux autres écrivains; car Moyse de Chorène et Kephalion s'accordent à dire que Sémiramis fit mourir tous ses enfants , excepté le jeune Ninyas. Dans le récit de Ktesias , elle en eut deux de Memnon , son premier mari ; mais ils n'étaient pas enfants de rai, ni capables de lui faire ombrage ; au lieu que , suivant le récit d'Athénée , elle eût pu , dans son état â!odaUsque , avoir de Ninus plusieurs enfants âgés déjà , et aptes à régner , par conséquent faits pour l'inquiéter. Alors nous pouvons supposer sans effort que Sémiramis était entrée au séraï vers l'âge de 20 ans , qu'elle y vécut en qualité d'odalisque et eut des enfants de IVinus pendant un espace qui put durer 20 autres années. Ce temps fut employé par elle à fonder co crédit et cet ascendant qui enfin subjuguèrent Ninus. La guerre de Bactriane étant survenue, elle y suivit le roi, et ce fut alors que Tacte de bravoure mentionné par Ktesias la fit devenir reine. Son nom même semble faire allusion à ce trait; car il n'est pas vrai que Sémiramis signifie pigeon ou colombe * en syriaque ; au lieu que ce mot , décomposé ( shem rami ) , signifie le signe élevé sur les murs de Bactre , lequel devint le signal de la victoire de Ninus et de la fortune de la favorite. A dater de cette année, qui fut l'an 1201 , tous les événements seraient tels que les a établis l'auteur de la Chronologie d* Hérodote, page 278. Mais nous corrigerions les dates précédentes, en disant que Sémiramis serait entrée au serai vers 1221, et qu'elle serait née vers 1241. Alors elle eût vécu 61 à 62 ans, précisément comme

' Oda eo turc , chambre.

* Colombe et pigeon se dit founak, qui n'a rien d*analogne. Mais on nous dit que ies troupes babyloniennes avaient pour enseigne une colombe, ce qui explique l'expression de Jérémie et du psaume Ezsurgat,fuye2 la colère de la colombe. Ces enseignes ayant été instituées par Sémiramis, peut-être le peuple IVt-U désignée sous cet emblème.

le dit Ktesias ; si son orgueil voulut que l'on comptât dans son règne tout le temps de sa cohabitation avec Ninus , elle aurait régné 42 ans , comme le dit encore cet auteur; et tout prend de l'accord dans le récit et dans les vraisemblances : par ces gradations naturelles, par cet apprentissage nécessaire, Sémiramis, arrivée au pouvoir suprême, donne l'essor à son caractère atkde de tout ce qui est grand > : jcUouse de surpasser la gloire de ceux qui l'avaient précédée , elle conçoit, après la mort de Ninus, le dessein de bâtir une ville dans la Babylonie. Ninus venait d'en construire une immense à 100 lieues de là, et voilà sa veuve qui veut en élever une autre , non pas plus grande ( Strabon dit que Babylone fut plus petite ) , mais une mieux entendue. Ninive avait donc des défauts de position

déjà sentis Le local de Babylone offrait donc

des avantages supérieurs : le talent de Sémiramis fut de les apercevoir, et le succès est devenu une preuve de son génie. Effectivement, en examinant les circonstances géographiques et politiques de cette opéi^tion , il nous semble découvrir plusieurs des motifs qui ont dû la susciter. Ninive assise au bord oriental du Tigre, dans une plaine fertile en tout genre de grains, voisine de coteaux riches en arbres fruitiers, sous un ciel brillant et pur, Ninive jouissait d'une situation très-heureuse à plusieurs égards ; mais elle était privée de l'un des éléments nécessaires à la prospérité des capitales. Elle manquait de navigation Le Tigre, quoique fleuve

large et profond , est si rapide en son cours , si encaissé dans son lit, que les transports y sont toujours dangereux, difficiles et partiels. On ne peut le remonter; et de plus, au-dessus de Ninive, son cours est borné à si peu de pays, qu'on ne saurait en apporter beaucoup de denrées.

L'Euphrate, au contraire, a un développement immense au-dessus de Babylone ; il touche à la Syrie; il pénètre dans l'Asie mineure par une de ses branches; il exploite toute l'Arménie par les autres , il appelle les produits de tous les pays montueux qui bordent l'Euxin, il les transporte avec moins de dangers que son rival ; mais ce qui surtout lui assure la prépondérance, il communique à l'Océan par un cours plus lent, par un lit plus commode que le Tigre, en sorte que depuis le golfe Persique, les bateaux peuvent le remonter bien plus haut et plus aisément que le Tigre. Une ville placée sur l'Euphrate était donc appelée à la splendein* que donne le commerce : et à cette époque le golfe Persique était le centre des communications les plus riches et les plus actives entre l'Asie occidentale,

> Voyez le texte ct-devant, p^ 471.

RECHERCHES NOUVELLES

la Syrie, la Perse, l'Arabie Heureuse, TÉthiopie et rintérieur de l'Afrique; à cette époque, ce commerce valait celui de Tlnde. Les guerres habituelles des peuples riverains, en rendant la circulation difficile, en forçant de recourir aux caravanes dispendieuses des Arabes bédouins, s'étaient opposées à son développement. Cette cause venait de cesser; toute l'Asie limitrophe obéissait à un même souverain , et sa puissance le faisait respecter au loin. Ce rootif commercial était déjà suffisant; Sémiramis dut en avoir deux autres , politiques et militaires.

Les habitants de la Chaldée étaient un peuple récemment conquis, par conséquent mécontent et disposé à secouer le joug. Un moyen propre à les contenir était d'établir près d'eux, dans leur sein, une forteresse dont la garnison fût un épouvantail ou un instrument. Cet objet fut rempli par la portion de Babylone bâtie dans l'île Euphratique; mais pourquoi bâtir l'autre portion à Touest du fleuve au bord du désert? Ici se montre encore l'habileté du fondateur : alors que les armes projectiles avaient peu de portée, si Ton u'edt occupé qu'une rive du fleuve, l'on n'eût pas commandé l'autre sufQsamment. On avait dans le désert un ennemi vagabond, turbulent, qu'il importait détenir en respect : une citadelle formidable opéra cet effet. Babylone, assise sur les deux rives de l'Ëuphrate, épouvanta les Arabes bédouins; mais en même temps elle devint un moyen de les attirer et de les affectionner, parce qu'elle leur offrit le marché le plus commode et le plus avantageux pour vendre le superflu de leurs troupeaux, ou le butin de leurs lointaines rapines.

Cette domination plénière du fleuve, qui fut un rafiinement d'art sur Ninive, fut aussi un surcroit de puissance militaire et commerciale. Tous les Bédouins devinrent vassaux par crainte ou par intérêt. Le choix du local précis de Babel fut un trait de politique plein d'astuce et de sagacité. L'on pouvait indifféremment asseoir la forteresse plus haut ou plus bas; mais Sémiramis trouvant en un point donné un temple célèbre, qui, suivant l'usage du temps, était un lieu de pèlerinage pour tous les peuples arabes, Sémiramis saisit ce moyen religieux de manier les esprits; en ornant ce temple, en le comblant de présents, elle flatta le peuple; en caressant les prêtres chaldéens, en les dotant, elle se les attacha, et par eux elle devint maîtresse des cœurs. EnOn un dernier motif de son choix dut être que, quelques lieues plus haut, l'Ëuphrate avait et a encore des rapides ou brisants qui empêchent les bateaux de remonter à pleine charge... La ville devint un entrepôt.

D'après ces combinaisons trop naturelles pour n'être pas vraies, il ne faut plus s'étonner du succès de Sémiramis. Il fut complet contre Nini ve, puisque cette cité ne subsista que 6 siècles, tandis qu'il en fallut 12 pour anéantir Babylone ; encore ses immenses ruines, enfouies dans un espace de plusieurs lieues ' , demeurent-elles comme un monument de son existence. Il faut lire dans Diodore le reste des actions de cette femme prodigieuse, et voir comment, après avoir établi sa métropole, elle créa en peu de mois , dans la Médie , un palais et un vaste jardin, puis entreprit contre les Indiens une guerre malheureuse, puis revint en Assyrie se livrer à des travaux dont Moyse de Chorène continue les détails curieux dans le chapitre 14 de son Histoire d'Arménie, Telles furent son activité et sa renommée, qu'après elle, tout grand ouvrage en Asie fut attribué par les traditions à Sémiramis ». Alexandre trouva son nom inscrit sur les frontières de la Scythie, alors considérée comme borne -du monde habité. Cest sans doute cette inscription que nous a conservée Polyœn, dans son intéressant Recueil d'ch necdotes ( Stratag. liv. VUI, chap. 26).

Sémiramis parle elle-même :