CHAPITRE Xm

Tableau réBumé de Vtgypta.

L'Egypte fournirait encore matière à beaucoup d'autres observations ; mais comme elles sont étrangères à mon objet, ou qu'elles rentrent dans celles que j'aurai occasion de faire sur la Syrie , je ne m'étendrai pas davantage.

Si Ton se rappelle ce que j'ai exposé de la nature et de l'aspect du sol ; si l'on se peint un pays plat , coupé de canaux, inondé pendant 8 mois, fangeux et verdoyant pendant 3 autres , poudreux et gercé le reste de l'année; si l'on se figure sur ce terrain des villages de boue et de briques ruinés, des paysans nus et hâlés , des buffles, des chameaux, des sycomores, des dattiers clair-semés, des lacs, des dbamps cultivés, et de grands espaces vides; si l'on y joint un soleil étincelant sur l'azur d'un ciel presque toujours sans nuages, des ^ents plus ou moins forts, mais perpétuels : l'on aura pu se former une idée rapprochée de l'état physique du pays *.

' L'année dernière en fait preave, puisqu'U a éclaté dans Tunis une peste aussi violente qu*on en ait jamais éprouvé. Elle fut apportée par des bâtiments venant de Gonstantinople, qui corrompirent les gardes et entrèrent en fraude sans faire de quarantaine.

* Lorsque J^écrivals oed en 1786, Je ne connaissais pas la lettre d'Amrou au kalife Omar, laquelle traite précisément sous les mêmes rapports du même si^et. Le lecteur ne peut que me savoir gré de lui dter ce morceau curieux de Téloquence orientale.

Lettre du kal^^ Omar, ehnrel-Katidb, à Jnmm,mm liettienant en Egypte.

O Amron, fUs d'el-AAs, ce que Je désire de toi, à ta réception de cette lettre , c'est que tu me fasses de l*Êgypte une peinture assez exacte et assez vive pour que je puisse mlmaglner voir de mes propres yeux cette beUe contrée. Salut.

Réponte d'Atnrou,

O prince des fidèles ! peins-toi un désert aride , et une campagne magnifique au mUieu de deux montagnes , dont l'une a la forme d'une colline de sable, et l'autre du ventre d'un cheval éUque ou du dos d'un chameau : voilà l'Egypte ! Toutes ses prodncOons et toutes ses richesses , depuis A.souan ( Syène } jusqu'à Menchà, viennent d'un fleuve béni qui coule avec m«(|esté au milieu d'elle. Le moment de la crue et de la retraite de ses eaux est aussi réglé que le cours du soleil et de la lune; il y a une époque fixe dans rannée où toutes les

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On a pu juger de l'état civil des habitants, parleurs divisions en races , en sectes , en conditions ; par la nature d'un gouvernement qui ne connaît ni propriété, ni sûreté de personnes, et par l'image d'un pouvoir illimité confié à une soldatesque licencieuse et grossière : enfin l'on peut apprécier la force de ce gouvernement en résumant son état militaire, la qualité de ses troupes; en observant que dans toute TÉgypte et sur les frontières il n'y a ni fort, ni redoute, ni artillerie, ni ingénieurs, et que pour la marine, on ne compte que les 28 vaisseaux et cayasses de Suez , armés chacun de 4 pierriers rouilles , et montés par des marins qui ne connaissent pas la boussole. C'est au lecteur à établir sur ces faits l'opinion qu'il doit prendre d'un tel pays. S'il trouvait, par hasard, que je le lui présente sous un point de vue différent de quelques autres relations, cette diversité ne devrait point l'étonner. Rien de moins unanime que les jugements des voyageurs sur les pays qu'ils ont vus : souvent contradictoires entre eux, celui-ci déprime ce que celui-là vante; et tel peint comme un lieu de délices ce qui pour tel autre n'est qu'im lieu fort ordinaire. On leur reproche cette contradiction; mais ils la partagent avec leurs censeurs mêmes , puisqu'elle est dans la nature des choses. Quoi que nous puissions faire, nos jugements sont bien moins fondés sur les qualités réelles des objets , que sur les affections

sources de l'univers viennent payer à ce rot des fleuves le tribut auquel la Providence les a assqjetties envers lut Alors les eaux augmentent, sortent de son Ut, et couvrent toute la face de l'Egypte pour y déposer un limon productif, n n'y a plus de communication d'un village à l'autre, que par le moyen de barques légères , aussi nombreuses que les feaUles de palmier.

Lorsque ensuite arrive le moment où ses eaux cessent d'être nécessaires à la fertilité du sol , ce fleuve docile rentre dana les bornes que le destin lui a prescrites, pour laisser recueil- Ur le trésor qu'il a caché dans le sein de la terre.

Un peuple protégé du del , et qui comme l'abeUle ne semble destiné qu'à travailler pour les autres , sans profiter luimême du prix de ses sueurs , ouvre légèrement les entrailles de la terre , et y dépose des semences dont U attend la fécondité du bienfait de cet être qui fait croître et mûrir les moissons. — Le germe se développe, la tige s'élève, l'épi se forme par le secours d'une rosée qui supplée aux pluies, et qui entretient le suc nourricier dont le sol est Imbu. A la plus abondante récolte succède tout à coup la stérilité. C'est ainsi, 6 prince des fidèles ! que l'Egypte offre tour à tour limage d'un désert poudreux, d'une plaine liquide et argentée, d'un marécage noir et limoneux, d'une prairie verte et ondoyante, d'un parterre orné de fleurs variées, et d'un guéret couvert de moissons jaunissantes : béni soit le créateur de tant de merveilles!

Trois choses, 6 prince des fidèles! contribuent essentieU^ ment à la prospérité de l'Egypte et au bonheur de ses habitants : la première, de ne point adopter légèrement des projets inventés par l'avidité fiscale , et tendants à accroître l'impôt; la seconde, d'employer le tiers des revenus à l'entretien des canaux, des ponts et des digues; la troisième, de ne lever Ilmpdt qu'en nature, sur les fruits que la terre produit. Salut

que nous recevons , ou que nous portons déjà en les voyant. Une expérience journalière prouve qu'il s'y mêle toujours des idées étrangères, et de là vient que le même pays qui nous a paru beau dans un temps nous parait quelquefois désagréable dans un autre. D'ailleurs, le préjugé des habitudes premières est tel , que jamais l'on ne peut s'en dégager. L'habitant des montagnes hait les plaines; rhabitant des plaines déprise les montagnes. L'Espagnol veut un ciel ardent; le Danois, un temps brumeux. Nous aimons la verdure des forêts ; le Suédois préfère lablancheurdes neiges: le Lapon, transporté de sa chaumière enfumée dans les bosquets de Chantilly, y est mort de chaleur et de mélancolie. Chacun a ses goûts , et juge en conséquence. Je conçois que pour un Égyptien, l'Egypte est et sera toujours le plus beau pays du monde , quoiqu'il n'ait vu que celui-là. Mais s'il m'est permis d'en dire mon avis comme témoin oculaire, j'avoue que je n'en ai pas pris une idée si avantageuse. Je rends justice à son extrême fertilité, à la variété de ses produits, à l'avantage de sa position pour le commerce : je conviens que llÊgypte est peu sujette aux intempéries qui font manquer nos récoltes; que les ouragans de l'Amérique y sont inconnus ; que les tremblements qui de nos jours ont dévasté le Portugal et l'Italie y sont très-rares , quoique non pas sans exemple ■ : je conviens même que la chaleur qui accable les Européens , n'est pas un inconvénient pour les naturels; mais c'en est un grave que ces vents meurtriers de sud; c'en est un autre que ce vent de nordest qui donne des maux de tête violents ; c'en est encore un que cette multitude de seorpions , de cousins , et surtout de mouches , telle que l'on ne peut manger sans courir risque d'en avaler. D'ailleurs , nul pays d'un aspect plus monotone : toujours une plaine nue à perte de vue ; toujours un horizon plat et uniforme > ; des dattiers sur leur tige maigre , ou des huttes de terre sur des chaussées : jamais cette richesse de paysages , où la variété des objets , où la diversité des sites occupent l'esprit et les yeux par des scènes et des sensations renaissantes : nul pays n'est moins pittoresque, moins propre aux pinceaux des peintres et des poètes : on n'y trouve rien de ce qui fait le charme et la richesse de leurs tableaux; et il est remarquable que ni les Arabes, ni les anciens, ne font mention des poètes d'Egypte. En effet , que chanterait l'Égyptien sur le chalumeau de Gesner et de Théocrite? Il n'a

« n y en eut un très- violent entre autres Fan 1112. > On peut, à ce s\i^ei, consulter les planches de Norden, qui rendent cet état sensible.

ÉTAT POLITIQUE

ni clairs ruisseaux, ni frais gazons, ni antres soHtaires; il ne connaît ni les vallons, ni les coteaux, ni les roches pendantes. Thompson n'y trouverait ni le sifflement des vents dans les forêts , ni les roulements du tonnerre dans les montagnes , ni la paisible majesté des bois antiques, ni l'orage imposant , ni le calme touchant qui lui succède : un cercle éternel des mêmes opérations ramène toujours les gras troupeaux , les champs fertiles , le fleuve boueux , la mer d'eau douce , et les villages semblables aux iles. Que si la pensée se porte à l'horizon qu'embrasse la \Tie , elle s'effraye de n'y trouver que des déserts sauvages, où le voyageur égaré, épuisé de soif et de fatigue , se décourage devant l'espace immense qui le sépare du monde; il implore en vain la terre et fe ciel; ses cris, perdus sur une plaine rase, ne lui sont pas même rendus par des échos; dénué de tout, et seul dans l'univers, il périt de rag« et de désespoir devant une nature morne, sans la consolation même de voir verser une larme sur son malheur. Ce contraste si voisin est sans doute ce qui donne tant de prix au sol de l'Egypte. La nudité du désert rend plus saillante l'abondance du fleuve , et l'aspect des privations ajoute au charme des jouissances : elles ont pu être nombreuses dans les temps passés, et elles pourraient renaître sous l'influence d'un bon gonyernement; mais dans l'état actuel, la richesse de la nature y est sans effet et sans fruit. En vain célèbre-t-on les jardins de Rosette et du Kaire; Tart des jardins, cet art si cher aux peuples policés, est ignoré des Turks , qui méprisent les champs et la culture. Dans tout l'empire, les jardins ne sont que des vergers sauvages où les arbres , jetés sans soin, n'ont pas même le mérite du désordre. En vain se récrie-t-on sur les orangers et les cédrats qui croissent en plein air : on fait illusion à notre esprit, accoutumé d'allier à ces arbres les idées d'opulence et de culture qui chez nous les accompagnent. En Egypte , arbres vulgaires , ils s'associent à la misère des cabanes qu'ils couvrent, et ne rappellent que l'idée de l'abandon et de la pauvreté. En vain peint-on le Turk mollement couché sous leur ombre, heureux de fumer sa pipe sans penser : l'ignorance et la sottise ont sans doute leurs jouissances, comme l'esprit et le savoir; mais, je l'avoue, je n'ai pu envier le repos des esclaves , ni appeler bonheur l'apathie des automates. Je. ne concevrais pas même d'où peut venir l'enthousiasme que des voyageurs témoignent pour l'Egypte , si l'expérience m m'en eût dévoilé les causes secrètes.

DE L'EGYPTE

Des exagérations des voyageurs.

On a dès longtemps remarqué dans les voyageurs une affectation particulière à vanter le théâtre de leurs voyages, et les bons esprits, qui souvent ont reconnu l'exagération de leurs récits, ont averti, par un proverbe, de se tenir en garde contre leur prestige ' ; mais Tabus subsiste , parce qu'il tient à des causes renaissantes. Chacun de nous en porte le germe; et souvent le reproche appartient à ceux mêmes qui l'adressent. En effet, qu'on examine un arrivant de pays lointains, dans une société oisive et curieuse : la nouveauté de ses récits attire l'attention sur lui ; elle mène jusqu'à la bienveillance pour sa personne ; on l'aime parce qu'il amuse, et parce que ses prétentions sont d'un genre qui ne peut choquer. De son côté , il ne tarde pas de sentir qu'il n'intéresse qu'autant qu'il excite des sensations nouvelles. Le besoin de soutenir , l'envie même d'augmenter l'intérêt , l'engagent à donner des couleurs plus fortes à ses tableaux ; il peint les objets plus grands pour qu'ils frappent davantage : les succès qu'il obtient l'encouragent; l'enthousiasme qu'il produit se réfléchit sur lui-même ; et bientôt il s'établit entre ses auditeurs et lui une émulation et un commerce par lequel il rend en étonnement ce qu'on lui paye en admiration. Le merveilleux de ce qu'il a vu rejaillit d'abord sur lui-même ; puis , par une seconde gradation, sur ceux qui l'ont entendu, et qui à leur tour le racontent : ainsi la vanité , qui se mêle à tout , devient une des causes de ce penchant que nous avons tous , soit pour croire , soit pour raconter les prodiges.* D'ailleurs , nous voulons moins être instruits qu'amusés , et c'est par ces raisons que les faiseurs de contes en tout genre, ont toujours occupé un rang distingué dans l'estime des hommes et dans la classe des écrivains.

Il est pour les voyageurs une autre cause d'enthousiasme : loin des objets dont elle a joui , l'imagination privée s'enflamme; l'absence rallume les désirs, et la satiété de ce qui nous environne prête un charme à ce qui est hors de notre portée. On regrette un pays d'où l'on désira souvent de sortir, et l'on se peint en beau les lieux dont la présence pourrait être encore à charge. Les voyageurs qui ne font que passer en Egypte ne sont pas dans cette classe , parce qu'ils n'ont pas le temps de perdre l'illusion de la nouveauté; mais quiconque y séjourne peut y être rangé. !Nos négociants le savent, et ils ont fait à ce sujet une observation

> MuUum menUtur qtti multum vidit

qu'on doit cfter : ils ont remarqué que ceux même d'entre eux qui ont le plus senti les désagréments de cette demeure, ne sont pas plus tôt retournés en France, que tout s'efface de leur mémoire; leurs souvenirs prennent de riantes couleurs ; en sorte que deux ans après on n'imaginerait pas qu'ils y eussent jamais été. « Comment pensez- vous encore à a nous ? » m'écrivait dernièrement un résident au Kaire ; « comment conservez-vous les idées vraies de « ce lieu de misère ' , lorsque nous avons éprouvé « que tous ceux qui repassent les oublient au point « de nous étonner nous-mêmes? » Je l'avoue, des causes si générales et si puissantes n'eussent pas été sans effet sur moi-même; mais j'ai pris un soin particulier de m'en défendre , et de conserver mes impressions premières, pour donner à mes récits le seul mérite qu'ils pussent avoir , celui de la vérité. Il est temps de les reporter sur des objets d'un intérêt plus vaste; mais comme le lecteur ne me pardonnerait pas de quitter l'Egypte sans parler des ruines et des pyramides , j'en dirai deux mots.