CHAPITRE PREMIER

Des diverses races des habitants de I^Égypte.

Au milieu des révolutions qui n'ont cessé d'agiter la fortune des peuples , il est peu de pays qui aient conservé purs et sans mélange leurs habitants naturels et primitifs. Partout cette même cupidité qui porte les individus à empiéter sur leurs propriétés respectives, a suscité les nations les unes contre !«s autres : l'issue de ce choc d'intérêts et de forces a été d'introduire dans les états un étranger vainqueur, qui, tantôt usurpateur insolent, a dépouillé la nation vaincue du domaine que la nature lui avait accordé; et tantôt conquérant plus timide ou plus civilisé, s'est contenté de participer à des avantages que son sol natal lui avait refusés. Par là se sont établies dans les états des races diverses d'habitants, qui quelquefois se rapprochant de mœurs et d'intérêts, ont mêlé leur sang; mais qui, le plus souvent , divisés par des préjugés politiques ou religieux, ont vécu rassemblés sur le même sol sans jamais se confondre. Dans le premier cas, les races perdant par leur mélange les caractères qui les distinguaient , ont formé un peuple homogène où l'on n'a plus aperçu les traces de la révolution. Dans le second, demeurant distinctes , leurs différences perpétuées sont devenues un monument qui a survécu aux siècles , et qui peut, en quelques cas, suppléer au silence de l'histoire.

Tel est le cas de FÉgypte : enlevée d^uis 23 siè-

cles à ses propriétaires naturels, elle a vu s^établir successivement dans son sein des Perses, des Macédoniens, des Romains, des Grecs, des Arabes, des Géorgiens , et enfin cette race de Tartares coqnus sous le nom de Turks ottomans. Parmi tant de peuples , plusieurs y ont laissé des vestiges de lear passage ; mais comme dans leur succession ils se sont mêlés, il en est résulté une confusion qui rend moins fiicile à connaître le caractère de diacun. Cependant on peut encore distinguer dans la population de l'Egypte 4 races principales d'habitants.

La première et la plus répandue est celle des Arabes, qu'on doit diviser en 3 classes : 1» La postéritéde ceux qui, lors de l'invasion de ce pays par Amroa, l'an 640, accoururent de FHedjâz et de toutes les parties de l'Arabie s'établir dans ce paysjustenaeDt vanté par son abondance. Chacun s'empressa d'y posséder des terres , et bientôt le Delta fut rempli de ces étrangers, au préjudice des Grecs vaincus. Cette première race, qui s'est perpétuée dans la classe actuelle des fellahs ou laboureurs et des artisans, a conservé sa physionomie originelle; mais elle a pris une taille plus forte et plus élevée : effet naturel d'une nourriture plus abondante que celle des déserts. En général , les paysans d'Egypte atteignent 5 pieds 4 pouces ; plusieurs vont à 5 pieds 6 et 7 ; leur corps est musculeux sans être gras , et robuste comme il convient à des hommes endurcis à la fatigue. Leur peau hâlée par le soleil est presque noire; mais leur visage n'a rien de choquant La plupart ont la tête d'un bel ovale, le front large et avancé, et sous un sourcil noir un œil noir, enfoncé et brillant ; le nez assez grand , sans être aquilin;labouchebien taillée, et toujours de belles dents. Les habitants des villes, plus mélangés, ont une physionomie moins uniforme, moins prononcée. Ceux des villages, au contraire, ne s'alliant jamais que dans leurs familles , ont des caractères plus généraux, plus constants, et quelque chose de rode dans l'aspect, qui tire sa cause des passions d'une âme sans cesse aigrie par l'état de guerre et de tyrannie qui les environne.

T Une deuxième classe d'Arabes est celle des Africains ou Occidentaux < , venus à diverses reprises et sous divers chefs se réunir à la première : comme elle, ils descendent des conquérants musulmans qui chassèrent les Grecs de la Mauritanie ; comme elle, ils exercent l'agriculture et les métiers ; mais ils sont plus spécialement répandus dans le Said, où ils ont des villages et même des princes particuliers.

I En arabe, magûrbe, ploriel de magrebi, homme ds garb, ou coucKoni 1 1» sont nos Barbaretqtuf.

DÉ L'EGYPTE

8° La troisième classe est celle des Bédouins ou hommes des déserts > , connus des anciens sous le nom de ScenUes, c*est4-dire, habitant sous des tentes. Parmi ceux-là , les uns , dispersés par familles , habitent les rochers , les cavernes , les ruines et les lieux écartés où il y a de Teau ; les autres, réunis par tribus , campent sous des tentes basses et enfumées , et passent leur vie dans un voyage perpétuel. Tantôt dans le désert, tantôt sur les bords du fleuve, ils ne tiennent à la terre qu'autant que rintérét de leur sûreté ou la subsistance de leurs troupeaux les y attachent. Il est des tribus qui chaque année , après l'inondation , arrivent du sein de l'Afrique pour profiter des herbes nouvelles, et qui au printemps se renfoncent dans le désert; d'autres sont stables en Egypte, et y louent des terrains qu'ils ensemencent et changent annuellement. Toutes observent entre elles des lipiites convenues qu'elles ne franchissent point, sous peine de guerre. Toutes ont à peu près le même genre de vie , les mêmes usages, les mêmes mœurs. Ignorants et pauvres, les Bédouins conservent un caractère original, distinct des nations qui les environnent. Pacifiques dans leur camp , ils sont partout ailleurs dans un état habituel de guerre. Les laboureurs , qu'ils pillent, les haïssent; les voyageurs, qu'ils dépouillent^ en médisent; les Turks, qui les craignent, les divisent et les corrompent. On estime que leurs tribus en Egypte pourraient former 30,000 cavaliers; mais ces forces sont tellement dispersées et désunies , qu'on les^y traite comme des voleurs et des vagabonds.

Une seconde race d'habitants est celle des Coptes, appelés en arabe el-Qoubt. On en trouve plusieurs familles dans le Delta ; mais le plus grand nombre habitent le Saîdy où ils occupent quelquefois des villages entiers. L'histoire et la tradition attestent qu'ils descendent du peuple dépouillé par les Arabes, c'est-à-dire, de ce mélange d'Égyptiens, de Perses, et surtout de Grecs qui, sous les Ptolémées et les Constantins , ont si longtemps possédé l'Egypte. Us diffèrent des Arabes par leur religion , qui est le christianisme ; mais ils sont encore distincts des chrétiens par leur secte, qui est celle d'Eutychès. Leur adhésion aux opinions théologiques de cet homme leur a attiré de la part des autres Grecs des persécutions qui les ont rendus irréconciliables. Lorsque les Arabes conquirent le pays, ils en profitèrent pour les affaiblir mutuellement. I^s Coptes ont fini par expulser leurs rivaux; et comme ils connaissent de tout temps

I Ed v«be, bêddotû, tome de bid, détert, pays sans hahUatioHS,