NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS DE C. F. VOLNEY

lait tracer la double nomenclature arabe et française : an premier coup d'œil la chose fut Jugée impraticable h cause de la différence des prononciations. Yolney fut invité à faire Tapplication de son système ; mais il n*y consentit qu'à condition quUl serait préalablement examiné par un comité de savants; ne voulant pas, disait-il, hasarder l'honneur d'un monument public pour une petite vanité personnelle. On nomma une commission de douze membres, et le nouveau système de transcription européenne fut admis à une grande majorité.

Ce nouveau succès fût une douce récompense de ses utiles travaux. Il continua de diriger ses recherches vers cette nouvelle branche de savoir, et publia successivement plusieurs autres écrits , où il continua de présenter des développements nouveaux à sa première idée philanthropique de concourir à rapprocher tous les peuples ; nous avons de lui Vfiébreu simplifié f V Alphabet européen , un Eapportsur les vocabulaires comparés du professeur Pallas , et un Discours sur Vétude philosophique des langues.

La suppression de Téoole normale avait mis fin aux court d'histoire que Yolney avait ouverts d'une manière si brillante ; mais elle n'avait pas interrompu ses nombreuses et profondes recherches sur les anciens historiens. Dès I78I , il avait soumis à l'Académie un essai sur la chronologie de ces premiers peuples dont il avait été observer les monuments et les traces dans les pays qu'ils avaient habités. En 18 14, il publia ses Nouvelles recherches sur Vhistoire ancienne. Il y interroge toiu à tour les plus anciennes traditions , les combat les unes par les autres , et par un système continuel de q)mparaison, il parvient à dégager les faits des nombreuses fables qui les dénaturaient. Peu d'historiens résistent à celte espèce d'enquête juridique; c'est dans leur propre arsenal qu'il va chercher des armes pour les combattre, et il le fait d'une manière victorieuse. Il s'attache surtout à résoudre le grand problème assyrien, et le résout à l'honneur d'Hérodote, qui est démontré l'auteur le plus profond et le plus exact des anciens. Cet ouvrage, fruit d'un travail immense et preuve d'une érudition profonde, eût suffi pour la gloire de Yolney.

L'étude opiniâtre à laquelle il se livrait sans cesse abrégea ses Jours. Sa santé, qui avait toujours été délicate, devint languissante, et bientôt il sentit approcher sa lin; elle lût digne de sa vie.

« Je connais l'habitude de votre profession, dit-il à son mé- « decin trois Jours avant de mourir; mais Je ne veux pas que « vous traitiez mon imagination comme celle des autres ma- « lades. Je ne crains pas la mort. Dites-moi franchement ce <i que vous pensez de mon état, parce que J'ai des dispositions « à faire. » Le docteur paraissant hésiter : « J'en sais assez , « reprit Yolney; faites venir un notaire. »

n dicta son testament avec le plus grand calme; et n'abandonnant pas à son dernier moment l'Idée qui n'avait cessé de l'occuper pendant vingt -cinq ans, et craignant sans doute que ses essais ne lussent interrompus après lui, il consacra

une somme de vingt-quatre mille francs pour fonder un prix annuel de douze cents francs pour le meilleur ouvrage sur l'étude philosophique des langues.

Yolney mourut le 25 avril I820; les regrets de toute la France se sont mêlés aux larmes d'une épouse, modèle de son sexe, dont la bienfaisance fait oublier aux pauvres la perte de leur protecteur, et dont les vertus rappellent les qualités de celui dont elle sut embellir la vie.

Parvenu aux honneurs et à une brillante fortune, et ne les devant qu'à ses talents supérieurs, Yolney n'en faisait usage que pour rendre heureux tous ceux qui l'entouraient. 11 se plaisait surtout à encourager et à secourir des hommes de lettres indigents. Le malheureux pouvait réclamer l'appui de ce citoyen vertueux, qui ne résistait Jamais ^u plaisir d'être utile.

Dans sa carrière politique, il se montra toujours ami sincère d'une liberté raisonnable, et oc dévia Jamais de ses principes de Justice et de modération. Un de ses amis le félicitait un Jour sur sa lettre à Catlierine : « £t moi , Je m'en suis re- « penti , dit-Il aussitôt avec une sincérité philosophique « Si , au lieu d'irriter ceux des rois qui avaient montré des « dispositions favorables à la philosophie, nous eussions « maintenu ces dispositions par une politique plus sage et « une conduite plus modérée, la liberté n'eût pas éprouvé « tant d'obstacles, ni coûté tant de sang. »

La modestie et la simplicité de son caractère et de ses mœurs ne l'abandonnèrent Jamais, et les honneurs dont il fut revêtu ne l'ébloui rent pas un instant, n Je suis toujours c< le même, écrivait -il à un de ses intimes amis; un peu « comme Jean la Fontaine, prenant le temps comme il vient « et le monde comme il va ; pas encore bien accoutumé à m'en- « tendre appeler monsieur le comte, mais cela viendra avec « les bons exemples. J'ai pourtant mes armes, et mon cachet « dont Je vous régale : deux colonnes asiatiques ruhiées, d'or, n bases de ma noblesse, surmontées d'une hirondelle emblé- « matique ( fond d'argent ) , oiseau voyageur, maisjldèle, qui « chaque année vient sur ma cheminée chanter printemps et « liberté. » i- *~

On a souvent reproché à Yolney un caractère morose et une sorte de disposition misanthropique , dont il avait montré des germes dans les premières années de sa vie. Ce reproche , il faut l'avouer, n'a pas toujours été sans fondement; ces dispositions furent quelquefois l'effet d'une santé trop languissante; peut-être aussi doit -on les attribuer à cette étude profonde qu'il avait faite du cœur humain , dans le cours de sa vie politique. « Malheur, a dit un sage, malheur à « l'homme sensible qui a osé déchirer le voile de la société, « et refuse de se livrer à cette illusion théâtrale si nécessaire « À notre repos ! son âme se trouve en vie dans le sel n du néant ; « c'est le plus cruel de tous les supplices » Yohiey déchira le voile.

Adolphe BOSSâNGE.