QUATRIÈME SÉANCE

Réaamé da sc^et précédent — QaeUe tiUIité p«ut*OD retirer de ]*hisU)ire? — Division de cette uUlité en trois genres : 1" utilité des bons exemples, trop compensée par les man* vais; 2*> transmission des objets d'arU et de sciences ; 3*" résultats poliUqaes des effets des lois, et de la nature des gouvernements sur le sort des peuple*.... — L'Ustoiie ne convient qu*à très-peu de personnes sous ce dernier rapport ; elle ne convient à la Jeunesse, et à la plupart des classes de la société, que sous le premier. — Les romans bien làita sont préférables.

Jusqu*ici nous nous sommes occupés de la certitude de l'histoire, et nos recherches à cet égard peuvent se résumer dans les propositions suivantes :

lo Que les faits historiques , c'est-à-dire les faits racontés , ne nous parvenant que par l'intermède des sens d'autrui, ne peuvent avoir ce degré d'évidence, ni nous procurer cette conviction qui naissent du témoignage de nos propres sens.

2<> Que si , comme il est vrai, nos propres sens peuvent nous induire en erreur, et si leur témoignage a quelquefois besoin d'e;iamen, il serait inconséquent et attentatoire à notre liberté, à notre propriété d'opinions, d'attribuer aux sensations d'autrui une autorité plus forte qu'aux nôtres.

3** Que, par conséquent, les faits historiques ne peuvent jamais atteindre aux deux premiers de« grés de notre certitude , qui sont la sensation physique, et le souvenir de cette sensation; qu'ils se ^ placent seulement au troisième degré , qui est celui de l'analogie, ou comparaison des sensations d'autrui aux nôtres; et que là, leur certittide se distribue en diverses classes , décroissantes selon le plus ou le moins de vraisemblance des faits ^ selon le nombre et les facultés morales des témoins^ et selon la distance qu'établit entre le fait et soa narrateur, le passage d'une main à Fautre. Le» mathématiques étant parvenues à soumettre toutes ces conditions à des règles précises , et à en former une branche particulière de connaissances sous le ^ nom de calcul des probabilités, c'est à elles que " nous remettons le soin de compléter vos idées sur la question de la certitude de l'histoire.

Venons maintenant à la question de l'utilité y ^ et la traitant selon qu'elle est posée dans le programme, considérons quelle utilité sociale et pratique l'on doit se proposer, soit dans l'étude, soit

dans l'enseignement de Thistoire. Je sens bien que cette manière de présenter la question n'est point la plus méthodique, puisqu'elle suppose le fait principal déjà établi et prouvé; mais elle est la plus économique de temps, par conséquent , elle-même la plus utile, en ce qu'elle abrège beaucoup la discussion ; car si je parviens à spéciGer le genre d'utilité que l'on peut retirer de l'histoire, j'aurai prouvé que cette utilité existe; au lieu que si j'eusse mis en question l'existence de cette utilité , il eût d'abord fallu faire la distinction de l'histoire , telle qu'on Ta traitée, ou telle qu'elle pourrait l'être; puis la distinction entre tels et tels livres d'histoire ; et peut-être eussé-je été embarrassé de prouver quelle utilité résulte de quelques-uns, même des plus accrédités, et des plus influents que l'on eût pu me citer ; et par là j'eusse donné lieu d'élever et de soutenir une thèse assez piquante , savoir si Vhistoire rCa pas été plus nuisible qu'utile j n'a pas causé plus de mal que de bien y soit aux nations ^ soit aux particuliers y par les idées fausses, parles notions erronées, par les préjugés de toute espèce qu'elle a transmis et comme consacrés ; et cette thèse aurait eu sur la nôtre l'avantage de s'emparer de nos propres faits, pour prouver que VuUlÛé n'a pas même été le but ni l'objet primitif de l'histoire; que le premier mobile des traditions grossières, de qui elle est née , fut d'une part dans les raconteurs , ce besoin mécanique qu'éprouvent tous les hommes de répéter leurs sensations, d'en retentir comme un instrument retentit de ses sons; d'en rappeler l'image, quand la réalité est absente ou perdue : besoin qui , par cette raison , est la passion spéciale de la vieillesse qui ne jouit plus , et constitue l'unique genre de conversation des gens qui ne pensent point; que , d'autre part , dans les auditeurs , ce mobile fut la curiosité, second besoin aussi na-

ond lin

turel que nous éprouvons df multiplier nos sensations; de suppléer par des images aux réalités : besoin qui fait de toute narration un spectacle , si j'ose le dire, de lanterne magique, pour lequel 1^ hommes les plus raisonnables n'ont pas moins de goât que les enfants ; cette thèse nous rappellerait que les premiers tableaux de l'histoire , composés sans art et sans goât , ont été recueillis sans discernement et sans but ; qu'elle ne fut d'abord qu'un ramas confus d'événements incohérents et surtout merveilleux , par là même excitant davantage l'attention ; que ce ne fut qu'après avoir été fixés par l'écriture, et être déjà devenus nombreux, que les faits, plus exacts et plus naturels, donnèrent lieu à des réflexions et à des compa-

raisons , dont les résultats furent applicables à des situations ressemblantes ; et qu'enfin ce n'est que dans des temps modernes, et presque seulement depuis un siècle , que l'histoire a pris ce caractère de philosophie, qui dans la série des événements, cherche un ordre généalogique de causes et d'effets, pour en déduire une théorie de règles et de principes propres à diriger les particuliers et les peuples vers le but de leur conservation ou de leur perfection.

Mais en ouvrant la carrière à de semblables questions, j'aurais craint de trop donner lieu à envisager l'histoire sous le rapport de ses inconvénients et de ses défauts ; et puisqu'une critique trop approfondie peut (juelquefois être prise pour de la satire; puisque l'instruction a un caractère si saint, qu'elle ne doit pas se permettre même les jeux du paradoxe, j'ai dû en écarter jusqu'aux apparences, et j'ai dtl me borner à la considération d'une utilité déjà existante, ou du moins d'une utilité possible à trouver.

Je dis donc qu'en étudiant l'histoire avec l'intention et le désir d'en retirer une utilité pratique, il m'a paru en voir naître trois espèces :

L'une applicable aux individus , et je la nomme utilité morale ;

L'autre applicable aux sciences et aux arts, je l'appelle utiUté scientifique;

La troisième , applicable aux peuples et à lears gouvernements, je l'appelle utilité poUtique.

En effet , si l'on analyse les faits dont se compose l'histoire, on les voit se diviser, comme d'euxmêmes, en trois classes : l'une de faits individuels, ou actions des particuliers ; l'autre de fsiits publics, ou d'ordre social et de gouvernement ; et la troisième de faits d'arts et de sciences, ou d'opérations de l'esprit.

Relativement à la première classe, chacun a pu remarquer que , lorsque l'on se livre à la lecture de l'histoire, et que l'on y cherche, soit l'amusement qui naît de la variété mobile des tableaux; soit les connaissances qui naissent de Texpéricnce des temps antérieurs , il arrive constamment que l'on se fait l'application des actions individuelles qui sont racontées; que l'on s'identifie en quelque sorte aux personnages, et que l'on exerce son jugement ou sa sensibilité sur tout ce qui leur arrive, pour en déduire des conséquences qui influent sur notre propre conduite. Ainsi , en lisant les faits de la Grèce et de l'Italie, il n'est point de lecteur qui n'attache un intérêt particulier à certains hommes qui y figurent; qui ne suive avec attention la vie privée ou publique d'Aristide ou de Thémistocle, I de Socrate ou d' Alcibiade, de Scipion ou de Catilina,

de Cicéron ou jde César, et qui , de la comparaison de leur conduite et de leur destinée, ne retire des réflexions, des préceptes qui influent sur ses propres actions; et ce genre d'influence, et, si j'ose le dire , de préceptorat de l'histoire , a surtout lieu dans la partie appelée biographique, ou description de la vie des hommes, soit publics, soit p&rticulierâ, dont Piutarque et Cornélius Nepos nous* offrent des exemples dans leurs Hommes illustres; mais il faut convenir que, dans cette partie^ l'histoire est soumise à plus d'une difficulté , et que d'abord on peut l'accuser de se rapprocher souvent du roman; car on sent que rien n'est plus difficile que de constater avec certitude et de retracer avec vérité les actions et le caractère d'un homme quelconque. Pour obtenir cet effet, il faudrait l'avoir habituellement suivi , étudié , connu , même avoir été lié assez intimement avec lui; et dans toute liaison , l'on sait combien il est difficile qu'il ne soit pas survenu, qu'il ne se soit pas mêlé des passions d'amitié ou de haine, qui dès lors altèrent l'impartialité; aussi les ouvrages de ce genre ne sont-ils presque jamais que des panégyriques ou des satires ; et cette assertion trouverait au besoin ses preuves et son appui dans bien des mémoires de nos jours , dont nous pouvons parler comme témoins bien informés sur plusieurs articles. En général , les histoires individuelles ne sauraient avoir d'exactitude et de vérité qu'autant qu'un homme écrirait lui-même sa vie, et l'écrirait avec conscience et fidélité. Or si Ton considère les conditions nécessaires à cet effet , on les trouve difficiles à réunir , et presque contradictoires ; car si c'est un homme immoral et méchant , comment consentira-t-il à publier sa honte, et quel motif aura -t -on de lui croire la probité qu'exige cet acte? Si c'est un homme très-vertueux, comment s'exposera-t-il aux inculpations d'orgueil et de mensonge que ne manqueront pas de lui adresser le vice et l'envie? Si l'on a des faiblesses vulgaires, ces faiblesses n'excluent-elles pas le courage nécessaire à les révéler? Quand on cherche tous les motifs que les hommes peuvent avoir de publier leur vie, on les voit se réduire, ou à l'amour propre blessé qui défend l'existence physique ou morale contre les attaques de la malveillance et de la calomnie : et ce cas est le plus légitime et le plus raisonnable : ou à l'amour-propre ambitieux de gloire et de considération , qui veut manifester les titres auxquels il en est ou s'en croit digne. Telle est la puissance de ce sentiment de vanité, que, se repliant sous toutes les formes, il se cache même sous ces actes d'humilité religieuse et cénobitique , où l'aveu des erreurs passées est l'éloge indirect et ta-

cite de la sagesse présente, et où l'effort que suppose cet aveu devient un moyen nécessaire et intéressant d'obtenir pardon, grâce ou récompense, ainsi que nous en voyons un exemple saillant dans les Confessions de l'évéque Avgtistin : il était réservé à notre siècle de nous en montrer un autre où l'amour-propre s'immolerait lui-même, unicpiement par Torgueil d'exécuter une entreprise qtd n'eut jamais de modèle j de montrer à ses semblables un homme qui ne ressemble à aucun d*euXy et qui étant unique en son genre, se dit pourtant r homme de la nature > ; comme si le sort eût voulu qu'une vie passée dans le paradoxe, se terminât par l'idée contradictoire d'arriver à l'admiration , et presque au culte >, par le tableau d'une suite continue d'illusions d'esprit et d'égarements de coeur.

Ceci nous mène à une seconde considération de notre sujet, qui est qu'en admettant la véracité dans de tels récits , il serait possible que par là même l'histoire fût inférieure en utilité au roman; et ce cas arriverait , si des aventures véritables offraient le spectacle immoral de la vertu plus malheureuse que le vice , puisque l'on n'estime dans les aventures supposées, que l'art qui présente le vice comme plus éloigné du bonheur que la vertu ; si donc il existait un livre où un homme regardé comme vertueux, et presque érigé en patron de secte , se fût peint comme très-malheureux ; si cet homme , con^ fessant sa vie, citait de lui un grand nombre de traits d'avilissement, d'infidélité, d'ingratitude; s'il nous donnait de lui l'idée d'un caractère chagrin, orgueilleux , jaloux; si , non content de relever ses

^ Voyez le débat des Conjeuiont de J. J. Rousseau ; H n'est peut-être aucun livre où tant d'orgueil ail été rassemblé dans aussi peu de lignes que dans les dix premières.

* Il y A cette différence caractéristique entre Kousseau et Voltaire considérés comme chefs d'opinions, que si vous attaquez Voltaire devant ses partisans , Ils le défendent sans chaleur, par raisonnements et par plaisanterie, et vous regardent tout au plus comme un homme de mauvais goût. Mais si vous attaquez Rousseau devant les siens, vous leur causez une espèce d*horreur religieuse , et ils vous considèrent comme un scélérat. Ayant moi-même dans ma Jeunesse éprouvé ces irapressions, lorsque J'en ai recherché la cause , U m'a paru que Voltaire , parlant à i*esprit plutôt qu'au cœur , à la pensée plutôt qu'au senUment , n'échauffait l'Ame d'aucune passion ; et parce qu'il s'occupait plutôt de combattre l'opinion d'autipi que d'établir la sienne, U produisait l'habitude du doute plutôt que celle de l'aflirmaUon , ce qui mène à la tolérance. Rousseau , au contraire, s'adresse au cœur pldtôt qu'à l'esprit, aux affections plutôt qu'au raisonnement; il exalte l'amour de la vertu et de la vérité ( sans les définir ) , par l'amour des femmes , si capable de faire illusion ; et parce qu'il a une forte persuasion de sa droiture, il suspecte en autrui d'abord l'opinion , et puis l'intenUon : situation d'esprit d'où résulte Immédiatement l'aversion quand on est faible, et l'intolérance persécutrice lorsque l'on est fort. H est remarquable que parmi les hommes qui, dans ces derniers temps, ont le plus déployé ce dernier caractère, le grand nombre était oa se disait disciples et admirateurs de J. J. Rousseau.

faut!» , qui lui appartiennent , il relevait celles d'autnd, qui ne M appartiennent pas; si cet homme , d'aiiieum doué détalent comme orateur et comme écrivain, avait acquis une autorité comme philosophe; s'il n*avait usé de l'un et de Tautre que pour panégyriser l'ignorance, détracter l'état social, ramener les hommes à la vie sauvage; et si une doctrine renouvelée d'Omar > s'était masquée de son nom et de ses principes pour prêcher l'inutilité des sciences et des arts , pour proscrire tout talent , toute richesse, et par conséquent tout travail qui ^ les crée, peut-être serait-il difficile dans cette trop Téridique histoire, de trouver un coin d'utilité; peut-étreconviendrait-onquec*est apprendreà trop haut prix , que dans un individu organisé d'une eei^ taine manière , la sensibilité poussée à l'excès peut dégénérer en aliénation d'esprit >, et Ton regretterait sans doute qfie l'auteur d^Émile, après avoir tant parlé de la nature, n^ait pas imité sa sagesse, qui , montrant au dehors toutes les formes qui flattent nos sens, a cadié dans nos entrailles, et couvert de voiles épais tout ce qui menaçait de choquer notre fjélicatesse. Ma conclusion sur cet article est que Futilité morale que l'on peut retirer de l'his- ^ loire n'est point une utilité spontanée qui s'offre d'elle-même; mais qu'elle est le produit d'un art iMumis à des principes et à des règles dont nous traiterons à l'occasion des écoles primaires.

Le second genre d'utilité, celui qui est relatif aux sciences et aux arts , a une sphère beaucoup plus variée, beaucoup plus étendue, et sujette à bien moins d'inconvénients que celui dont nous venons de parler. L'histoire, étudiée sous ce point de vue, est une mine féconde où chaque particulier peut diercher et prendre à son gré des matériaux convenables à la science, ou à l'art qu'il afifectionne, qu'il cultive ou veut cultiver : les redierches de ce genre ont le précieux avantage de jeter toujours une véritable lumière sur l'objet que l'on traite, soit par la confrontation des divers procédés ou méthodes^ employés à des époques différentes chez des peuples divers; soit par la vue des erreurs commises, et par la contradiction même des expériences, qu'il est toujours possible de répéter; soit enfin par la seule connaissance de la marche qu'a suivie l'esprit humain, tant dans l'invention que dans les progrès de Part ou de la science; marche qui indique par analogie celle à suivre pour les perfectionner.

■ Fraternité ou la mort, c'est-à-dire, pense âomme moi ou fête hw ; ee qui est littéralement la profession de foi d*un mahométan,

' L'on sait que Rousseau est mort dans cet état, rcada évident parwss deniieis écrits.

Cest h de telles recherches que nous devons des découvertes nombreuses, tantôt nouvelles, tantêt seulement renouvelées, mais qui méritent toujours à leurs auteurs des remerclments : c'est par elles que la médecine nous a procuré des méthodes , des remèdes ; la chirurgie , des instruments ; la mécanique, des outils, des machines; l'architec^ ture, des décorations , des ameublements. Il serait à désirer que ce dernier art s'occupât d'un genre de construction devenu le besoin le plus pressant de notre situation, la construction des salles d'assemblées , soit délibérantes , soit professantes. Novices à cet égard, nous n'avons encore obtenu depuis cinq ans que les essais les plus imparfaits, que les tâtonnements les plus vicieux; je n'entends pas néanmoins y comprendre le vaisseau où nous sommes rassemblés % qui, quoique trop petit pour nous, à qui il ne fut point destiné, remplit très-bien d'ailleurs le but de son institution; mais je désigne ces salles où l'on voit l'ignorance de toutes les règles de l'art; où le local n'a aucune proportion avec le nombre des délibérants qu'il doit contenir ; où ces délibérants sont disséminés sur une vaste surface, quand tout invite, quand tout impose la loi de les resserrer dans le plus petit espace ; où les . lois de l'acoustique sont tellement méconnues, que l'on a donné aux vaisseaux des formes carrées et barhngues, quand la forme circulaire se présentait comme la plus simple et la seule propre aux effets d'audition demandés ; où , par ce double vice de trop d'étendue et de figure carrée, il faut des voix de Stentor pour être entendu , et par conséquent ou toute voix faible est exclue de fait, est privée de son droit de conseil et d'influence ; encore qu'iue voix faible et une poitrine frêle soient souvent les résultats de l'étude et de l'application , et par suite les signes présumés de l'instruction ; tandis qn'ime voix trop éclatante , et de forts poumons , sont ordinairement l'indioe d'un tempérament puissant, qui ne s'accommode guère de la vie sédentaire du cabinet, et qui invite, ou plutdt qui entraîne malgré soi à cultiver ses passions plutôt que sa raison : j'entends ces salles enfin où, par la nécessité de faire du bruit pour être entendu, l'on provoque le bruit qui empêche d'entendre; de manière que par une série de conséquences étroitement liées , la construction du vaisseau favorisant et même nécessitant le tumulte, et le tumulte empêchant la régularité et le calme de la délibération, il arrive que les lois qui dépendent de cette délibération, et que le sort d'un peuple

X ramphilhéâtre de chimie aa Jardin des plantes donnant surlaruedeSeinei

LEÇONS D'HISTOIRE

qui dépend de ces lois , dépendent réellement de la disposition physique d^une salle. Il est donc d'une réritàbh importance de s'occuper activement de recherches à cet égard , et nous avons tout à gagner, j en consultant, sur cette matière, l'histoire et les monuments de la Grèce et de l'Italie; nous apprendrons de leurs anciens peuples , qui avaient une expérience longue et multipliée des grandes assemblées, sur quels principes étaient bâtis ces cirques et ces amphithéâtres, dans lesquels 50,000 âmes entendaient commodément la voix d'un acteur, ainsi que l'empereur Joseph II en fit l'épreuve , il y a quelques années, dans l'amphithéâtre restauré de Vérone. Nous connaîtrons l'usage de ces conques qu'ils pratiquaient dans certaines parties des murailles ; deces vases d'airain qui gonflaient les sons dans l'immense cirque de Caracalla, de ces bassins à fond de cuve, soit en métal, soit en brique, dont le moderne opéra de Rome a fait un usage si heureux, que dans une salle plus grande qu'aucune des nôtres , un orchestre de onze instruments seulement, produit autant d'effet que nos cinquante instruments de rOpéra ; nous imiterons ces vomitoires qui facilitent l'entrée et la sortie individuelles, et même l'évacuation totale du vaisseau, sans bruit et sans confusion ; enfin nous pourrons rechercher tout ce que l'art des anciens a imaginé en ce genre , pour en faire des applications immédiates, ou des modifications heureuses *.

> Ce sujet est si Important , que le lectear ne troarera pas mauvais que Jlnsëre ici les résultats de mes otMcarvaUons sur les différentes salles où Je me suis trouvé.

L'objet principal, même unique, d\me salle délil)érante, est que les discutants se parlent avec aisance, s'entendent avec clarté; décoration, construction, règles de l'art, tout doit être subordonné à ce point final. Pour l'obtenir, U faut :

l« Que les délibérants soient rapprochés les uns des autres , dans le pins petit espace conciliable avec la salubrité et la commodité; sans cette oonditton, ceux qui ont des voix faibles sont dépouillés de fait de leur droit de voter, et il s'établit une arûtocratie de poumotu qui n'est pas fune des moins dange-

V* Que les délibérants siègent dans l'ordre le plus propre à mettre en évidence tous leurs mouvements ; car, sans respect pubUc, U n'y a point de dignité individuelle; ces deux pre> mières conditions établissent la forme circulaire et ampUthéAtrale;

8* Que les ran^s des délibérants forment une masse conttnue, sans division matérieUe qui en fasse des quartiers dis- Uncts ; car ces divisions matérielles favorisent et même fomentent des divisions morales de parti et de fMsUon ;

4<» Que le parquet de la saUe soit Interdit à toute autre per^ sonne qu'aux secrétaires et aux huissiers ; rien ne trouble plus la délibération , que d'aller et venir dans ce parquet;

5" Que les issues d'entrée et de sortie soient nombreuses, indépendantes les unes des autres, de manière que la salle puisse s'évacuer ou se remplir rapidement et sans confusion ;

<r* Que l'auditoire soit placé de manière à ne gêner en rien les délibérants.

Comme cette dernière condition pourrait sembler un problème , voici le plan que J'ai calculé sur ces diverses données ,

Le troisième genre d'utilité que Ton peut retirer de l'histoire , celui que j'appelle d'utilité politique ou sociale, consiste à recueillir et à méditer tous les faits relatifs à l'organisation des sociétés, au ^ mécanisme des gouvernements , pour en induire des résultats généraux ou particuliers, propres à servir de termes de comparaison , et de règles de conduite en des cas analogues ou semblables ; sous ce rapport , l'histoire , prise dans son universalité, est un immense recueil d'expériences morales et ^ sociales , que le genre humain fait involontairement ettrès-dispendieusement sur lui-même ; dans lesquelles chaque peupre, offrant des combinaisons

etqull n'appartient qu'à des architectes de rectifier dans l'exécution.

Je trace une salle en fer à cheval , ou formant un peu plus que le demi-cercle; Je lui donne une aire suflisanie à placer cinq cents délibérants au plus; car des assemblées plus nombreuses sont des eohue$, et peut-être trois cents sont-ils un nombre préférable. J'élève cinq ou six rangs de gradins en amphithéâtre dont le rayon est de trente-six à quarante pieàs au plus : dans chacun de ces rangs, Je pratique une foule d'issues dites votnitoires, pour entrer et sortir. Autour du parquet, règne une balustrade qui l'interdit au dernier gradin. A l'un des bouts du demiK»rcle , et hors des rangs , est le siège du préaident ; derrière lui , hors du cercle , est un appartement à son usage , par où U entre et sort : devant lui sont lès secrétaires; à l'autre bout en l^Boe, aussi hors des rangs , est la tribune de lecture, destinée seulement à lire les lois et les rapports; chaque membre devant parler sans quitter sa place : cette tribune et le siège du président ne se regardent pas , mais sont un peu tournés vis-à-vis le fond de l'amphithéfitre. Audessus des rangs , en retraite dans le mur , sont des tribunes où siègent les preneurs de notes, dits Journalistes, qui, dans un gouvernement républicain , me paraissant des magistrats très-influents, sont élus partie par le peuple, partie par le gou* vemement : enfin, J'admets quelques tribunes grillées pour les ambassadeurs et pour divers maîgislrats.

La voûte de cette salle est non pas ronde, mais aplatie et calculée pour des effets suffisants d'audition : nombre de chàa* sis y sont pratiqués pour rafraîchir l'air de la salle, et pour y Jeter de la lumière. Aucune fenêtre latérale , aucune colonne ne rompt l'unité de l'enceinte. S'U y a trop d'écho , l'on tend des draperies. Le long des murs sont des thermomètres pour mesurer et tenir à un même degré la chaleur des poêles souterrains en hiver , et des conduits d'air en été ; cette partie est sous l'inspection de tnùs médecins; car la santé des délibérants est un des éléments des bonnes lois.

Jusqu'ici l'on ne voit point d'auditoire, et cependant J'en veux un avec la condition commode de le faira plus ou moina nombreux , selon qu'on le voudra : pour cet effet J'adapte à l'ouverture du demi-cercle ci-dessus, un autre-demi cercle plus petit, ou plus grand, ou égal , qui représente tme salle de spectacle sans galeries. Les délibérants se trouvent à son égard comme dans un théâtre élevé qui domine d'assez haut le parterre. Ces deux salies sont séparées par un passage et une balustrade, presque comme l'orchestre, pour s'opposer, au besoin , à tout mouvement L'on entre par ce passage pour se présenter à la barre située entre le président et la tribune de lecture : enfin une cloisoa latérale mobile vient , dans les cas de délibération secrète, isoler en un clin d'odl les délibérants , sans déplacer la masse des spectateurs. U y a tout lieu de croire qu'un tel édifice ne coûterait pas ioo,ooo francs, parce qu'il exclut toute espèce de luxe; mais dût-il coûter le double, sa construction est la chose la plus praticable , même dans nos circonstances; car sans toucher au trésor public, une souscription de 12 à 15 fr. par mois, de la part de chaque membre des conseils, remplirait l'oi^jet qu'ils désirent également, sans être une charge onéreuse sur leur traitement

variées d'événements , de passions de causes et d'effets, développe, aux yeux de Tobservateur attentif, tous les ressorts et tout le mécanisme delà nature humaine : de manière que si Ton avait un tableau exact du jeu réciproque de toutes les parties de chaque machine sociale, c'est-à-dire, des habitudes, des mœurs, des opinions, des lois, du régime intérieur et extérieur de chaque nation, il serait possible d'établir une théorie générale de l'art de composer ces machines morales, et de poser des principes fixes et déterminés de législation , d'économie politique, et de gouvernement. Il n'est pas besoin de faire sentir toute l'utilité d'un pareil travail. Malheureusement il est soumis à beaucoup de difficultés ; d'abord , parce que la plupart des histoires , surtout les anciennes , n'offrent que des matériaux incomplets ou vicieux; ensuite, parce que l'usage que l'on peut en faire , les raisonnements dont ils sont le sujet, ne sont justes qu'autant que les faits sont représentés exactement ; et nous avons vu combien l'exactitude et la précision sont épineuses à obtenir, surtout dans les faits privés et préliminaires : or il est remarquable que dans l'histoire, ce ne sont pas tant les faits majeurs et marquants qui sont instructif^ , que les faits accessoires , et que les circonstances qui les ont préparés ou produits; car ce n'est qu'en connaissant ces circonstances préparatoires , que Ton peut parvenir à éviter ou à obtenir de semblables résultats : ainsi dans une bataille, ce n'est pas son issue qui est instructive , ce sont les divers mouvements qui en ont décidé le sort, et qui, quoique moins saillants, sont pourtant les causes, tandis que Tévénement n'est que l'efifet ^ Telle est l'importance de ces notions de détail, que sans elles , le terme de comparaison se trouve vicieux, n'a plus d'analogie avec l'objet auquel on veut en faire l'application ; et cette faute , si grave dans ses conséquences , est pourtant habituelle et presque générale en histoire : on accepte des faits sans discussion; on les combine sans rapports certains; on dresse des hypothèses qui manquent de fondement; on en fait des applications qui manquent de justesse; et de là, des erreurs d'administration et de gouvernement , faussement imitatives, qui entraînent quelquefois les plus grands malheurs. C'est donc un art, et un art profond , que d'étudier l'histoire sous ce grand point de vue; et si, comme il

• ' Ainsi encore les détails des négoclaUons, de qui dépendent les grands événements de la paix et de la guerre , sont de tous les faits historiques les plus instrucUfs « puisque l*on y voit à nu tout le Jeu des intrigues et des passions ; et ces faits seront toqjours les moins connus , parce qu*il n*est peut-être aucun de leurs agents qui osât en rendre on compte exact, pour son propre honneur ou son intérêt.

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est vrai , l'utilité qui en peut résulter est du genre le plus vaste, l'art qui la procure est du genre le plus élevé; c'est la partie transcendante, et s*il m'est permis de le dire , ce sont les haïUes nuUhémaUqaes de l'histoire.

Ces diverses considérations , loin de faire digression à mon sujet, m'ont, au contraire , préparé une solution facile de la plupart des questions qui y jsont relatives. Demande-t-on si l'enseignement de l'histoire peut s'appliquer aux écoles primaires? 11 est bien évident que ces écoles étant composées d'enfants, dont l'intelligence n'est point encore développée, qui n'ont aucune idée, aucun moyen de juger des faits de l'ordre social , ce genre de connaissances ne leur convient point; qu'il n'est propre qu'à leur donner des préjugés, des idées dusses et erronées , qu'à en faire des babillards et des perroquets, ainsi que l'a prouvé , depuis deux siècles, le système vicieux de l'éducation dans toute l'Europe. Qu'entendions-nous dans notre jeunesse à cette Histoire de Tite-Live, ou de Salluste, à ces Conunentaires de César, à ces Annales de Tacite, que Ton nous forçait d'expliquer? Quel fruit, quelle leçon en avons-nous tirés? D'habiles instituteurs avaient si bien senti ce vice, que malgré leur désir d'introduire dans l'éducation la lecture des livres hébreux , ils n'osèrent jamais le tenter, et furent obligés de leur donner la forme du roman connu sous le nom à' Histoire du peuple de Dieu, d'ailleurs, si la majeure partie des enfants des écoles primaires est destinée à la pratique des arts et métiers, qui absorberont tout leur temps pour fournir à leur subsistance , pourquoi leur donner des notions qu^ils ne pourront cultiver, qu'il leur sera indispensable d'oublier, et qui ne leur laisseront qu'une prétention de faux savoir , pire que l'ignorance? Les écoles primaires rejettent donc l'histoire sous son grand rapport politique; elles l'admettraient davantage sous le rapport des arts, parce qu'il en est plusieurs qui se rapprochent de l'intelligence du jeune âge , et que le tableau de leur origine et de leurs progrès pourrait leur insinuer l'esprit d'analyse; mais il faudrait composer en ce genre des ouvrages exprès , et le fruit que l'on en obtiendrait, n'en vaudrait peut-être ni le soin ni les frais.

Le seul genre d'histoire qui me paraisse convenir aux enfants , est le genre biographique, ou celui des vies d'hommes privés ou publics; l'expérience a prouvé que cette sorte de lecture, pratiquée dans les veillées , au sein des familles , produisait un effet puissant sur ces jeunes cerveaux, et excitait en eux ce désir d'imitation , qui est un attribut physique de notre nature, et qui détermine le plus nos

LEÇONS D'fflSTOIRE.

actions. Ce sont souvent des traits reçus dans de telles lectures , qui ont décidé de la vocation et des penchants de toute la vie; et ces traits sont d'autant plus efficaces qu'ils sont moins préparés par Fart , et que l'enfant , qui fait une réflexion et porte un jugement, a plus le sentiment de sa liberté, en ne se croyant ni dominé ni influencé par une autorité supérieure. Nos anciens l'avaient bien senti, lorsque, pour accréditer leurs opinions dogmatiques, ils imaginèrent ce genre d'ouvrage que l'on appelle ^ie des Saints. Il ne faut pas croire que toutes ces compositions soient dépourvues de mérite et de talent ; plusieurs sont faites avec beaucoup d'art , et une grande connaissance du cœur humain : et la preuve en est qu'elles ont fréquemment rempli leur objet, celui d'imprimer aux âmes un mouvement dans le sens et la direction qu'elles avaient en vue. A mesure que les esprits se sont dégagés des idées du genre religieux, on a passé aux ouvrages du genre philosophique et politique; et les Hommes illustres de Plutajrque et de Cornélius Nepos ont obtenu la préférence sur les Martyrs et les ScUnts Pères du désert : et du moins ne pourra-t-on nier que ces modèles , quoique dits profanes , ne soient plus à l'usage des hommes vivant en société ; mais encore ont-ils l'inconvénient de nous éloigner de nos mœurs, et de donner lieu à des comparaisons vicieuses , et capables d'induire en de graves erreurs. Il faudrait que ces modèles fussent pris chez nous , dans nos mœurs , et s'ils n'existaient pas , il faudrait les créer; car c'est surtout ici le cas d'appliquer le principe que j'ai avancé, que le roman peut être supérieur à Thistoire en utilité. Il est à désirer que le gouvernement encourage des livres élémentaires de ce genre ; et comme ils appartiennent moins à l'histoire qu'à la morale , je me bornerai à rappeler à leurs compositeurs deux préceptes fondamentaux de l'art , dont ils ne doivent point s'écarter : concision et clarté, La multitude des mots fatigue les enfants, les rend babillards; les traits concis les frappent , les rendent penseurs; et ce sont moins les réflexions qu'on leur ait, que celles qu'ils se font , qui leur profitent.