M DCC€ XLVI

H Wû^.^b

DE C. F. VOLNEY

filtre cesser ngnorance de TEurope sur des contrées qui en sont si voisines , et cependant aussi inconnues que si elles en étaient séparées 'par de vastes mers ou d'immenses espaces, n importait donc quMI pût tout voir et tout entendre; ii fallait pénétrer dans rintériêur des divers Ëtats, et il lui était impossible de le faire avec sûreté sans parler la langue arabe, aussi commune à tous les peuples de TOrient qu'elle est inconnue parmi nous. Pour surmonter ce nouvel obstacle , le Jeune voyageur eut le courage d'aller s'enfermer huit mois chez les Druzes, dans un couvent arabe situé au milieu des montagnes du Liban.

Là, il se livra à Tétude avec son ardeur ordinaire, n eut d*aQtant plus de diflicultés à vaincre, qu'il était privé du secoun des grammaires et des dictionnaires; il lui fallait, pour ainsi dire, être son propre maître et se créer une méthode; il sentit la nécessité et conçut le projet de faciliter un Jour aux Euroi)éens l'étude des langues orientales.

Il employait ses moments de loisir à converser avec les moines, à s'informer des moeurs des Arabes, des variations du cliinat et des diverses formes de gouvernement sous lesquelles gémissent les malheureux habitants de ces contrées dévastées. Là, comme en Europe, il ne vit que despotisme, que dilapidation des deniers du peuple; là, comme en Europe, il vit un petit nombre d'êtres privilégiés s'arroger insolemment le fruit des sueurs du plus grand nombre, et comptant sur les armes de leurs soldats , n'opposer aux clameurs du peuple que la violence et l'abus de leur force. Ces tristes observations augmentaient sa mélancolie habituelle : trop profond pour ne pas soulever le voile de l'avenir, il ne prévoyait que trop les maUiears qui devaient accabler une patrie qui lui était si chère , et dont il ne s'était éloigné que pour bien mériter d'elle. Ce oe fat qu'après qu'il put converser en arabe avec facilité, qu'il prit réellement son essor : Il lit ses adieux aux moines qui l'avaient accueilli, et après s'être muni de lettres de reconunandation pour différents chefs de tribus , il commença son voyage.

n prit OD guide qui le conduisit dans le désert auprès d'un chef auquel il était particulièrement adressé. Aussitôt qu'il lut arrivé près de lui , Yolney présenta une paire de pistolets à ion fils, qui accepta ce présent avec reconnaissance. Dès que le chef eut lu la lettre que Yolney lui avait remise , il lui serra les mains en lui disant : « Sois le bien venu; tu peux rester « avec nous le temps qu'il te plaira. Renvoie ton guide, nous « t'en servirons. Regarde cette tente comme la tienne, mon « fils comme ton fi*ère, et tout ce qui est ici comme étant à ton « usage. » Yolney n'hésita pas à se fier à l'homme qui s'exprimait avec tant de franchise : il eut tout lieu de voir combien les Arabes étalent fidèles à observer religieusement les lois de rhospitalité, et combien ces hommes que nous nommons des barbares nous sont supérieurs à cet égard. Il resta six semjdnes an milieu de cette famille errante , partageant leurs exercices et se conformant en tout à leur manière de vivre. Un Jour le chef lui demanda si sa nation était loin du désert ; et lorsque Yolney eut tâché de lui donner une idée de la distance : n Mais pourquoi es-tu venu ici? lui dit-il. — Pour voir « la terre et admirer les œuvres de Dieu. — Ton pays est-il « l>eau? — Trè»-l)eau.— Mais y a-t-ll de l'eau dans ton pays?— « Abondamment; tu en rencontrerais plusieurs fois dans une « Journée. —Il y a tant d'eau , et tu le quittes ! »

Lorsque ensuite Yolney leur parlait de la France , ils l'inteiv

rompaient souvent pour témoigner leur surprise de ce qu'il

avait quitté un pays où il trouvait tout en abondance, pour

venir visiter une contrée aride et brûlante. Notre voyageur

eût désiré passer quelques mois parmi ces bons Arabes ; mais

^ ii lui était impossible de se contenter comme eux de trois

pt. ou quatre dattes et d'une poignée de riz par Jour : il avait

Ct tellement à souffrir de la faim et de la soif, qu'il se sentait

}ttàt souvent défaillir, n prit congé de ses hâtes, et reçut à son

Pk. , départ des marques de leur amitié. Le père et le fils le recon-

^ dtdsirent à une grande distance , et ne le quittèrent qu'après

(ift.eiK^Yoir prié plusieurs fois de venir les revoir.

'èiQtif Allant de ville en ville, de tribu en tribu , demandant fran-

nâetiTirtonent une hospitalité qu'on ne lui refusait Jamais , Yolney

iQ^aicourut toute l'Egypte et la Syrie. Il salua ces pyramides

^"^ iloBsales , ces mi^estuenses ruines de Pahnyre dissémhiées

comme autant de rochers dans ces mers de sables, et eomme les seules traces des nations puissantes qui peuplaient Jadis ces plaines immenses , aujourd'hui si arides.

Obser\'ateur Impartial et sage, II ne portail Jamais de Jugements d'après les opinions d'autrui : il voulait voir par luimême; et ii voyait toiyours Juste, parce que, sans passions • et sans préjugés, il ne désirait et ne cherchait que la vérité.

Il employa trois années à faire ce grand voyage , ce qui parait un prodige lorsqu'on vient à songer à la modique somme qu'il avait pour l'entreprendre. Il ne l'y dépensa pas tout entière, car à son retour il possédait encore vingt-cinq louis. Quelle sagesse ne lui a-t-il pas fallu pour vivre et voyager trois années entières dans un pays ravagé , où tout se paye au poids de l'or ! Mais c'est que Yolney fréquentait peu la société des villes; il était presque continuellement en voyage, et il voyageait avec la simplicité d'un philosophe et l'austérité d'un Aralje. Toi^jou" à la recherche de la vérité, il avait renoncé à la trouver parmi les hommes; il suivait avec avidité les races des temps anciens pour découvrir le sort des générations présentes. Occupé de hautes pensées , il aimait à errer au milieu des ruines, il semJ)lait se complaire au milieu des tombeaux. Là il s'abandonnait à des rêveries profondes. Assis sur les monuments presque en poussière des grandeun passées , il méditait sur la fragilité des grandeurs présentes; il s'accoutumait à suivre les progrès de la destruction générale, à mesurer d'un œil tranquille cet horrible abtme où vont s'engouffrer les empires et les générations, où vont s'évanouir les chimères des hommes. C'est là qu'il apprit à mépriser ce qu'il appelait les niaiseries humaines, qu'il puisa ces vérités sublimes qui brillent dans ses nombreux écrits, et cette rigidité de principes qui dirigea toujours ses actions*

Après un voyage de trois années, il revint en Europe, et signala son retour par la publication de son f'oyageen Egypte et en Syrie, Jamais livre n'obtint un succès plus rapide , plus brillant et moins contesté. Il valut à son Jeune auteur l'estime des gens instruits , l'admiration de ses concitoyens et une célébrité européenne : il en reçut des marques flatteuses.

Le baron de Grimm ayant présenté un exemplaire du P'oyage en Egypte à Catherine II , eut l'obligeante attention de le faire au nom de Yolney. L'impératrice fit offrir à l'auteur une trèsbelle médaille d'or; mais lorsque, quelques années après, Catherine eut pris parti contre la France, Yolney se h<Ma d'écrire à Grimm la lettre suivante, en lui renvoyant la médaille :

«Monsieur,

Paris, 4 décembre 1791.

<c La protection déclarée que S. M. l'Impératrice des Russies accorde à des Français révoltés , les secours pécuniaires dont elle favorise les ennemis de ma patrie, ne me permettent plus de garder en mes mains le monument de générosité qu'elle y a déposé. Yous sentez que Je parle de la médaille d'or qu'au mois de Janvier 1788 vous m'adressÂtes de la part de sa majesté. Tant que J'ai pu voir dans ce don un témoignage d'estime et d'approbation des principes politiques que J'ai manifestés , Je lui ai porté le respect qu'on doit à un noble emploi de la puissance; mais aujourd'hui que Je partage cet or avec des hommes pervers et dénaturés, de quel œil pourrai-Jc l'envisager? Comment souffrirai-Je que mon nom se trouve inscrit sur le même registre que ceux des déprédateurs de la France? Sans doute l'impératrice est trompée, sans doute la souveraine qui nous a donné l'exemple de consulter les philosophes pour dresser un code de lois, qui a reconnu pour base de ce^ lois Végalitéei la liberté, qui a affranchi ses propres serfs, et qui ne pouvant briser les liens de ceux de ses boyards, les a du moins relâchés ; sans doute Catherine H n'a point entendu épouser la querelle des champions iniques et absurdes de la barbarie superstitieuse et tyrannlque des siècles passés; sans doute, enfin, sa religion séduite n'a besoin que d'un rayon pour s'éclairer; mais en attendant, un grand scandale de contradiction existe, et les esprits droits et Justes ne peuvent consentir à le partager : veuillez donc , monsieur , rendre à l'hnpératrice un bienfait dont Je ne puis plusm'honorer; veuillez lui dire que si Je Tobtins de son estime , Je le lui rends pour la conserver; que les nouvelles lois de mon pays , qu'elle persécute , ne me permettent d'être ni ingrat ni lâche,

et qa*apré6 tant de vœax pour une gloire utHe à rhumaDilé , il m'est douloureux de D*avoir que des illusions à regretter.

« C. F. VOLNEY

Le succès brillant qu'obtint le Foyage en Egypte et en Syrie ne fut pas de ces succès éphémères qui ne sont dus qu'aux circonstances ou à la faveur du moment. Parmi les nombreux témoignages qui vinrent- attester l'exactitude des récits et la justesse des observations , le plus remarquable sans doute est celui que rendit le général Bertbior dans la Relation de la camgne d* Egypte : « Les aperçus politiques sur les ressources de « l'Egypte, dit-ll , la description de ses monuments, l'bi&toire (c des mœurs et des usages des diverses nations qui l'habitent, « ont été traités par le citoyen Volney avec une vérité et une « profondeur qui n'ont rien laissé à ajouter aux observateurs « qui sont venus après lui. Son ouvrage était le guide des Fran- « çais en Ég>'pte; c'est le seul qui ne les ait jamais trompés. »

Quelques mois après la pulilieatioo de son Voyage, Volney fut nommé pour remplir les fonctions di nielles et importantes de directeur général de l'agriculture et du commerce en Corse ; il se disposait à se rendre dans cette ile , lorsqu'un événement inattendu vint y mettre obstacle.

i^ France, fatiguée d'un joug imposé par de mauvaises institutions, venait de le briser. Le cri de liberté avait fait tressaillir tous les coeurs français, et fait trembler tous les trônes. De toutes parts les lumières se réunissaient en un seul faisceau pour dissiper les ténèbres de l'ignorance. Le peuple venait de nommer ses mandataires , et Volney fut appelé à siéger parmi les législateurs de la patrie.

Sur une observation que lit Goupil de Préfcln, il s'empressa de donner sa démission de la place qu'il tenait du gouvernement, ne regardant pas, disait-ii, un emploi salarié comme compatible avec l'indépendante dignité de mandataire du peuple.

Il prit part à toutes les délibérations importantes, et lidèle à son mandat, il se montra to(\jours un des plus fermes soutiens des libertés publiques.

Malouet ayant proposé' de se réunir en comité secret, afin de ne point discuter devant des étrangers : « Des étrangers ! « s'écria Volney, en est-il parmi nous? L'honneur que vous « avez reçu d'eux lorsqu'ils vous ont nommés députés , vous <t fait-il oublier qu'ils sont vos frères et vos concitoyens? M N'ont-ils pas le plus grand intérêt à avoir les yeux lixés sur « vous? Oubliez-vous que vous n'êtes que leurs représentants, « leurs fondés de pouvoirs? et prétendez-vous vous soustraire «c à leurs regards lorsque vous leur devez compte de toutes vos

« démarches et de toutes vos pensées? Ah! plutôt, que la

«présence de nos concitoyens nous inspire, nous anime! « elle n'j^foutera rien au courage de l'homme qui aine sa paît trie et qui veut la servir, mais elle fera rougir le periide et « le lâche que le s^our de la cour ou la pusillanimité aurait « déjà pu corrompre. »

11 fut un des premiers à provoquer l'organisation des gardes nationales , celles des communes et des déparlements , et fût nommé secrétaire dès la première année.

11 prit part aux nombreux débats qui s'élevèrent lorsqu'on agita la proposition d'accorder au roi l'exercice du droit de paix et de guerre*.

« Les nations, ditril, ne sont pas créées pour la gloire des « rois, et vous n'avez xm dans les trophées que de sanglants M fardeaux pour ies peuples

a Jusqu'à ce jour l'Europe a présenté un spectacle affligeant « de grandeur apparente et de misère réelle : on n'y comptait « que des malsons de princes et des intérêts de familles ; les « nations n'y avaient qu'une existence accessoire et précaire. « On possédait un empLre comme des troupeaux ; pour les me- « nus plaisirs d'une fête, on ruinait une contrée ; pour les pac- « tes de quelques individus, on privait un pays de ses avanie tages naturels. La paix du monde dépendait d'une pleurésie, « d'une chute de cheval; l'Inde et l'Amérique étaient plongées « dans les calamités de la guerre pour la mort d'un enfant, et «les rois se disputant son héritage, vidaient leur querelle « par le duel des nations. »

* Moniteur da aS mai 1789.

* Moaltevr da ao mal 17 9»

Il finit par proposer un décret remarquable qui se tenmnait par ces mots :

« La nation française slnterdit dès ce moment d'entrepren- K dre aucune guerre tendante À accroître son territoire, m

Cette proposition fait honneur au patriotisme éclairé de Volney , et l'assemblée se hâta d'en consacrer le principe dans la loi qui mtervint. Ce fut cette même année que, sur la proposition de Mirabeau, on s'occupa de la vente des domaines nationaux ; Volney publia dans le Moniteur quelques réflexions où il pose ces principes :

« La puissance d'un État est en raison de sa population ; la « population est en raison de l'abondance ; l'abondance est en « raison de l'activité de la culture , et celle-ci en raison de l'in- K térêt personnel et direct, c'est-à-dire, de l'esprit de propriété : « d'où il suit que plus le cultivateur se rapproche de l'état « passif de mercenaire, moins il a d'bidustrie et d'activité; « au contraire, plus il est près de la condition de propriétah^ a libre et plénier , plus il développe les forces et les produits « de la terre et la richesse générale de l'État. »

En suivant ce raisonnement si juste et si péremptoire, on arrlvenaturellement à cette conséquence , qu'un Ëtat est d'au tant plus puissant qu'il compte un plus grand nombre de propriétaires, c'est-à-dire, une plus grande division de propriétés.

Jamais aucune assemblée législative n'avait offert une plus belle réunion d'orateurs célèbres. Dans les discussions impoi^ tantes, ils se pressaient en foule à la tribune; tous brûlaient du désir de soutenir la cause de la lil)erté, mais de cette liberté sage et limitée, premier droit des peuples.

Tout le monde connaît ce mouvement oratoire de Mirabeau dans une discussion relative au clergé : Je vois d'ici la fenêtre d*oii la main sacrilège d'un de nos rais, etc mais

peu de personnes savent à qui ce mouvement oratoire fut emprunté. Vingt députés assiégeaient les degrés de la tribune nationale. « Vous aussi ! dit Mirabeau à Volney, qui tenait un « discours à la main. — Je ne vous retarderai pas longtemps. « — Montrez-moi ce que vous avez à dire.... Cela est beau , su-

n blime mais ce n'est pas avec une voix faible , une ph}'sio-

R nomie calme , qu'on tire parti de ces choses-la; donuez-lesn moi. » Mirai)eau fondit dans son discours le passage relatif à Charles IX , et en tira un des plus grands effets qu'ail Jamais produits l'éloquence.

C'était peu pour le représentant du peuple de se dévouer tout entier aux intérêts de son pays, il sacrifiait encore ses veilles à rinstrudion de ses concitoyens.

Amant passionné de la liberté , ennemi déclaré de tout pouvoir absolu, Volney reconnut qu'il n'y avait que la raison qui pût terrasser le despotisme militaire et religieux. Dans le cours de ses longs voyages, il avait toujours vu la tyrannie croître en raison directe de l'ignorance. Il avait parcouru ces brûlantes contrées, asile des premiers chrétiens, et maintenant patrie des enfants de Mahomet. Il avait suivi av(>c ter^ reurles traces profondes des maux enfantés par un fanatisme aveugle; il avait vu les peuples d'autant plus ignorants qu'ils étaient plus religieux, d'autant plus esclaves et victimes de préjugés al>surdes qu'ils étaient plus attachés à la foi mensongère de leurs aïeux. Il avait vu les hommes plus ou moins plongés dans d'épaisses ténèbres; il conçut le hardi prqfel de les éclairer du flambeau de la saine philosophie. C'était s'imposer la tâche de saper jusque dans sa base le monstrueux édifice des préjugés et des superstitions; il fallait pulvériser les tradiUons absurdes, les prophéUes mensongères, réfuter toutes les saintes fables , et parler enfin aux hommes le langage de la raison. Il médita longtemps ce si\|et hnportant, et publia I le fruit de ses réflexions sous le titre de Haines, ou Aféditation sur Us révolutions des empires.

Dans ce bel ouvrage ' , « il nous ramène à l'état primitif de « l'homme , à sa condition nécessaire dans l'ordre général de « l'univers; II recherche l'origme des sociétés civiles et les « causes de leurs formations, remonte jusqu'aux principes « de l'élévation des peuples et de leur abaissement, développe « les obstacles qui peuvent s'opposer à l'amélioration de

» En 179Î,

' l'nstorct , Discours de réception à l'Académie.

DE C. F. VOLNEY

■ I*boiiime. » En philosophe habile , en profond oonnaisseoi du CQPur humain , il ne se borne pas à émettre des préceptes arides : U sait captiver Tattentlon et s'attacher à rendre attrayante Faustère vérité; il anime ses tableaux. Tout à coup fl dévoile À nos regards une immense carrière, il représente à nos yeux étonnés une assemblée générale de tous les peuples. Toutes les passions, toutes les sectes religieuses sont en présence ; c'est un combat terrible de la vérité contre l'erreur. Il dépouille d'une main hardie le fanatisme de son masque hy-pocrite; il brise les fers honteux forgés par des hommes sacrilèges; il les montre toujours guidés par un vil intérêt, établissant leurs Jouissances égoïstes sur le malheur des humains, et s'appliquant exclusivement à les maintenir dans une ignorance profonde. H leur fait apparaître la liberté comme une déesse vengeresse; et comme la tète de Méduse, son nom seul frappe d'effroi tous les oppresseurs , et réveille Tespoir dans le coeur des opprimés. Le premier élan des peuples éclairés est pour la veuge2mce; mais le sage législateur calme leur fureur, réprime leur impétuosité , en leur apprenant que la liberté n'existe que par Injustice, ne s'obtient que par la soumission aux lois, et ne se conserve que par VobservMtion de ses devoirs.

Dès 1790, il avait pressenti les conséquences terribles qu'auraient sur nos colonies les principes et surtout la conduite de quelques soi-disant amis des noirs. Il conçut que ce pour- Rdtétre une entreprise d'un grand avantage public et privé, d'établir dans la Méditerranée la culture des productions du tropique; et parce que plusieurs plages de la Corse sont assez chaudes pour nourrir en pleine terre des orangers de vingt pieds de hauteur, des bananiers, des dattiers, et que des échantillons de coton avaient déjà réussi , il conçut le projet d'y cultiver et de susciter par son exemple ce genre d'industrie.

Volney se rendit en Corse en 1792, et y acheta le domahie de la Confina; près d'AJaccio : il y fit faire à ses frais des essais dispendieux; et bientôt des productions nouvelles vinrent attester que la France, plus que tout autre pays, pourrait prétendre à l'indépendance commerciale , puisque déjà si riche de ses propres produits, elle pourrait encore offrir ceux du nouveau monde. Mais ce n'était pas seulement vers l'amélioration de l'agriculture que se dirigeaient les efforts de Volney : il méditait sur la Corse un ouvrage dont la perfection aurait sans doute égalé l'importance, si nous en Jugeons toutefois par les fragments qu'il en a laissés.

Les troubles que Pascal Paoll suscita en Corse, forcèrent Yolney d'Interrompre ses travaux et de quitter cette Ile. Le domaine de la Confina, que l'auteur des Ruines appelait ses PeHtes Indes y fut mis à l'encan par ce même Paoli, qui lui avait donné tant de fois l'assurance d'une sincère amitié.

Cest pendant ce voyage en Corse qu'il fit la connaissance du Jeune Bonaparte, qui n'était encore qu'officier d'artillerie. Le Jugement qu'il émit dès lors est un de ceux qui démontrent le plus à quel haut degré il portait le génie de l'observation. Quelques années après, ayant appris en Amérique que le commandement de l'armée d'Italie venait de lui être confié : « Pour peu que les circonstances le secondent, dit-il en pré- « sence de plusieurs réfugiés français , ce sera la tète de César a sur les épaules d'Alexandre. »

Cependant la liberté avait dégénéré en licence; l'anarchie versait sur la France ses poisons destructeurs. Volney , qui ne pouvait plus défendre à la tribune les principes de la Justice et de l'humanité, les proclamait dans des écrits pleins d'énergie et de patriotisme, et ne craignit pas de braver les hommes de 93 : tantôt il les accablait sous le poids de l'évidence , et leur reprochait hardiment leurs forfaits Journaliers; tantôt, maniant l'arme acérée du sarcasme, il s'écriait :

« Modernes Lycurgues, vous parlez de pain et de fer : le « fer des piques ne produit que du sang ; c'est le fer des cbar- « rues qui produit du pain ! »

C'en était trop sans doute pour ne pas subir le sort de tout homme vertueux, de tout patriote éclairé : Yolney fut dénoncé comme royaliste, et chargé de fers; sa détention dura dix mois, et il ne dut sa liberté qu'aux événements du 9 thermidor.

Enfin l'horizon s'éclaircit après l'orage , et un gouvernement noareau parut vouloir mettre tous ses efforts à obte-

nir le litre de gouvernement réparateur. On donna une forte impulsion à l'instruction publique; une école nouvelle fut étal)Ue en France , et les professeurs en furent choisis parmi les savants les plus illustres.

L'auteur des Ruines, appelé à la chaire d'histoire, accepta cette charge pénible, mais qui portait avec elle une bien douce récompense pour lui, puisqu'elle lui offrait les moyens d'être utile. Tout en enseignant Tbistoire, il voulait chercher à diminuer l'influence Journalière qu'elle exerce sur les actions et les opinions des hommes; il la regardait ajuste titre comme l'une des sources les plus fécondes de leurs pr^ugés et de leurs erreurs : c'est en effet de l'histoire que dérivent la presque totalité des opinions religieuses et la plupart des maximes et des principes politiques souvent si erronés et si dangereux qui dirigent les gouvernemenls , les consolident quelquefois , et ne les renversent que trop souvent. Il chercha à combattre ce respect pour l'histoire, passé en dogme dans le système d'éducation de l'Europe, et s'attacha d'autant plus à l*ébranler, ([u'éclairé par des recherches savantes, il ajoutait moins de foi à ces raconteurs des temps passés, qui écrivaient souvent sur des oui-dire et toujours poussés par leurs passions. Comment en effet croirons-nous à la véracité des anciens historiens , lorsque nous voyons sans cesse les événements d'hier dénaturés aujourd'hui?

Dans ses leçons à l'école normale, Volney se livra à des considérations générales , mais approfondies , et qui n'étaient à ses yeux que des éléments préparatoires aux cours qu'il se proposait de faire. La suppression de cette école d^à célèbre vint interrompre ses travaux.

Libre alors, mais fatigué des secousses Journalières d'une politique orageuse, tourmenté du désir d'être utile lors même qu'on lui en ôtait les moyens, Volney sentit renaître en lui cette passion qui dans sa Jeunesse l'avait conduit en Ëgj'pte et en Syrie. L'Amérique devenue libre marchait à pas de géant vers la civilisation : c'était sans doute un si^et digne de ses observations; mais en entreprenant ce nouveau voyage, il était agité de sentiments bien différents de ceux qui l'avaieitf Jadis conduit en Orient.

n En 1785, nous dit-il lui-même, il était parti de Marseille, (( de plein gré, avec cette alacrité, cette confiance en autrui « et en soi qu'inspire la Jeunesse; il quittait gaiement un pays R d'abondance et de paix, pour aller vivre dans un pays de « barbarie et de misère, sans autre motif que d'employer le « temps d'une Jeunesse Inquiète et active à se procurer des « connaissances d'un genre neuf, et à embellir par elles le Cl reste de sa vie d'une auréole de considération et d'estime.

« En 1795, au contraire, lorsqu'il s'embarquait au H&vre, « c'était avec le dégoût et l'indifférence que donnent le spec- « tacle et l'expérience de l'injustice et de la persécution. Triste « du passé, soucieux de l'avenir, il allait avec défiance chez t( un peuple libre , voir si un ami sincère de cette liberté pro- « fanée trouverait pour sa vieillesse un asile de paix, dont « l'Europe ne lui offrait plus l'espérance. »

Mais à peine arrivé en Amérique, après une longue et pénible traversée, loin, de se livrer à un repos nécessaire et quil semblait y être venu chercher, Volney , toinjours avide d'instruction, ne put résister à la vue du vaste champ d'observations qui s'ouvrait devant lui. Il s'était depuis longtemps persuadé de cette vérité, qu'il n'est rien de si diflicile que de parler avec Justesse du système général d'un pays ou d'une nation , et qu'on ne peut le faire qu'en observant et voyant par soi-même. Il se mit donc en devoir d'explorer cette nouvelle contrée , comme douze années auparavant il avait traversé les pays d'Orient, c'est-.î-dire , presque toujours à pied et sans guide. Ce fut ainsi qu'il parcourut successivement toutes les parties des États-Unis, étudiant le climat, les lois, les habitants, les mœurs, et lisant dans le grand livre de la nature les divers changements opérés par la force toute-puissante des siècles.

Le grand Washington , le libérateur des États-Unis , le guer» rier patriote qui avait préféré la liberté de son pays à de^vains honneurs , Washington ne pouvait voir avec indifférence l'auteur des Ruines ; aussi le reçut-il avec distinction, et lui donnat-il publiquement des marques d'estime et de confiance.

Il n'en fut pas de même de J. Adams, qui exerçait alors les premières fonctions de la république. Volney, toiyours sin-

cëre, avait critiqué francliement un hvre que le président avait publié quelque temps avant d'être élevé à la magistrature quinquennale. On attribua généralement h une petite rancune d'auteur une persécution injuste et absurde que Yoluey eut à essuyer. Il fut accusé d'être l'agent secret d'un gouvernement dont la hache n'avait cessé de frapper des hommes qui, eomme lui , étaient les amis sincères d'une liberté raisonnable. On prétendit qu'il avait voulu livrer la Louisiane au Directoire; tandis qu'il avait publié ouvertement que, suivant lui, l'invasion de cette province était un faux calcul politique.

Ce fût dans ce même temps qu'il fut en butte aux attaques du docteur Priestley, aussi célèbre par ses talents que remarquable par une manie de catéchiser que l'incendie de sa maison à Londres n'avait pu guérir. Le physicien anglais n'avait pu lire de sang-froid quelques pages des Kuinvs sur les diverses croyances des peuples. Pour s'être placé entre deux sectes également extrêmes, il se croyait modéré, quoiqu'il proscrivit, avec toute la violence des hommes les plus exagérés, quiconque ne reconnaissait pas avec lui la divinité des Écritures, et ne niait pas celle de Jésus-Christ. Priestley, peut-être jaloux de la réputation de Yolney , ne négligea aucun moyen de l'engager dans une controverse suivie , voulant sans doute proiiter de la célébrité du philosophe français pour mieux établir la sienne : le sage voyageur n'opposa d'abord aux attaques souvent grossières di^ savant anglais que le plus imperturbable silence; mais enfin, pressé vivement par des diatribes où il était traité d'ignorant et de Hottentot, Volney dut se décider à répondre, et ce fut pour dire qu'il ne répondrait plus. Dans cette réponse peu connue ■, il n'opposa aux grossièretés de son adversaire qu'une froide ironie, tempérée par l'urbanité française et soutenue par le langage de la raison ; il y refusa de faire sa profession de foi, « parce que , disait-il , soit sous l'aspect « politique, soit sous l'aspect religieux, l'esprit de doute se « lie aux idées de liberté, de vérité, de génie, et l'esprit de « certitude aux idées de tyrannie , d'abrutissement et d'igno- « rance. u

Ce concours de persécutions dégoûtait Volney de son séjour aux États-Unis , lorsque ayant reçu la nouvelle de la mort de son père, il lit ses adieux à* la terre de la liberté, pour veoir saluer le sol de la patrie.

A peine arrivé en France > , son premier soin fut de renoncer à la succession de son père en faveur de sa iH'Ue-mère, pour laquelle il avait toujours eu les sentiments d'un fils, parce qu'elle lui avait montré dans plusieurs occasions la sollicitude d'une mère.

Volney avait signalé son retour d'Ég>-pte par la publication de son Voyage; on s'attendait généralement â voir paraître la relation de celui qu'il venait de faire en Amérique : cette espérance fut en partie déçue.

A l'époque de l'affranchissement des États-Unis , cette belle contrée atlùrait l'attention générale ; chacun, fasciné par Tentbousiasme de la liberté, y voyait un pays naissant, inais d^à riche à son aurore de tous les fruits de l'âge mûr. C'était, suivant la plupart, le modèle de tout gouvernement; mais suivant Volney, ce n'était qu'une séduisante chimère. Il avait tout vu en homme impartial; il était revenu riche de remarques neuves , d'observations savantes : il conçut le plan d'un grand ouvrage où il aurait observé la crise de l'indépendance dans toutes ses phases, où il aurait traité successivement des diverses opmions qui partagent Jes Américains, de la politique de leur nouveau gouvernement, de l'extension probable des États, malgré leur division sur quelques points ; enfin il aurait cherché a faire sentir l'erreur romanesque des écrivains modernes , qui appellent peuple neuf et vierge une réunion d'habitants de la vieille Europe, Allemands , Hollandais et surtout Anglais des trois royaumes. Mais cet important ouvrage, dont cependant plusieurs parties étaient achevées, demandait un grand travail et surtout beaucoup de temps dont les affaires publiques et privées ne lui permirent pas de disposer; et d'ailleurs ses opinions différant sur beaucoup de points de celles des publicLstes américains, peut-être fut-il aussi arrêté par la crainte trop fondée de se îajie de nouveaux

■ Fbyex paifê 98.

* Bn jnln 1798.

ennemis. Il se détermina donc à ne publier que le Tableau du climat et du sol des États-Unis.

Le Voyage en Egypte et en Syrie avait eu un si brillant succès, que ce ne fut qu'avec défiance que Volney publia le résultat des observations qu'il avait faites en Amérique. Ce dernier ouvrage fut aussi bien accueilli que le premier. L'auteur y embrasse d'un coup d'œil ces vastes régions hérissées de montignes inaccessibles et couvertes d'immenses forêts; il en trace le plan topographique d'une main hardie ; il analyse avec sagacité les variations du clhoiat. Sa définition pittoresque des vents est surtout remarquable. « Il n'a pas songé c( à les personnifier, et cependant, a dit un écrivain ', ils pren- « nent dans ses descriptions animées une sorte de forme et « de stature homériques. Ce sont des puissances : les fleuves n et leconthnent sont leur empire; ils commandent aux nuan ges, et les nuages, comme un corps d'armée, se rallient sous (( leurs ordres. Les montagnes, les plaines, les forêts de- <t viennent le théâtre bruyant des coxnbats. L'exposition des « marches, des contre-marches de ces tumultueux courants « d'air, qui se brisent les uns contre les autres dans des chocs « épouvantables , ou qui se précipitent entre les monts à pic « avec une impétuosité retentissante ; tout ce désordre de « l'atmosphère produit un effet qui saisit à la fois l'Ame et R les sens , et les fait tressaillir d'émotions nouvelles devant « ces nouveaux objets de surprise et de terreur. »

Dans cet ouvrage, comme dans son Voyage en Egypte et en Syrie, Volney ne se borne pas à une simple description des pays qu'il parcourt : il se livre à des considérations élevées; l'utilité des hommes est toujours le but de ses recherches. L'étude qu'il avait faite de la médecine lui donnait un grand avantage sur tous les voyageurs qui l'avaient précédé ; il était plus à même de juger du climat , d'analyser la salubrité de l'air : il nous retrace les effets de la peste , de la fièvre jaune; il en recherche les diverses causes, et s'il ne nous indique pas des moyens de guérir ces terribles épidémies , du moins nous apprend-il comment on pourrait les prévenir.

Différent des autres voyageurs , Volney ne nous entretieni jamais de ses aventures personnelles; il évite avec som de b% mettre en scène, et ne parle même pas des dangers qu'il a courus. Ce n'est cependant qu'exposé à des p<*rils de toute espèce qu'il a pu voyager dans les pays ravagés de l'Orient et dans les sombres forêts de l'Amérique. U avait d'autant plus à craindre la cruauté des hommes et les attaques des IxHes féroces, qu'il négligeait de prendre les précautions les plus simples qu'indique la prudence ; aussi n'échappa-t-il plusieurs fois que par miracle. En traversant une des forêts des États- Unis, il s'endormit au pied d'un chêne; à son réveil, il secoue son manteau, et reste pétrifié à la vue d'un serpent à sonnettes. L'affreux reptile , troublé dans son repos, s'élance et disparait parmi les arbres ; on n'entendait plus le bruit de ses écailles, avant que Volney , glacé de terreur, eût songé k s'enfuir.

Pendant ce voyage , on avait créé en France ce corps littéraire qui sut en peu d'années se placer au premier rang des sociétés savantes de l'Europe. L'illustre voyageur fut appelé à siéger à l'Académie : cet honneur lui avait été décerné pendant son absence; il y acquit de nouveaux droits en publiant les observations qu'il avait faites aux États-Unis.

Trois années s'étaient écoulées depuis qu'il avait quitté la France , et les orages politiques n'étaient pas apaisés : les faction^ s'agitaient encore et dominaient tour à tour. Volney ne voulut pas reparaître sur la scène politique, et chercha dans l'étude des consolations contre les peines que lui causaient les malheurs de sa patrie.

A peu près vers cette époque, il vit arriver chez lui le général Bonaparte, qu'il n'avait pas vu depuis plusieurs années , et que le mouvement des partis avait fait priver de son grade, n Me voilà sans emploi , dit-ll à Volney ; je me console « de ne plus servir un pays que se disputent les factions. Je no « puis f«6ter oisif; je veux chercher du service ailleurs. Voua n connaissez la Turquie ; vous y avez sans doute conservé det « relations; je viens vous demander des renseignements, et

* Layo, Discours de rAcadémie.

DE C. F. VOLNEY

N Borlout des lettres de recommaûdation pour ce pays : mes « serrices dans Tartillerie peavent m'y rendre trè&Aiti'ie. C'est tt parce que Je connais ce pays, répondit Yolney , que Je ne « vous conseillerai Jamais de vous y rendre. Le premier repro- « che qu'on vous y fera, sera d'être chrétien : il sera bien inn Juste sans doute, mais enfin on vous le fera, et vous en souf- « frirez. Vous allez me dire peut-être que vous vous ferez mu- « sulman : faible ressource , la tache originelle vous restera « toujours; plus vous développerez de talents, plus vous au- « rez à souffrir de persécutions. — Eh bien, n'y songeons plus. « J'irai en Russie ; on y accueille les Français. Catherine vous « a donné des marques de considération; vous avez des cor- « respondances avec ce pays , vous y avez des amis. — Le renie voi de ma médaille a détruit toutes ces relations. D'ailleurs « les Français qu'on accueille aujourd'hui en Russie, ne sont « pas ceux qui appartiennent à votre opinion. Croyez-moi ^ re- « noncez à votre projet; c'est en France que vos talents trou- « veront le plus de chances favorables : plus les factions se « succèdent rapidement dans un pays , moins une destitution « y est durable. - J'ai tout tenté pour être réintégré; ri(>n ne « m'a réussi. — Le gouvernement va prendre une nouvelle « forme, et LaréveiUère-Lépeaux y aura sans doute de l'intt fluence : c'est mon compatriote, il fut autrefois mon oollè- « gue; J'ai lieu de croire que ma recommandation ne sera pas « sans effet auprès de lui. Je vais l'inviter à d^euner pour de- « main : trouvez-vous-y, nous ne serons que nous trois. »

Le déjeuner eut lieu en effet; la conversation de Bonaparte frappa Laréveillère, d^à prévenu par Yolney. Le député présenta le lendemain le général à son collègue Barras, qui le lit réintégrer.

Une liaison intime ne tarda pas à s'établir entre le vertueux citoyen qui voulait par-dessus tout la lit>erté de son pays, et l'homme extraordinaire qui devait l'asservir; mais Yolney, to^Jours modéré dans sa conduite et ses opinions politiques, était loin d'approuver la pétulante activité de Bonaparte.

Yers la lin de 1799, Yolney, convaincu que la liberté al* lait périr sous les coups de l'anarchie, seconda le 18 brumaire de tous ses efforts. Le surlendemain de cette Journée, Bonaparte lui envoya en présent un superbe attelage qu'il refusa; quelques semaines après, il lui iit offrir par un de ses aides de camp le ministère de l'intérieur, ce Dites au pre- « mier consul , répondit Yolney , qu*il est beaucoup trop bon « cocher pour que Je puisse m'atleler ft son char. Il voudra « le conduire trop vite, et un seul cheval rétif pourrait faiA « aller chacun de son côté le cocher , le char et les chevaux. »

Malgré cette indépendance de caractère, que le consul n'était pas accoutumé à trouver dans ceux qui l'entouraient , Yolney continua près de deux ans à êtra admis dans son intimité; il ne tarda pas à s'apeix;evoir cependant que l'austérité de son langage commençait à déplaire , et qu'on voulait surtout en écarter cette familiarité qu'on avait accueillie Jusqu'alors. Un Jour que, dans une discussion importante et secrète, le côté avantageux d'une mesure avait été trop vanté, et l'intérêt de l'humanité beaucoup trop négligé : « C'est encore de la (c cervelle qu'il y a là ! » s'écria Yohiey en mettant la main sur le cœur du premier consul.

On a cru généralement que leur rupture avait éclaté à l'occasion de l'influence que le premier consul se préparait à rendre au clergé. Il est certain que Yolney lui lit quelques obseï^ valions sur la nécessité d'une extrême circonspection dans cette mesure; mais si ces oiiservatlons furent reçues froidement, on peut assurer que le consul dissimula une partie du mécontentement qu'elles lui inspiraient. Les débats furent beaucoup plus vifs sur l'expédition de Saint-Domingue. Yolney, qui avait été appelé à la discuter dans un conseil privé, s'y opposa de tout son pouvoir. Il représenta avec force tous les obstacles qu'on aurait à surmonter et tout ce qu'il y aurait encore à craindre, en supposant qu'on parvint à s'emparer de l'ile. « Admettons, ajouta-t-ll, que les nègres, libres « depuis douze ans, veuillent bien rentrer dans la servitude, « que Toussaint-Louverture vous tende les bras, que votre « armée s'acclimate sans danger, que votre colonie reprenne « son ancienne activité ; eh bien ! même dans ces suppositions « qui me semblent contraires aux notions du plus simple bon « sens, vous commettrez la plus grave des fautes. Pensez- vous

a que les Anglais, aujourd'hui seuls possesseurs des mers, a ne vous feront pas bientôt une nouvelle guerre pour s'tott- « parer de cette colonie ? Est-ce donc pour eux que vous voan lez faire tant de sacrilices ? Qu'est-ce qu'un domaine qui a n'offre point à ses mailres de communication directe pour K l'exploiter, et encore moins pour le défendre? » Quelques mois après, les désastres de Saint-Domingue furent connus : des amis de cour ne manquèrent pas de répéter au premier consul les propos que Yolney avait tenus contre cette expédition , dont il avait si clairement prédit les suites ; et , suivant l'usage, ces propos furent commentés et envenimés.

Mais ce qui rompit pour toujours toute communication entre eux, ce fut la conduite que tint le philosophe au moment de Tavénement à l'empire. Yohiey avait concouru au 16 brumaire, dans l'espoir que la France en recueillerait une paix durable et un gouvernement constitutionnel. Le titre pompeux de Sénat conservateur avait fasciné les yeux de la nation, et Yolney , comme tant d'autres, crut y voir un autel sur lequel on alimenterait le feu de la libérlé. Il ne vit dans les sénateurs que les mandataires de la nation, chargés de conserver le dép()t sacré des pactes qui établiraient un Juste équilibre entre les droits des peuples et ceux des souveraUis. H fut aussi flatté que surpris d'être appelé à siéger sur la chaire curule. Il accepta cette dignité, parce qu'il la considérait moins comme une récompense honorilique , que comme une charge importante, et dont les devoirs étaient beaux à, remplir. Son illusion dura pou. Il ne dissimula pas à quelques amis intimes sa crainte de voir le sénat devenir un instrument d'oppression pour la liberté individuelle comme pour la liberté publique, et dès lors il crut devoir à sa réputation l'obligation d'un grand acte. Au moment même où l'on proclamait l'empire , il envoya au nouvel empereur et au sénat celte démission qui tit tant de bruit en France et en Europe. L'empereur en fut vivement irrité; mais tot^ou^^ maitre de lui-même quand il n'était pas pris au dépourvu , il sut contenir sa colère ; et le lendemain, apercevant Yolney parmi les sénateurs qui étaient venus en corps lui rendre hommage et prêter serment de Jidélité, il perce la foule , le tire à l'écart, et reprenant son ancien ton affectueux : « Qu'avez-vous fait, Yolney? lui dit-il; est- « ce le signal de la résistance que vous avez voulu donner? u Pensez-vous que cette démission soit acceptée? Si, comme « vous le dites, vous désirez vous retirer dans le Midi, vos « congés seront prolongés tant que vous voudrez. » Quelques Jours après , le sénat décréta qu'il n'accepterait la démission d'aucun de ses membres.

Forcé de reprendre sa dignité de sénateur, et décoré du titre de comte, Yolney, désirant ne plus paraître sur la scène politique, se retira a la campagne, où il reprit ses travaux historiques et philologiques. Il s'y adonna particulièrement à l'étude des langues de l'Asie. Il attribuait à notre ignorance absolue des langues orientales , cet éioignement qui existe et se maintient opinlAtrément depuis tant de siècles entre les Asiatiques et les Européens. En effet, qu'on suppose que l'usage de ces langues devienne tout à coup commun et familier, et cette ligne tranchante de contrastes s'efface en peu de temps; les relations commerciales n'étant plus entravé^es par la difiiculté de s'entendre , deviendraient plus fréquentes , plus directes; et bientôt s'établirait un nivellement de connaissances, qui amènerait insensiblement un rapprochement de mœurs, d'usages et d'opinions.

Yolney nous dit lui-même que le but qu'il s'est proposé en publiant son premier ouvrage intitulé SimpUJlcation des langués orientales f fut de faire un premier pas fondamental qui put en faciliter l'étude; mais ce premier pas parut d'une telle importance à la Société asiatique séant h Calcutta, qu'elle s'empressa de compter Yolney au nombre de ses membres. Cet hommage flatteur de la seule société savante qui pût Juger du mérite de son ouvrage, encouragea Yolney à donner plus d'étendue au premier plan qu'il s'était tracé ; et il osa entreprendre de résoudre un problème réputé Jusqu'à présent insoluble, celui d'un alphabet universel au moyen duquel on pût écrire facilement toutes les langues.

En 1803 , le gouvernement français fit entreprendre le grand et magnifique ouvrage de la Description de V Egypte; on devait y Jokidre une carte géographique sur laquelle on vou-