M4 LEÇONS

un afis utile eootre les prétentions du demi-savoir; et il en est d'autant mieux prouvé, que refuser son assentiment à ce que Ton ne conçoit pas, est une maxime sage, un droit naturel, un devoir de raison, parce que si Ton excédait la mesure de sa conviction , règle unique de tout jugement , on se trouverait porté d'inconnu en invraisemblable, et d'invraisemblable en extravagances et en absurdités.

Le second rapport sous lequel les faits doivent être examinés , est celui de leurs témoins; et celuilà est bien plus compliqué et bien pluà difficile que Tautre : car ici les règles ne sont pas Gxes et -constantes comme celles de la nature ; elles sont au contraire variables comme Tentendement humain , et cet entendement humain je le comparerais volontiers à ces miroirs à plans courbes et irréguliers, qui, dans les leçons de physique, vous ont amusés par les bizarres déûgurations qu'ils font subir aux tableaux qu'on leur soumet : cette comparaison peut vous sembler d'autant plus heureuse , qu'elle s'applique dans un double sens« Car si d'un côté, par le cas malheureusement le plus fréquent, les tableaux de la nature, toujours réguliers, ont été déformés en se peignant dans l'entendement ; d'un autre côté , ces caricatures qu'il a produites, soumises de nouveau à sa réflexion , peuvent se redresser par les mêmes règles en sens inverse, et recouvrer les formes raisonnables de leur premier type, qui fut la nature...

Dans la sienne propre, l'entendement est une onde mobile où les objets se défigurent par des ondulations de plus d'un genre; d'abord, et le plus souvent , par celles des passions , et encore par la négligence, par l'impuissance de voir mieux, et par l'ignorance. Ce sont là autant d'articles sur lesquels ÏHnvestigateur de la vérité, l'historien doit interroger sans cesse les témoins : et lui-même est- il exempt de leurs défauts ? n'est-il pas homme comme eux? et n'est<;e pas un apanage constant de l'humanité , que la négligence , le défaut de lumières, et le préjugé? Or examinez, je vous prie, ce qui arrive dans les récits qui ne nous parviennent que de troisième ou quatrième bouche. Ne vous semble-t-il pas voir un objet naturel , qui, réfléchi par une pre^ mière glace, est par elle réfléchi à une autre ; ainsi, de glace en glace, recevant les teintes, les déviations , les ondulations de toutes , pensez-vous qu'il arrive exact? La seule traduction d'une langue en une autre n'est-elle pas déjà une forte altération des pensées, de leurs teintes, sans compter les erreurs des mots? mais dans une même langue, dans . un même pays , sous vos propres yeux , voyez ce qui 60 passQ tous les jours ; un événement arrive

DUISTOIBE.

près de nous, dans la même ville, dans la mciiie enceinte : entendez-en le récit par divers témoins; souvent pas un seul ne s'accordera sur les circonstances, quelquefois sur le fonds. On en fait une expérience assez piquante en voyageant. Un fait se sera passé dans une ville; soi-inéuie on l'aura vu; eh bien! à dix lieues de là, on l'entend raconter d'une autre manière , et de ville en ville , d'écho en écho, on unit par ne plus le reconnattre, et en voyant la confiance des autres, on serait tenté de douter de la sienne, à soi-même.

Or, s'il est difficile de constater V existence précise, c'est-à-dire la vérilé des faits parmi nous, combien cette difficulté n'a-t-elle pas été plus grande chez lesanciens, qui n'avaient pas les mêmes moyens de certitude que nous? Je n'entrerai fias aujourd'hui dans les détails Intéressants que comporte cette matière, me proposant de l'approfondir dans une autre leçon; mais après avoir parlé des difficultés naturelles de connaître la vérité, j'insisterai sur celle qui tient attx passions du narrateur et des témoins, à ce qu'on appelle partialité; je la divise en deux branches,par^ta^^ vohntairey etpartiaUté forcée: cette dernière, inspirée par la crainte, se rencontre nécessairement dans tous les états despotiques, où la manifestation des faits serait la censure presque perpétuelle du gouvernement. Dans de tels états, qu'un homme ait le courage d'écrire ce qu'il y a de plus notoire , ce que l'opinion publique constate le plus , son livre ne pourra s'imprimer ; s'il s'imprime, il ne pourra souvent se divulguer, et par une suite de l'ordre établi, personne n'osera écrire, on écrira avec déviation , dissimulation , ou mensonge : et tel est le caractère de la plus grande partie des histoires.

D'autre part, la partialité volontaire a des effets encore plus étendus ; car ayant pour parier les motifs que l'autre a pour se taire, elle envisage son bien-être dans le mensonge et l'erreur. Les tyrans menacent l'autre; ils flattent celle-là; ils paient ses louanges , suscitent ses passions ; et après avoir menti à leur siècle par des actions , ils mentent à la postérité par des récits stipendiés.

Je ne parle point d'une autre partialité involon^ taire, mais non moins puissante, celle des préjugés civils ou religieux dans lesquels nous naissons, dans lesquels nous sommes élevés. En jetant un coup d'œil général sur les narrateurs, à peine en voiton quelques-uns qui s'en soient montrés dégagés. Chez les anciens même, les préjugés ont eu les plus fortes influences ; et quand on considère que dès l'âge le plus tendre , tout ce qui nous environne conspire à nous en imprégner; que l'on nous infuse

LEÇONS DHISTOIRE.

nos opinions, nos pensées, par nos habitudes, par nos affections, par la force, par la persuasion , par les menace^ et par les promesses; que Ton enveloppe notre raison de barrières sacrées au delà desquelles il lui est défendu de regarder , Ton sent qu'il est impossible que par Torganisation même de rétre humain, il ne devienne pas une fabrique d'erreurs; et lorsque, par un retour sur nous-mêmes , nous penserons qu'en de telles circonstances , nous en eussions été également atteints v que si par hasard nous possédons la vérité, nous ne la devons peut-être qu'à Terreur de ceux qui nous ont précédés ; loin d'en retirer un sentiment d'orgueil et de mépris, nous remercierons les jours de liberté où il nous a été permis de sentir d'après la nature, de penser d'après notre conscience; et craignant, par rexemple d'autrui , que cette conscience même ne soit en erreur , nous ne ferons point de cette liberté un usage contradictoirement tyrannique, et nous fonderons, sinon sur l'unité d'opinions, du moins sur leur tolérance, l'utilité commune de la paix.

Dans la prochaine leçon, nous examinerons quels ont été, chez les peuples anciens, les matériaux de l'histoire et les moyens d'information ; et comparant leur état civil et moral à celui des modernes, nous ferons sentir l'espèce de révolution que l'imprimerie a introduite dans cette branche de nos études et de nos connaissances.

TROISIÈiME SÉANCE.

Conttnaation da même si^et. — Qaatre classes principales d*hl8torieiis avec des degrés d*aatorité divers : 1* bisioriens acteurs; V historiens témoins; 3^ historiens auditeurs de témoins; 4* historiens sur oui-dire ou traditions. — Altéra- Uon inévitable des récits passés de bouche en bouche. — AlMurdité des tradittons des temps reculés, commune à tous les peuples. — Elle prend sa source dans la nature de IVntendement humain. — Caractérede Thistoire toujours relatif au degré d'ignorance ou de civilisation d'un peuple. — Caractère de Thistoire chez les anciens et chez les peuples sans Imprimerie. — Effets de IMmprimerie surriiistolre. — Changement qu'elle a produit dans les historiens modernes. — Disposition d'esprit la plus convenable h bien lire l'iiistohre. —Ridicule de douter de tout, moins dangereux que de ne douter de rien. ~ Être sobre de croyance.

Nous avons vu que, pour apprécier la certitude des faits historiques , l'on devait peser , dans les narrateurs et dans les témoins ,

l"* Les moyens d'instruction et d'information;

T L'étendue des facultés morales , qui sont la sagacité, le discernement;

3"* Les intérêts et les affections d'où peuvent résulter trois espèces de partialités : celle de la contrainte , celle de la séduction , et celle des préjugés de naissance et d'éducation. Cette dernière, pour

être excusable, n'en est que plus puissante et plus pernicieuse, en ce qu'elle dérive et qu'elle s'autorise des passions même et des' intérêts des nations entières, qui, dans leurs erreurs non moins opiniâtres et plus orgueilleuses que les individus, exercent sur leurs membres le plus arbitraire et \eplus accâblant des despotismes , celui des préjugés nationaux, soit civils, soit religieux.

Nous aurons plus d'une occasion de revenir sur ces diverses conditions de la valeur des témoignages. Aujourd'hui, continuant de développer la même question , nous allons examiner les divers degrés d'autorité qui résultent de leur éloignement plus ou moins grand, plus ou moins médiat des faits et des événements.

En examinant les divers témoins ou narrateurs de l'histoire, on les voit se ranger en plusieurs classes graduelles et successives, qui ont plus ou moins de titres à notre croyance : la première est celle de Thistorien acteur et auteur; et de ce genre sont la plupart des écrivains de mémoires personnels , d'actes civils , de voyages , etc. Les faits , en passant immédiatement d'eux à nous , n'ont subi que la moindre altération possible. Le récit a son plus grand degré d'authenticité; mais ensuite la croyance en est soumise à toutes les conditions morales d'intérêt, d'affection et de sagacité dont nous avons parlé , et son poids en reçoit des défalcations toujours assez nombreuses , parce que là se trouve agir au premier degré l'intérêt de la personnalité.

Aussi les écrivains autographes n'ont-ils droit à notre croyance qu'autant que leurs récits ont

1« De la vraisemblance; et il faut avouer qu'en quelques cas, ils portent avec eux un concours si naturel d'événements et de circonstances , une série si bien liée de causes et d'e£fets, que notre confiance en est involontairement saisie , et y reconnaît, comme l'on dit, le cachetée la vérité, qui cependant est encore plus celui de la conscience;

2« Autant qu'ils sont appuyés par d'autres témoignages, également soumis à la loi des vraisemblances : d'où il suit que , même en leur plus haut degré de crédibilité, les récits historiques sont soumis à toutes les formalités judietaires d'examen et d'audition de témoins , qu'une expérience longue et multipliée a introduites dans la jurisprudence des nations; que par conséquent, un seul écrivain, un seul témoignage, n'ont pas le droit de nous astreindre à les croire; et que c'est même une erreur de regarder comme constant un fait qui n'a qu'un seul témoignage, puisque, si l'on pouvait appeler plusieurs témoins.

*W i LEÇONS

il pourrait y survenir, il y surviendrait oertainement contradiction ou modification. Ainsi l'on regarde vulgairement les Commentaires de César comme un morceau d'histoire qui, par la qualité de son auteur, et parce qu'il n'a pas été contrarié , porte un caractère éminent de certitude. Cependant Suétone nous apprend qu'yisinius Poilion avait observé dans ses Annales, qu'un grand nombre de faits cités par César n'étaient pas exactement tels qu'il les avait représentés, parce que très^uvent il avait été induit en erreur par les rapports de ses officiers ; et PoUion, que sa qualité d'homme consulaire et d'ami d'Horace et de Virgile rend un témoin de poids, indiquait que César avait eu des intérêts personnels de déguiser la vérité >.

La seconde classe est celle des témoins immédiats et présents à l'action , ne portant pas l'apparence d'un intérêt personnel , comme l'auteur acteur ; leur témoignage inspû-e, en général, une plus graide confiance, et prend un plus haut degi^ de crédibilité , toujours avec la condition des vraisemblances , 1*" selon le nombre de leurs témoignages; T selon Ja concordance de ces témoignages; «" selon les règles dominantes que nous avons établies de jugement sain, d'observation exacte, et d'impartialité. Or si l'expérience journalière de ce qui se passe autour de nous et sous nos yeux , prouve que l'opéra- .tion de constater un feit, même notoire, avec évidence et précision, est une opération délicate et soumise à mille difficultés , il en résulte, pour quiconque étudie l'histoire, un conseil impérieux de ne pas admettre légèrement comme irrécusable, tout ce qui n'a pas subi l'épreuve rigoureuse des témoignages suffisants en qualité et en nombre.

La troisième classe est celle des cnidUeurs de témoins, c'est-à-dire, de ceux qui ont entendu les faits de la bouche du témoin ; ils en sont encore bien près, et là cependant s'introduit tout à coup une différenceextrême dans l'exactitude du récit et dans la précision des tableaux. Les témoins ont vu et entendu les foits, leurs sens en ont été frappés; mais en les peignant dans leur entendement, ils leur ont déjà inqirimé , même contre leur gré, des modifications qui en ont altéré les formes; et ces formes s'altèrent bien plus, lorsqw, de cette première glace ondulante et mobile, ces faits sont réfiéchis dans une seconde aussi variable. Là, devenu non phis un être fixe et positif, comme il l'était dans la nature, mais une image fantastique, le fait prend d'esprit en esprit, de bouche en bouche, toutes les altérations qu'introduisent l'omission, la confusion, l'addition des circonstances; il • 'Sfiétone, ^<«4b<«Mf,gi4.

D'HISTOIBE.

est commenté, dl8eûté,înterprété, traduit; toutes opérations qui altèrent sa pureté native , mais qui exigent que nous fassions ici une distinction importante entre les deux moyens employés à le transmettre : celui de la parole, et celui de l'écriture. Si le fait est transmis par l'écriture, son état est, dès ce moment, fixé, et il conserve d'une manière immuable le genre d'autorité qui dérive du caraetère de son narrateur. Il peut bien déjà être défiguré; mais tel qu'il est écrit, tel il demeure ; et si, comme il arrive , divers esprits lui donnent diverses acceptions, il n'en est pas moins vrai qu'ils sont obligés de se raccorder sur ce type sinon original , du moins positif; et tel est l'avantage que procure*

toute pièce écrite, qu'elle transmet immédiateineot, malgré les intervalles des temps et des lieux , Pexistence quelconque des faits ; elle rend présent Je narrateur, die le ressuscite , et à des milliers d'années de distance , elle fait converser tête à tête avec dcérouy Homère, ConJucHts, etc. Il ne s'agit plus que de constater que la pièce n'est point apocryphe, et qu'elle est réellement leur ouvrage. Si la pièce est anonyme , elle perd un degré d'authenticité , et son témoignage , par cela qu'il est masqué, est soumis à toutes les perquisitions d'une sévère critique, à tous les soupçons que feit naître en toute occasion la clandestinité. Si la pièce a été traduite, elle ne perd rien de son authenticité; mais dans ce passage par une glace nouvelle, les faits s'éloignent encore d'un degré de leur origine; ils reçoivent des teintes plus faibles ou plus fortes, selon l'habileté du traducteur ; mais du moms a-t^n la ressouree de les vérifier et de les redresser.

n n'en est pas ainsi de la transmission des faits par parole, c'est-à-dire de la tradition. U se déploient tous les caprices , toutes les divagations volontaires ou forcées de l'entendement; et jugez quelles doivent être les altérations des faits transmis de bouche en bouche, de génération en génération , lorsque nous voyons souvent dans une mdme personne le récit des mêmes feits varier selon les époques , selon le changement des intérêts et des afifections. Aussi l'exactitude de la tradition est-elle en général décriée; et elle le devient d'autant plus qu'elle s'éloigne de sa source primitive à un plus grand intervalle de temps et de lieu. Nous en avons les preuves irrécusables sous nos propres yeux : que l'on aille dans les campagnes et même dans tes villes, recueillir les traditions des anciens sur les événements du siècle de Louis XÏV, et même des premières années de ce siècle (je suppose que l'on mette à part tous les moyens d'instruction provenant de pièces écrites ) , l'on verra quelle altérar

LEÇONS D HISTOIRE

tion, quelle confasion se sont introduites , quelle dififéreace s'établit de témoins à témoins , de conteurs à conteurs ! Nous en avons unepreuveévidente dansl'histoirede la bataille de Fon^eno^^ sur laquelle il y a quantité de variantes. Or si un tel état d'oubli, de confusion, d'altération, a lieu dans des temps d'ailleurs éclairés, au sein d'une nation déjà policée, et qui, par d'autres moyens, trouve le secret de le corriger et de s'en garantir , concluez ce qui dut arriver chez les paiples où les arts étaientou sont dans l'enfance ou l'abâtardissement; chez qui le désordre régnait ou règne encore dans le système social, l'ignorance dans le système moral , l'indifférence dans tout ce qui excède les premiers besoins. Aussi le témoignage des voyageurs exacts nous présente-t-ii encore en ce moment chez les peuples sauvages et même chez ceux que Ton appelle civilisés, la preuve de cette invraisemblance de récits; de cette absurdité de traditions dont nous parlons ; et ces traditions sont nulles , à beaucoup d'égards , même dans le pays de l'Asie , où l'on en place plus particulièrement le foyer et la source; la preuve s'en tire de l'ignorance où les naturels vivent des faits et des dates qui les intéressent le plus, puisque les Indiens, les Arabes, les Turks, les Tartcwes, ne savent pas même rendre compte de leur Age, de l'année de leur naissance, ni de celle de leurs parents.

Cependant c'est par des traditions, c'est par des récits transmis de bouche en bouche, de générations en générations, qu'a dû commencer, qu'a nécessairement commencé l'histoire ; et cette nécessité est démontrée par les faits de la nature , encore subsistants^, par la propre organisation de l'homme, par le mécanisme de la formation des sociétés.

En effet, de ce qu'il est prouvé que l'homme naît complètement ignorant et sans art ; que toutes ses idées sont le fruit de ses sensations , toutes ses connaissances l'Acquisition de son expérience personnelle , et de l'expérience accumulée des générations antérieures ; de ce qu'il est prouvé que récriture est un art extrêmement compliqué dans les principes de son invention; que la parole même est un autre art qui l'a précédé , et qui seul a exigé une immense série de générations : l'on en conclut , avec certitude physique, que l'empire de la tradition s'est étendu sur toute la durée des siècles qui ont précédé l'invention de l'écriture ; j'ajoute même de l'écriture alphabétique ; car elle seule a su peindre toutes les nuances des faits, toutes les modifications des pensées; au lieu que les autres écritures qui peignent les figures , et non les sons, telles

que les hiéroglyphes des Egyptiens^ les ruBuds ou qidppo s des Péruviens , les tableaux des Mexicains^ n'ont pu peindre que le canevas et le noyau des faits , et ont laissé dans le vague les circonstances et les liaisons. Or puisqu'il est démontré par les faits et le raisonnement , que tous ces arts d'écriture et de langage sont le résultat de l'état social, qui lui-même n'a été que le produit des circonstance et des besoins; il est évident que tout cet édifice de besoins , de circonstances , d'arts et d'état social , a précédé l'empire de l'histoire écrite.

Bfaintenant remarquez que la preuve inverse de ces £aits physiques se trouve dans la nature même des premiers récits offerts par l'histoire. En effet, si , comme nous le disons , il est dans la constitution de l'entendement humain de ne pas toujours recevoir l'image des faits parfaitement semblable à ce qu'ils sont ; de les altérer d'autant plus qu'il est moins exercé et plus ignorant , qu'il en comprend moins les causes, les e£fets et toute l'action : il s'ensuit , par une conséquence directe^ que plus les peuples ont été grossiers , et les générations novices et barbares , plus leurs commencements d'histoire, c'est4-dire leurs traditions, doivent être déraisonnables, contraires à la véritable nature, au sain entendement. Or veuillez jeter un coup d'œil sur toutes les histoires , et considérez s'il n'est pas vrai que toutes débutent par un état de choses tel que je vous le désigne; que leurs récits sont d'autant plus chimériques, représentent un état d'autant plus bizarre, qu'ils s'éloignent plus dans les temps anciens ; qu'ils tiennent plus à l'origine de la nation de qui ils proviennent; qu'au contraire , plus ils se rapprochent des temps connus , des siècles où les arts, la police, et tout le système moral ont fait des progrès , plus ces récits reprennent le caractère de la vraisemblance, et peignent un état de choses physique et moral analogue à celui que nous voyons : de manière que l'histoire de tous les peuples comparée , nous offre ce résultat général ; que ses tableaux sont d'autant plus éloignés de l'ordre de la nature et de la raison , que les peuples sont plus rapprochés de l'état sauvage , qui est pour tous l'état primitif; et qu'au contraire ses tableaux sont d'autant plus analogues «^ l'ordre que nous connaissons, que ces mêmes peuples s'éclairent, se polioent, se civilisent : en sorte que lorsqu'ib arrivent aux siècles où se développent les sciences et les arts, on voit la foule des événements merveilleux, des prodiges et des monstres de tout genre, disparaître devant leur lumière, comme les fantômes, les larves et les spectres, dont les imaginations peureuses et malades

&^ LEÇOISS

4>euplent les ténèbres et le silence de la nuit, disparaissent devant l'aube du jour et les rayons de Faurore.

Posons donc cette maxime féconde en résultats dans rétude de l'histoire :

« Que l'on peut calculer, avec une sorte de jus- « tesse , le degré de lumière et de civilisation d'un « peuple , par la nature même de ses récits histo- « riques; » ou bien en termes plus généraux :

« Que rhistoire prend le caractère des époques « et des temps où elle a été composée. »

Et ici se présente à notre examen la comparai ron de deux grandes périodes où l'histoire a été composée avec des circonstances de moyens et de recours très-différents : je veux parler de la période des manuscrits, et de la période des imprimés. Vous savez que jusque vers la fin du quinzième siècle, ii n'avait existé de livres et de monuments qu'écrits à la main , que ce fut seulement vers 1440 que parurent les premiers essais de Jean Guttemberg, d'immortelle mémoire, puis de ses associés Fusth etScheffer, pour écrire avec des caractères, d'abord de bois , ensuite de métal , et par cet art simple et ingénieux obtenir instantanément un nombre infini de répétitions ou de copies d'un premier modèle ordonné. Cette heureuse innovation apporta dans le sujet que nous traitons , des changements qu'il est important de bien remarquer.

Lorsque les écrits, actes ou livres se traçaient tous à la main, la lenteur de ce pénible travail , les soins qu'il renouvelait sans cesse, les frais qu'il multipliait, en rendant les livres chers, les rendaient plus rares , plus difiiciles à créer, plus faciles à anéantir. Un copiste produisait lentement un individu livre; Fimprimerie en produit rapidement une génération ; il en résultait pour les compulsations , et par conséquent pour toute instruction , un concours rebutant de difficultés. Ne pouvant travailler que sur des originaux , et ces originaux n'existant qu'en petit nombre dans les dépôts publics et dans les mains de quelques particuliers, les uns jaloux, lesautres avares, le nombre des hommes qui pouvaient s'occuper d'écrire l'histoire était nécessairement très-borné ; ils avaient moins de contradicteurs; ils pouvaient plus impunément 0» négliger ou altérer ; le cercle des lecteurs étant très -étroit, ils avaient moins de juges, moins de censeurs ; ce n'était point l'opinion pijd)lique , mais un esprit de faction ou de coterie qui prononçait; et alors c'était bien moins le fonds des choses que le caractère de la personne, qui déterminait le jugement.

Au contraire, depuis Timprimerie, les raonu-

D'fllSTOIRE.

ments originaux une fois constatés, ponvant, par la umltiplication de leurs copies, être soumis à l'examen , à la discussion d'un grand nombre de le& teurs, il n'a plus été possible ou du moins facile d'en atténuer, d'en dévier le sens, ni même d'en altérer le manuscrit, par l'extrême publicité des réclamations; et de ce côté la certitude historique a réellement acquis et gagné.

Il est vrai que chez les anciens, par cela même qu'un livre exigeait plusieurs années pour être composé, et davantage encore pour se répandre, sans que pour cela l'on pût dire qu'il fût divulgué, ii était possible d'y déposer des vérités plusliardies, parce que le temps avait détruit ou éloigné les intéressés, et ainsi la clandestinité favorisait la véracité de l'historien; mais elle favorisait aussi sa partialité; s'il établissait des erreurs, il était moins facile de les réfuter ; il y avait moins de ressource à la réclamation : or ce même moyen de clandestinité étant également à la disposition des modernes, avec le moyen d'en combattre les inconvénients, l'avantage parait être entièrement pour eux de ce côté.

Chez les anciens, la nature des circonstances dont je viens de parler, soit dans l'étude , soit dans la composition de Thistoire, la concentrait presque nécessairenoent dans un cercle étroit d'hommes riches, puisque les livres étaient très-coûteux, et d'hommes publics et de magistrats , puisqu'il fiailait avoir manié les affaires (k>ur connaître les faits ; et en effet nous aurons l'occasion fréquente d'observer que la plupart des historiens grecs et romains ont été des généraux, des magistrats, des hommes d'une fortune ou d'un rang distingué. Chez les Orientaux, c'étaient presque exclusivement les prêtres, c'est-à-dire, la classe qui s'était attribué le plus puissant àe& monopoles, celui des lumières et de l'instruction. Et de là ce caractère d'élévation et de dignité dont on a fait de tous temps la remarque chez les historiens de l'antiquité , et qui fut le produit naturel et même nécessaire de l'éducation cultivée qu'ils avaient reçue.

Chez les modernes , l'imprimerie ayant multiplié et facilité les moyeijs de lecture et de composition ; cette composition même étant devenue un objet de commerce, une marchandise, il en est résulté pour les écrivains une hardiesse niercantile, une confiance téméraire qui a trop souvent ravalé ce genre d'ouvrage, et profané la saintetéde son but.

Il est vrai que l'antiquité a eu aussi ses compilateurs et ses charlatans ; mais la fatigue et 1 ennui de copier leurs ouvrages en ont délivré les âges suivants , et l'on peut dire à cet égard que les di^ ficultés ont servi la science.

LEÇONS D'HISTOIRE

Mais d'autre part cet avantage des anciens se compense par un inconvénient grave , le soupçon fondé d'une partialité presque nécessitée, 1» par Tesprit de personnalité dont les ramiGcations étaient d^autant plus étendues que l'écrivain acteur ou témoin avait eu plus de rapports d'intérêts et de passions dans la chose publique; T par l'esprit de famille et de parenté qui , ciiez les anciens , et surtout dans la Grèce et dans l'Italie, constituait un esprit de faction général et indélébile. £t remarquez qu'un ouvrage composé par l'individu d'une famille en devenait la commune propriété ; qu'elle en épousait les opinions, par là même que l'auteur avait sucé ses propres préjugés. Ainsi un manuscrit de la famille des Fabius , des Scipions , se transmettait d'âge en âge et par héritage ; et si un manuscrit contradictoire existait dans une autre famille, la plus puissante saisissait comme une victoire l'occasion de l'anéantir : c'était en petit l'esprit des nations en grand ; cet esprit d'égoîsme orgueilleux et intolérant, par lequel les Romains et les Grecs, ennemis de l'univers, ont anéanti les livres des autres peuples , et par lequel nous privant du plaidoyer de leurs parties adverses dans la cause célèbre de leurs rapines, ils nous ont rendus presque complices de leur tyrannie, par l'admiration éclatante, et par l'émulation secrète que nous portons à leurs triomphes criminels.

Chez les modernes, au contraire, en vain un ouvrage historique s'environnerait-il des moyens de la clandestinité, du crédit de la richesse, du pouvoir de l'autorité, de l'esprit de faction ou de famille ; un seul jour, une seule réclamation suffisent à renverser un édifice de mensonge combiné pendant des années ; et tel est le service signalé que la liberté de la presse a rendu à la vérité, que le plus faible individu, s'il a les vertus et le talent de l'historien, pourrait censurer les erreurs des nations jusque sous leurs yeux, fronder même leurs préjugés malgré leur colère, si d'ailleurs il n'était pas vrai que ces erreurs , ces préjugés, cette colère que l'on attribue aux nations , n'appartiennent bien plus-souvent qu'à leurs gouvernants.

Dans l'habitude où nous sommes de vivre sous l'influence de l'imprimerie, nous ne sentons point assez fortement tout ce que la publicité qui en dérive nous procure d'avantages politiques et moraux ; il faut avoir vécu dans les pays où n'existe point l'art libérateur de la presse , pour concevoir tous les effets de sa privation, pour imaginer tout ce que la disette de livres et de papiers-nouvelles jette de confusion dans les récits , d'absurdités dans les ouï-dire, d'incertitude dans les opinions , d'obs-

tacles dans l'instruction, d'ignorance dans tous les esprits. L'histoire doit des bénédictions à celui qui le premier , dans Venise , s'avisa de donner à lire des bulletins de nouvelles, moyennant la petite pièce de monnaie appelée gazetta , dont ils ont retenu le nom ; et en effet les gazettes sont des monuments instructifs et précieuxjusque dans leurs écarts, puisqu'elles peignent l'esprit dominant du temps qui les a vues naître , et que leurs contradictions présentent des bases fixes à la discussion des faits. Aussi lorsque l'on nous dit que dans leurs nouveaux établissements , les Anglo-Américains tracent d'abord un chemin, et portent une presse pour avoir un papiernouvelle, me paraît-il que dans cette double opération, ils atteignent le but, et font l'analyse de tout bon système social , puisque la société n'est ^utre chose que la communication facile et libre des personnes , des pensées et des choses ; et que tout l'art du gouvernement se réduit à empêcher les fiyttemcnts violents capables de la détruire. £t quand , par inverse à ce peuple déjà civilisé au berceau, les états de l'Asie arrivent à leur décrépitude sans avoir cessé d'être ignorants et barbares, sans doute c'est parce qu'ils n'ont eu ni imprimerie, ni chemin de terre ou d'eau : telle est la puissance de l'imprimerie, telle est son influence sur la civilisation , c'est-à-dire sur le développement de toutes les facultés de l'homme dans le sens le plus utile à la société , que l'époque de son invention divise en deux systèmes distinctifs et divers l'état politique et moral des peuples antérieurs et des peuples postérieurs à elle, ainsi que de leurs historiens; et son existence caractérise à tel point les lumières, que pour s'informer si un peuple est policé ou barbare , l'on peut se réduire à demander : A-t-il l'usage de l'imprimerie? a-t-il la liberté ^ de la presse?

Or si , comme il est vrai , l'état de l'antiquité à cet égard fut infiniment semblable à l'état actuel de l'Asie; si même chez les peuples regardés comme libres, les gouvernements eurent presque toujours un esprit mystérieux de corps et de faction, et des intérêts privilégiés qui les isolaient de la nation ; slls eurent en main les moyens d'empêcher ou de paralyser les écrits qui les auraient censurés , il en rejaillit un soupçon raisonnable de partialité, soit volontaire, soit forcée, sur les écrivains. Comment Tite-Live, par exemple, aurait-il osé peindre dans tout son odieux la politique perverse de ce sénat romain, qui, pour distraire le peuple de ses demandes longtemps justes et mesurées, fomenta l'incendie des guerres qui pendant cinq cents ans dévorèrent les générations, et qui,

I La liberté f et Don la licence.

LEÇONS D'HISTOIRE

après que les dépouilles du monde eurent été entassées dans Rome comme dans un antre , n'aboutirent qu'à offrir le spectacle de brigands enivrés de jouissances , et toujours insatiables , qui s'entr'égorgèrent pour le partage du butin? Parcourez Denys d'Halicaroasse , Polybeet Tacite lui-même, vous n'y citerez pas un de ces mouvements d'indignation que devait arracher le tableau de tant d'horreurs qu'ils nous ont transmises ; et malheur à l'historien qui n'a pas de ces mouvements , ou malheur à son siècle, s'il se les refuse!

De toutes ces considérations , je conclus que dans rétuda de l'histoire , le point précis de la vérité est délicat à saisir, difficile à poser, et que la certitude que nous pouvons nous permettre, a besoin, pour être raisonnable , d'un calcul de probabilités , qu'à juste titre l'on a classé au rang des sciences les plus importantes qui vous seront démontrées dans l'école normale. Si j'ai itisisté sur ce premier article, c'est parce que j'ai senti son importance, non point abstraite et spéculative, mais usuelle et applicable à tout le cours de la vie : la yie est pour chacun de nous son histoire personnelle , où le jour d'hier devient la matière du récit d'aujourd'hui et de la résolution de demain. Si , comme il est vrai, le bonheur dépend de ces résolutions, et si ces résolutions dépendent de l'exactitude des récits, c'est donc une affaire importante que la disposition d'esprit propre à les bien juger; et trois alternatives se présentent dans cette opération : tout croire, ne rien croire, ou croire avec poids et mesure. Entre ces trois partis, chacun choisit selon son goût, je devrais dire selon ses habitudes et son tempérament, carie tempérament gouverne la foule des hommes plus qu'ils ne s'en aperçoivent euxmêmes. Quelques-uns, mais en très-petit nombre, arrivent à force d'abstraction à douter même du rapport de leurs sens; et tel fut, dit-on, Pyrrhon, dont la célébrité en ce genre d'erreur a servi à la désigner sous le nom de Pyrrkonisme. Atais si Pyrrhon, qui doutait de son existence au point de se voir submerger sans pâlir, et qui regardait la mort et la vie comme si égales et si équivoques , qu't/ne se tuait pas, disait- il, /aMfo de pouvoir choisir; si , dis-je , Pyrrhon a reçu des Grecs le nom de philosophe y il reçoit des philosophes celui d'insensé, et des médecins celui de malade : la saine médecine apprend en effet que cette apathie et ce travers d'esprit sont le produit physique d'un genre nerveux obtus ou usé, soit par les excès d'une vie trop contemplative, dénuée de sensations, soit par les excès de toutes les passions , qui ne laissent que la cendre d'une sensibilité consumée.

Si douter dé tout est la maladie chronique , rare et seulement ridicule, des tempéraments et des esprits faibles ; par inverse , ne douter de rien est une maladie beaucoup plus dangereuse en ce qu'elle est du genre des fièvres ardentes , propres aux teaipéraments énergiques, chez qui, acquérant par l'exemple une intensité contagieuse > elle finit par exciter les convulsions de l'enthousiasme et la frénésie du fiinatisme. Telles sont les périodes du progrès de cette maladie de l'esprit ^ dérivant de la nature, et de celle du cœur humain, qu'une opiaion ayant d'abord été admise par paresse , par négligence de l'examiner, l'on s'y attache, l'on s'en tient certain par habitude; on la défend par amour-propre, par opiniâtreté ; et de la défense passant à l'attaque, bientôt l'on veut imposer sa croyance par cette estime de soi appelée orgueil, et par ce désir de domination qui , dans l'exercice du pouvoir , aperçoit le libre contentement de toutes ses passions. Il y a cette remarque singulière à faire sur le £uiatisme et le pjrrrhonisme , qu'étant l'un et l'autre deux termes extrêmes , diamétralement opposés , ils ont néanmoins une source commune, Vignoranee; avec cette seule différence que le pyrrhonisme est l'ignorance faible qui ne juge jamais; et que X^fisnaUsme est Vignoranee robuste qui juge toujours, qui a tout jugé.

Entre ces excès il est un terme moyen , celui d'asseoir son jugement lorsqu'on a pesé et examiné les raisons qui le déterminent , de le tenir en suspens tant qu'il n'y a pas de motif suffisant à le poser , et de mesurer son degré de croyance et de certitude sur les degrés de preuves et d'évidence dont chaque fait est accompagné. Si c'est là ce qu'on nonune ^ scepticisme y selon la valeur du mot qui signifie examiner y tdter autour d^un objet avec défiance, et si l'on me demande , comme l'a fait un de vous dans notre dernière conférence , si mon dessein est de vous conduire au scepticisme, je dirai d'abord qu'en vous présentant mes réfiexions, je ne prêche pas une doctrine; mais que si j'avais à en prêcher une, ce serait la doctnneàixdoute tel que je le peins, et je croirais servir en ce point, comme en tout autre, la causeréuniedela liberté etde la philosophie, puisque le caractère spécial de la philosophie est de laisser à chacun la faculté de juger selon la mesure de sa sensation et de sa conviction ; je prêcherais le doute examinateur , parce que l'histoire entière m'a appris que la certitude est la doctrine de l'erreur ou du mensonge y et l'arme constante de la tjrrannie. Le plus célèbre des imposteurs et le plus audacieux des tyrans , a commencé son livre par ces mots : // n'y a point de doute dans ce livre : il conduit droit

LEÇONS D'HISTOIRE

ceMqtd marcheavêuglémerU , eehdqîdreçoUsans discussion ma parole qui sauve le simple etconfond le savant^ ; par ce seul début rhomme est dépouillé ^ du libre usage de sa volonté, de ses sens ; il est dévoué à Tesclavage; mais en récompense, d'esclave qu'il se fait , le vrai croyant devient ministre du prophète , et recevant de Mahomet le sabre et le Qoran , il devient prophète à son tour , et dit : U n'y a point de doute en ce livre; y croire, c'est-à^lire, penser comme moi, ou la mort : doctrine commode , il faut Favouer , puisqu'elle dispense celui qui la prêche des peines de l'étude : elle a même cet avantage que, tandis que l'homme douteur calcule, eiamine, le croyant fiinatique exécute et agit : le premier apercevant plusieurs routes à la fois , est obligé de s'arrêter pour examiner où elles le conduisent ; le second ne voyant que celle qui est devant lui , n'hésite pas. n la suit, semblable à ces animaux opiniâtres dont on circonscrit la vue par des cuirs cousus à leurs brides pour les empêcher de s'écarter à droite ou à gauche, et surtout pour les empêcher de voir le fouet qui les morigène; mais malheur au conducteur s'ils viennent à se mutiner; car, dans leur fureur déjà demi-aveugles, ils poussent toujours devant eux , et finissent par le jeter avec eux dans les précipices.

Tel est, messieurs, le sort que prépare la cer^ atude présomptueuse k Vignorance crédule; par inverse, l'avantage qui résulte du doute circonspect et observateur est tel , que réservant toujours dans l'esprit une place pour de nouvelles preuves , il le tient sans cesse disposé à redresser un premier Jugement , à en confesser Terreur. De manière que si , comme il faut s'y attendre , soit dans cette matière, soit dans toute autre, je venais à en énoncer quelqu'une, les principes que je professe me laisseraient la ressource, ou me donneraient le courage de dire avec le philosophe ancien : Je suis homme y et rien de V homme ne m'est étranger,

La prochaine séance étant destinée à une conférence , je vous invite , messieurs , à rechercher et à rassembler les meilleures observations qui ont été fiiites sur le sujet que j'ai traité aujourd'hui : malheureusement éparses dans une foule de livres , elles y sont noyées de questions futiles ou paradoxales* Presque tous les auteurs qui ont traité de la certitude historique, en ont traité avec cette partialité de préjugés dont je vous ai parlé; et ils ont exagéré cette certitude et sou importance, parce que «'est sur elle que presque tous les systèmes religieux ont eu rimprudence de fonder les questions de dogme, auiieu de les fonder sur des faits na-

■ Vojfwle r' cb«pttfe da QcroM, venet t" et culvantt.

turels, capables de procurer l'évidence; il serait à désirer que quelqu'un traitât de nouveau et méthodiquement ce sujet, il rendrait un véritable service non-seulement aux lettres, mais encore aux sciences morales et politiques.