CHAPITRE XV
Le siècle nouveau.
A peine eut-il achevé ces mots, qu'un bruit immense s'éleva du côté de l'occident; et y tournant mes regards, j'aperçus à l'extrémité de la Méditerranée, dans le domaine de l'une des nations de l'Europe, un mouvement prodigieux; tel qu'au sein d'une vaste cité, lorsqu'une sédition violente éclate de toutes parts, on voit un peuple innombrable s'agiter et se répandre à flots dans les rues et les places publiques. Et mon oreille, frappée de cris poussés jusqu'aux cieux, distingua par intervalles ces phrases :
« Quel est donc ce prodige nouveau? quel est ce fléau cruel et mystérieux? Nous sommes une nation
nombreuse, et nous manquons de bras! nous avons un sol excellent, et nous manquons de denrées! nous sommes actifs, laborieux, et nous vivons dans l'indigence! nous payons des tributs énormes, et l'on nous dit qu'ils ne suffisent pas ! nous sommes en paix au dehors, et nos personnes et nos biens ne sont pas en sûreté au dedans ! Quel est donc l'ennemi caché qui nous dévore? »
Et des voix parties du sein de la multitude répondirent : a Élevez un étendard distinctif autour duquel se rassemblent tous ceux qui , pai^d'utiles travaux , entretiennent et nourrissent la société , et vous connaîtrez l'ennemi qui vous ronge. »
Et l'étendard ayant été levé, cette nation se trouva tout à coup partagée en deux corps inégaux, et d'un aspect contrastant : l'un, innombrable et presque total, offrait, dans la pauvreté générale des vêtements et l'air maigre et hâlé des visages , les indices de la misère et du travail; l'autre, petit groupe, fraction insensible, présentait, dans la richesse des habits chamarrés d'or et d'argent, et dans l'embonpoint des visages, les symptômes du loisir et de l'abondance.
Et considérant ces hommes plus attentivement, je reconnus que le grand corps était composé de laboureurs, d'artisans , de marchands, de toutes les professions laborieuses et studieuses utiles à la société , et que dans le peUl groupe il ne se trouvait que des ministres du culte de tout grade (moines et prêtres), que des gens de finance, d'armoirie, de livrée, des chefs militaires et autres salariés du gouvernement.
Et ces deux corps en présence, front à front, s'étant considérés avec étonnement, je vis, d'un côté, naître la colère et l'indignation; de l'autre, un mouvement d'effroi ; et le grand corps dit au plus peut :
R Pourquoi étes-vous séparés de nous? lï'étesvous donc pas de notre nombre? »
« r^on, répondit le groupe : vous êtes le peuple; nous autres, nous sommes un corps distinct, une classe privilégiée, qui avons nos lois, nos usages, nos droits à part. »
LE PEUPLE
Et de quel travail viviez-vous dans notre société?
LES PBIVILÉGIÉS.
Nous ne sommes pas faits pour travailler.
LE PEUPLE
Comment avez-vous doncacquis tant de richesses ?
LES PBIVILÉGIÉS.
En prenant le soin de vous gouverner;
LES RUINES
SI
LE PEUPLE
Quoi ! nousfaUffuons, et vous jouissez ! nousprodtàsonSy et vous dissipez! Les richesses viennent de nous , vous les absorbez , et vous appelez ceJa
gouoemer! Classe privilégiée, corps distinct
qui nous êtes étranger, formez votre nation à part, et voyons comment vous subsisterez.
Alors le petit groupe délibérant sur ce cas nouveau, quelques hommes justes et généreux dirent : « Il faut nous rejoindre au peuple, et partager ses fardeaux; car ce sont des hommes comme nous, et nos richesses viennent d'eux. » Mais d'autres dirent avec orgueil : « Ce serait une honte de nous confondre avec la foule, elle est faite pour nous servir; ne sommes-nous pas la race noble et pure des conquérants de cet empire? Rappelons à cette multitude nos droits et son origine. »
