COLONIE DES FRANÇAIS SUR L*OHI

L'on ne doit pas encore avoir oublié à Paris compagnie du Sioto qui , en 1790, ouvrit avec besKK d'éclat une vente de terres dans le plus beau camten t^ États-Unis, à 6 livres Pacre, Soq programme, &> tribué avec proAision, promettait tout œ que Ton a m> tome de promettre en pareil cas : « Un dimat défiriec t « sain ; à peine des gelées en hiver ; — nue rvhèrt^ »& « mée par excellence la belle Rivih^ *, riche en poi»» « excdlents et monstmeux ; des forêts saperbes, d'ou <tr- « qui distille le sucre ( l'éraUe à sucre ), el d'un arte» % a donne de la chanddle ( myrica cerifera ) ; — dn gro» 29' « en abondance, sans loups, renards, li«i8, ni tigres;D (c extrême facilité de nourrir dans lea bois des be^tân ôc « toute espèce; les porcs seuls devaient, d'un couple mà^, « produire sans soins en trois ans 300 individus; et dav ■ a tel pays Tonne serait sujet ni à la taille, ni à la cafàli&A « nia la milice, ni aux logements de guerre, ^c tU:, et, • est vrai que les distributeurs de tant de bîenfiits ne ibs&e. pas que ces belles forêts étaient un obstacle prétîflùD?* à tout genre de culture ; qu'il fallait abattre les arbres c . un, les brûler, nettoyer le terrain avec des peines et ^ frais considérables ; que pendant au moins une année i & lait tirer de loin toute espèce de vivres; que la clia»sf n la pèclie , qui sont un plaisir qnand on a Inen déyea» sont de très-dures corvées dans un pays désert et saoTÇ ils ne disaient pas surtout que ces terres e^ccellenf es étiKdans le voisinage d'une espèce d'animaux féroces, pire?<^ les loups et les tigres, les hommes appelés satwagtSf ùm en guerre avec les États-Unis. — En un mot, qn'aa rar' actuel des marchés d'Amérique, ces terres ne vahirt effectivement que 6 à 7 sous l'acre; et qu'aucun ad« teur du pays n'en eût offert davantage : — mais en Frafeir, mais à Paris, alors surtout qu'une sorte de txmtM^.^ d'enthousiasme et de crédulité s'étiùt emparée des e^viti le tableau était trop brillant, les inconvénients étaiest trop distants, pour que la séduction n'eût pas son tSri. les conseils, l'exemple même de personnes riches et opposées instruites, ajoutèrent à la persuasion ; l'on nepvi.* dans les cercles de Paris que de la vie champêtre et Itèr'

travail. Ce serait d^à beaucoup d^en faire un bon, car 8 e^ bien peu de traductions qui méritent cette épithèCe.

> Cest le nom que les Canadiens et les géographes iraoç» donnent à TOhio. L*on y pâche entre autres poissons da Cêi^ Jl$h, qui pèse 80 et 90 livres.

GALLIPOLlâ.

(|tte l^on pouvait mener aux bords du Sioto : enfin la publication du Voyage de M. Brissot, qui précisément à cette époque revenait des États-Unis, acheva de consolider IV pinion : les acquéreurs se multiplièrent, principalement dans les classes moyennes et honnêtes où les mœurs sont toujours les meilleures. — Des individus , des familles entières vendirent leurs fonds, et crurent faire un marché excellent d'acheter des terres à 6 francs l'arpent, parce qu'autour de Paris le moindre prix des bonnes était de 5 ou 600. Muni de ces titres, chaque propriétaire partit à son gi^, s'embarqua dans le cours de 1791 , l'un au Havre, Tautre à Bordeaux , d'antres à Nantes , à la Rochelle , et le public parisien, toujours occupé ou distrait, n'a plus entendu parler de cette affaire^

Dès mon arrivée à Philadelphie» en octobre 1795 , J'en demandai des nouvelles; mais je n'en pus obtenir de suffisantes. — L'on me dit seulement d'une manière vague , que cette colonie devait être sur l'Ohio en terres sauvages, et qu'elle n'avait pas prospéré. L'été suivant je dirigeai ma route par la Virginie, et après avoir fui plus de 120 lieues de Philadelphie à Blue^dge, près Staunton ; après avoh- traversé plus de 80 lieues de pays montueux et presque désert, depuis Blue-ridge jusqu'au delà du chaînon de Gauley ou Great Laurel; puis encore avoir descendu 22 lieues en canot la rivière du Grand-Kanhawa, encore plus déserte, depuis l'Elk jusqu'à son embouchure dans l'Ohio, je me trouvai le 9 juillet 1796 au village de Pointe- Plaisante, distant d'une lieue et demie de Gailipolis : là j'eus des nouvelles positives de cette ville des Français, puisque tel est le sens du nom grec qu'il leur a plu de se donner; l'empressement de voir des compatriotes, d'entendre parier ma langue, que déjà je désappre' nais dans un pays tout anglais, me fit désirer de m'y rendre sur-le-champ : et le colonel Lewis , parent du général Washington , m'en facilita les moyens ; mais pendant ma roule, au déclin du jour, songeant que j'allais voir des Français déçus de leurs espérances , mécontents de leur sort, blessés dans leur amour-propre, et peut-être humiliés de leur situation devant un ex-consûtuant, qui pouvait l'avoûr pronostiquée à quelques-uns , je trouvai à6& raisons de calmer mon ùnpatienoe. La nuit commençait lorsque j'atteignis le village de Gallipolis; je pus reconnaître seulement deux rangs de petites maisons blanches , placées sur la banquette de l'Ohio, qui en cet endroit est encaissé de 50 pieds à pic : les eaux étant très-basses , je grimpai cette banquette par un talus rapide, pratiqué dans l'éoore. L'on me conduisit à une hutte de troncs d'arbres ( log-house ) , qui a le nom d'auberge. — Les Français que j'y trouvai me firent quelques questions , mais bien moins que je n'en attendais, et je pus m'aperœvoir de la justesse de ma réflexion antérieure.

Le lendemain, mon premier soin fut de visiter le local : je fus frappé de son aspect sauvage, du teint hâve, de la figure maigre, de l'air malade et souffrant de tous ses habitants. — Ils ne recherchaient point ma conversation. Leurs maisons, quoique blanchies, n'étalent que des kuttes de troncs ( log-houses ) , mastiquées de terre grasse, couvertes de bardeaux, et par conséquent mal abritées et humides. Le village forme un carré long, composé de deux ranp de maisons bâties en file eontignê, sans doule afin

de brûler toutes par un seul accident, fi^uent aux États- Unis : c'est la compagnie qui a commis celte faute grossière parmi une foub d'autres. Quelques jardins clos d'épines et nus d'arbres, mais passablement fournis de légumes, adossent le village au nord-ouest; derrière ces jardins, et au delà de quelques taillis, est un gros ruisseau qui coule presque parallèlement au fleuve, où il se verse, et forme une presqu'île de tout le sol du village. Ce ruisseau, en eaux basses , est plehi de boues noirâtres, et quand l'Ohio déborde, il reflue et nourrit de filcheux marécages. Du c6té au sud-est, l'on a sous les yeux le vaste lit de l'Ohio; mais les coteaux en fiice et au nord, les vallées à l'est et à l'ouest, ne présentent à la vue que Vuniverselle forêt. Au-dessus du village, le sol d'argile retient opiniâtrement les eaux, et forme encore des marécages malsains en autonme. — Chaque année les fièvres intermittentes s'établissent dès la fin de juillet , et durent jusqu'en novembre. — Je ne trouvai personne dans cette colonie qui m'eût été précédemment connu; mais conmie les Français refhsent rarement leur confiance à qui leur témoigne de l'intérêt, j'obtins de trois ou quatre Parisiens qui m'en msplrèrent, des renseignements dont la substance est : « Qu'environ « 500 colons, tous artistes ou artisans, ou bourgeois « aisés et de bonnes mœurs, arrivèrent dans le cours « de 1791 et 1792 aux ports de New-York, Philadel- « phie et Baltimore; ils Paient payé chacun 5 à 600 « livres de passage, et leurs voyages par tare, tant en « France que dans les États-Unis, leur en avaient coûté « pour le moins autant : ainsi épars, sans direction centrale, « sans rassemblement combiné, ils s'acheminèrent sur des « renseignements presque vagues vers Pittsburg et le cours (t inférieur de l'Ohio , où le terrain était désigné ; après bien a du temps et des frais perdus en fausses routes, ils parte vinrent à un point géog^phique, où la compagnie de Sioto « faisait construire des baraques : bientôt après cette oom- « pagnie de Sioto fiùUit envers la compagnie d'Ohio, ven- « deur et propriétah^ primitif, qui ne se tint point liée par « les actes de son débiteur, et refusa aux Français la terre « que déjà ils avaient payée : il s'ensuivit un grave procès « d'autant plus fâcheux pour les colons , que leur argent « était déjà dévoré. Pour comble de malheur, les États-Unis « étaient en guerre avec les sauvages , qui contestaient « cette partie du pays, et qui, fiers d'à von* dissipé l'armée « du général Saint- Clair sur le grand Miând (4 novembre « 1791), bloquèrent les colons de Gallipolis pendant 1792 «et 1793, en enlevèrent quatre et en scalpèrent un cm- « quième, qui à survécu à cette horrible opération. Le dé- « couragemeut s'empara des esprits. — Le plus grand nom- « bre abandonna l'entreprise et se dispersa, partie dans le «pays peuplé, partie en Louisiane; enfin, après quatre « ans de vexations et de litiges de toute espèce , ceux qui « demeurèrent obtinrent de la compagnie d'Ohio un terrain « de 912 acres pour une nouvelle somme de 1 100 piastres. « — Cette faveur fut due surtout à la bienveillance de « l'un des membres de la compagnie, le fils du général a Putnam, qui y ajouta un service encore plus bnportant «pour la communauté, celui de refuser l'offre de 1200 « piastres que firent deux des colons, dans le desseùi d'ao- « caparer le tout, et de rançonner ensuite à leur gré leors

H infortunés compagnons. » — ( Quel nom donner à cette lâche avarice , qui ne sait se taire de richesse que de la misère d'aulrui ?... ) — « Par un autre bonheur, à la « même époque, le congrès de 1795 , mû d'un sentiment « de compassion et d'équité, décréta un don de 20,000 « acres, à prendre en face de Sandy-Creek, pour ces a pauvres Français dépouillés : » et cet acte est d'autant plus digne d'une respectueuse gratitude, que déjà prévalaient dans ce corps les sentiments d'animosité qui éclatèrent l'année suivante contre le gouvernement et le peuple français. De ces 20,000 acres, 4,000 appartiennent à celui ou à ceux dont les soins avaient promu le don, et le reste dut se répartir entre 82 à 84 tètes subsistantes du nombre premier.

Il n'y avait qu'un an lors de mon passage que tous ces arrangements venaient d'être conclus, et déjà l'industrie s'était ranimée de manière à faire sentir et regretter tout ce qu'elle eût opéré, sans des contre-temps si longs et si cruels; néanmoins l'existence des colons était loin d'être agréable; chaque famille était obligée de vaquer à tous les travaux pénibles d'un établissement nouveau; l'on n'y trouvait qu'à des prix grevants ces bras mercenaires dont l'utilité n'est bien sentie que là où ils manquent II était dur à des gens élevés dans la vie aisée de Paris, d'être obligés de semer, de sarcler, de scier le blé, de faire les gerbes, de les porter au logis, de cultiver le mais, l'avome, le tabac, les melons d'eau ou pastèques, par des chaleurs de 24 à 28 degrés; il est vrai que toute culture réussissait à souhait, même le coton; pendant l'automne et l'hiver, la livre de daim coûtait un sou ou 6 liards ; le pain, de 2 à 4 sous; mais l'argent était d'une excessive rareté. L'érable à sucre exploité en février, donnait à quelques familles qui couraient les bois, jusqu'à 100 livres de grosse cassonade noire, souvent brûlée, toujours mélasseuse. L'on trouve dans les tles du fleuve une espèce de vigne basse à grain rond, rouge et assez doux, que l'on suppose venue des plants que les Français avaient faits au fort Diiguesne, et dont les semences ont été répandues par la friandise des ours; mais son vin, que l'on m'a qualifié de méchant surène, diffère peu de celui des vignes indigènes qui rroisseut dans les bois jusqu'à 60 pieds de hauteur, et qui ne produisent qu'un raisin noir, petit, dur et sec. Les porcs ont été d'une bonne ressource , et ces colons ont appris des Américains à les préparer si parfaitement, que dans ma route ultérieure je consommai un jambon entier, que je crus avoir été cuit, et qui se trouva être cru et seulement fumé ; quelquefois on les préfère tels , et on a toute raison; car la partie maigre de leur viande, lorsqu'on ne la sale pas trop, ou qu'on la fait dessaler à point, est reconnue pour être plus légère et moins maladive en pays chaud que la viande de bœuf.

Telle est la situation de la colonie projetée au Sioio ; il y a un peu loin de là au bonheur poétique chanté par le cultivateur américain, et aux délices de la capitale future de Vempire d'Ohio prophétisé par un autre écrivain. Si les faiseurs de pareils romans pouvaient s'entendre panégyriser surplace, sûrement ils se dégoûteraient de ce banal talent de rhétorique, qui dans le cas présent a détruit l'aisance de 500 familles. Partout aux États-Unis, j'ai entendu,

ÉCLAlRaSSEMENTS.

de la part des Français, des plaintes amères à ce sigeL Cependant, pour être entièrement juste, il fout avouer que tous les torts ne sont pas d'un seul côté ; car si Ton observe que plusieurs expériences notoires auraient dû mettre es garde contre la séduction ; qu'en promettant des aTantagei exagérés, les auteurs n'avaient cependant pas i»rélendu à une extravagante crédulité, ni exclu les précaulioDS de b prudence; et si j'ajoute que malgré cet exemple, et depais mon retour à Paris , il s'est encore trouvé des spéculatews de ce genre qui n'ont pas désiré, qui ont même éTÎté d'être éclairés, l'on sera obligé de convenir que ce sont les dupes, qui à force d'engouement et de niaise crédulité, provoquent et créent l'art des charlatans.

J'aurais voulu emporter l'idée que cette agonie pouiraii s'afifermh' et prospérer ; mais outre le vice radical de sa situation trop mal choisie, il m'a paru que les impressions de découragement avaient encore trop de motife subsistants pour pouvoir s'effacer ; d'ailleurs j'ai crum'aperocToir dans mes voyages aux États-Unis, que les Français n'ont pas la même aptitude à y former des établissements agricoles. que les immigrants d'Angleterre, d'Irlande et d'Alleoiagne. — De quatorze à quinze exemples àe/armers on culttvaleurs français que j'ai ouï citer sur le continent , deux ou trois seulement promettaient de réussir; et quant aax établissements en masse de villages, tels que Gallipolis, tous ceux que les Français avaient ci-devant entrepris oo formés sur les frontières de Canada ou de Louisiane , et qià ont été abandonnés à leurs seules forces, ont langm' et éii par se détruire, tandis que de simples individus iriandais, écossais, ou allemands, s'enfonçant seuls avec leur femme dans les forêts , et jusque sur le sol des sauvages, ont généralement réussi à fonder des fermes et des villages solides. A l'appui de mou opinion ou plutôt des faits, je vais cito' l'exemple de la colonie française du Poste- Vincennes sar la Wabash , que je visitai après Gallipolis ; — et dans celle visite je portai des dispositions d'autant plus propres à bien observer, qu'outre l'uitcrèt de la question générak , j'avais l'intérêt particulier et personnel de savoir qnelgouv d'asile le sol si vanté du Mississipi et de la liaute Louisiane pouvait, dans un besom éventuel, offrir à des Français d'Europe amis d'une sage liberté.