PREFACE

£&t-U donc vrai que YhiiU>iTt ancienne soit an problème enUèrement iDSolubie, et que nous soyons condamnés à n*a- ▼oir que des idées vagues, même sur cette partie à laquelle notre système d*édacation altaclie une importance religieuse ? Quoi! depuis moins de cent ans, i*esprit linmaln a su pénétrer une foule d'énigmes de la nature, dans l'astronomie, dans la physique générale et particulière, dans la chimie, etc. ; et U ne pourra deviner les logogriphes que lui-même s'est composés dans les récits de l'histoire ! D'où vient cette bizar^ rerie ? Hnterroge les observateurs des faits naturels ; Je leur demande par quelles méthodes ingénieuses et sûres ils ont fait de si heureuses découvertes, vaincu de si subUles difficultés : Us me répondent « que c'est en rappelant les anciennes n théories à de nouveaux examens; en dévoilant l'erreur ou « la fausseté de certains faits qu'elles avaient établis comme « bases; en n'admettant comme vrais que les faits constatés « parFexpérience et par l'analyse; entin , en ne souscrivant à « aucune asserUon par le respect des noms et des autorités, « mais seulement par l'évidence qui naitde la démonstration. »

Je me tourne vers les raconteurs d'événements humains, vers ces écrivains qui peuplent nos bibliothèques de volumes sur V histoire ancienne .* Je leur demande pourquoi, malgré leurs travaux savants et multipliés, nos connaissances n'ont fait depuis deux cents ans aucun progrès par delà le court espace des six siècles qui précèdent l'ère chrétienne. « Notre tâche, « me disent-Us, est bien plus épineuse que celle des physi- « ciens : nous n'opérons pas comme eux sur des corps pal- « pables, sur des faits soumis à l'évidence des sens; tels « qu'un Jury d'enquête, nous opérons sur des faits moraux « qui ne sont pas présents, qui même n'existent plus, et qui R nous sont racontés tantôt par des témoins, tantôt par des « gens qui ne les ont pas vus. Ces narrateurs pariant des lan- « gaes diverses tombées en désuétude, c'est pour nous un « premier obstacle d'être obligés d$ les apprendre ; déjà nous

« pouvons commettre bien des erreurs à les expliquer : ea- « suite U nous faut rechercher les faits ou plutôt tes témoi- « gnages épars, souvent altéi'és par leur passage de bouche ff en bouche; il nous faut confronter les récits, apprécier la « moralité et les préjugés des raconteurs; et sur quelques ar- « ticles leurs oontradicUons sont si absolues, qu'il en résulte « des difficultés inextricables. — Ce n'est pas tout, i^outp uq « savant critique du dernier siècle ' , et ce n'est pas la seule oa « la vraie raison de notre ignorance : U est une cause bien « plus radicale que n'avouent pas mes doctes confrères. Comme « eux , Je m'étais persuadé que les diflicultés qui les arrêtent « dans lliistoire, et surtout dans la chronologie ancienne, n devaient être insolubles en elles-mêmes, et Je croyais qu'il « y avait de la présomption à tenter ce que des homines d'un « grand nom n'avaient pu exécuter; mais lorsque J'ai par- « couru les routes dans lesquelles Us ont marohé , J'ai vu cf avec surprise que c'était aux seuls défauts de la méthode R qu'ils ont suivie que l'on doit attribuer le peu de succès de « leurs efforts ; ils ont commencé par prendre leur parti dans « les anciennes histoires, dans celles des temps antérieun n à Cyrus; et après cela ils semblent avoir étudié, non pour «c parvenir à la connaissance de ce qui est, mais pour truu- « ver les preuves de ce qu'ils ont imaginé devoir être , etc. »

Je vous entends. Judicieux Fréret; vous vouiez dire que, par l'effet d'un préjugé ancien et dominant, nos éruditsoot dénaturé les fonctions de l'un des témoins de Tantiquité, en ce qu'au lieu d'entendre avec iropartiaUlé les déposittous du peuple Juif, Us les ont reçues avec un respect aveugle, et les ont érigées en décrets suprêmes , auxquels ils ont soumis, de gré ou de force, les témoignages de ses paies.

Effectivement, si Je parcours les livres écrits depuis deux cents ans sur V histoire ancienne, Je vois leurs arguments, leurs

> Fréret, premières pages des Oheervationa çênirales sur l'Mttoire, tome I" de tes Œuvres, pa^e 66, et Mémoireê dsl'Jeer demie des inseripthms , tome VI.

Go0gle

SUR L'HISTOIRE ANCIENNE

BjBtèmes fondés géDéralemeot sur oe principe : « Que la chro- N Dologie da peuple Juif est la règle indispensable de celle de K tons les autres peuples , et que c'est à la mesure de son cadre R qu'il faut allonger ou raccourcir toutes les chronologies. »

Avec une telle méthode , est-il surprenant que nos connaissances soient restées stationnaires au même point où les ont laissées Joseph ScaUger et le P. Petao, 11 y a plus de deux cents ans? et cela pouvait-il manquer d'être ainsi, lorsque les savants " qui ont cultivé cette branche dinstruclion , ont été presque tous des ecclésiastiques qui s*attribnant Vhistoire ancienne comme leur domaine, à raison de ses rapports avec la création du monde, ont cru leur conscience et leur religion intéressées à soutenir nnftdlHbilité du syst^e Juif.

Yoolons-Qoiis dissiper, du motus en partie, les ténèbres qui oDUTieat l'antiquité? il faut avant tout disposer nos yeux à reconnaître, à accepter la himlère de la vérité : 11 faut, dans rinterrogatoire ou dans Faudltion des narrateurs, nous dépouiller de toute prédilection : en un mot, 11 faut, suivant la méthode des physiciens et des géomètres dans les sciences exactes, n'admettre par anticipation aucun fait, aucune assertion, doQt la certitude, la vraisemblance morale n'aient été préalablement discutées et réduites à leur Juste valeur.

Cest en cette disposition d'esprit qu'ont été faites les recherches suivantes , que nous soumettons an lecteur; et parce qae, de tous les ol^ets de discussion et de tous les moyens d'épreuve, le moins irritant, le moins récusable est le calcul arithmétique, c'est sur la chronologie, qui est l'arithmétique de rhistoire , que nous allons d'abord exercer notre critique : noos allons examiner,

1° Quel degré d'exactitude et de correction présente le système chronologique Juif, considéré intrinsèquement ;

V* Sur quelles bases de Mis ou de raisonnements il établit son autorité, abstraction faite de toute opinion dogmatique;

3* Quels ont été et quels fie peuvent être les auteurs des li^Tes qui nous offîrent ce système , fondant à cet égard nos BrgumeD(s, nos preuves, uniquement sur les aveux implicites ou positifs de ces livres.

Ces hases posées, nous verrons quelles conséquences en résultent pour l'établissement de la chronologie ancienne prise en général.

Commençons par les temps les plus connus , les plus susceptibles d'éclaircissement, et discutons d'abord la période des rois Juifs , depuis Saûl Jusqu'à la ruine de Jérusalem , sous Sédéqiah, 687 ans avant notre ère.