MÉCHANTE ESPIÈGLERIE DO VENT

Depuis 1823, tandis que la gargote de Moutfermeil sombrait et s'engloutissait peu à peu, non dans l'abîme d*une banqueroute, mais dans le cloaque des petites Jettes, les mariés Thénardier avaient eu deux autres enfants, mâles tous deux. Gela faisait cinq; deux filles d trois garçons. C'était beaucoup.

La Thénardier s'était débarrassée des deux derniers, eocore en bas âge et tout petits, avec un bonheur singulier.

Débarrassée est le mot. D n'y avait chez cette femme qu'an firagment de nature. Phénomène dont il y a du reste plus d'un exemple. Gomme la maréchale de La Mothe-Houdancourt, la Thénardier n'était mère que jusqu'à ses filles. Sa maternité finissait là. Sa haine du :reDre humain commençait à ses garçons. Du côté de

ses fils sa méchanceté était à pic, et son cœur avait à cet endroit un lugubre escarpement. Gomme on Ta vu, elle détestait l'ainé; elle exécrait les deux autres. Pourquoi? Parce que. Le plus terrible des motifs et la plus indiscutable des réponses : Parce que. — Je n'ai pas besoin d'une tiaulée d'enfants, disait cette mère.

Expliquons comment les Thénardier étaient parvenus à s'exonérer de leurs deux derniers enfants, et même à en tirer profit.

Cette fille Magnon, dont il a été question quelques pages plus haut, était la même qui avait réussi à faire renter par le bonhomme Gillenormand les deux enfants qu'elle avait. Elle demeurait quai des Gélestins, à l'angle de cette antique rue du Petit-Musc qui a fait ce qu'elle a pu pour changer en bonne odeur sa mauvaise renommée. On se souvient de la grande épidémie de croup qui désola, il y a trente-cinq ans, les quartiers riverains de la Seine à Paris, et dont la science profita pour expérimenter sur une large échelle l'eflicacité des insufflations d'alun, si utilement remplacées aujourd'hui par la teinture externe d'iode. Dans cette épidémie, la Magnon perdit, le même jour, l'un le matin, l'autre le soir, ses deux garçons, encore en très bas âge. Ce fut un coup. Ces enfants étaient précieux à leur mère ; ils représentaient quatrevingts francs par mois. Ces quatrevingts francs étaient fort exactement soldés, au nom de M. Gillenormand, par son receveur de rentes, M. Barge, huissier retiré, rue du Roi-de-Sicile. Les enfants morts, la rente était enterrée. La M^pnon chercha un expédient. Dans cette ténébreuse maçonnerie du mal dont

elle faisait partie, on sait tout, on se garde le secret, et Ion s'entr*aide. Il fallait deux enfants à la Magnon ; la Thénardier en avait deux. Même sexe, même âge. Bon arrangement pour Tune, bon placement pour Taotre. Les petits Thénardier devinrent les petits Magnon. La Magnon quitta le quai des Gélestins et alla demeurer rue Gocheperce. A Paris, l'identité qui lie UD individu à lui-même se rompt d'une rue à l'autre.

L'état civil, n'étant averti par rien, ne réclama pas, et la substitution se fit le plus simplement du monde . Seulement le Thénardier exigea, pour ce prêt d'enfants, dix francs par mois que la Magnon promit, et même paya. U va sans dire que M. Gillenormand continua de s exécuter. Il venait tous les six mois voir les petits. Il oe s aperçut pas du changement. — Monsieur, lui disait la Magnon, comme ils vous ressemblent I

Thénardier, à qui les avatars étaient aisés, saisit cette occasion de devenir Jondrette. Ses deux filles et Gavroche avaient à peine eu le temps de s'apercevoir qu'ils avaient deux petits frères. A un certain degré de misère, on est gagné par une sorte d'indifférence spectraie, et l'on voit les êtres comme des larves. Vos plas proches ne sont souvent pour vous que de vagues formes de l'ombre, à peine distinctes du fond nébuleux de la vie et facUement remêlées à l'invisible.

Le soir du jour où elle avait fait livraison de ses deux petits à la Magnon, avec la volonté bien expresse d y renoncer à jamais, la Thénardier avait eu, ou fait ambiant d'avoir, un scrupule. Elle avait dit à son mari : — Mais c'est abandonner ses enfants, cela!

Thénardier, magistral et flegmatique, cautérisa le scrupule avec ce mot : Jean-Jacques Rousseau a fait mieux ! Du scrupule la mère avait passé à Tinquiétude : — Mais si la police allait nous tourmenter? Ce que nous avons fait là, monsieur Thénardier, dis donc, est-ce que c'est permis? — Thénardier répondit : — Tout est permis. Personne n*y verra que de Fazur. D'ailleurs, dans des enfants qui n'ont pas le sou, nul n'a intérêt à y regarder de près.

La Magnon était une sorte d'élégante du crime. Elle faisait de la toilette. Elle partageait son logis, meublé d'une façon maniérée et misérable, avec une savante voleuse anglaise francisée. Cette anglaise naturalisée parisienne, recommandable par des relations fort riches, intimement liée avec les médailles de la bibliothèque et les diamants de M^ Mars, fut plus tard célèbre dans les sommiers judiciaires. On l'appelait mamselle Miss.

Les deux petits échus à la Magnon n'eurent pas à se plaindre. Recommandés par les quatrevingts francs, ils étaient ménagés, comme tout ce qui est exploité; point mal vêtus, point mal nourris, traités presque comme de c petits messieurs j», mieux avec la fausse mère qu'avec la vraie. La Magnon faisait la dame et ne parlait pas argot devant eux.

Ds passèrent ainsi quelques années. Le Thénardier en augurait bien. D lui arriva un jour de dire à la Magnon qui lui remettait ses dix francs mensuels : — Il faudra que c le père » leur donne de l'éducation.

Tout à coup, ces deux pauvres enfants, jusque-là

assez protégés, même par leur mauvais sort, furent brusquement jetés dans la vie, et forcés de la commencer.

Une arrestation en masse de malfaiteurs comme celle du galetas Jondrette, nécessairement compliquée de perquisitions et d'incarcérations ultérieures, est un véritable désastre pour cette hideuse contre-société occulte qui vit sous la société publique ; une aventure de ce genre entraîne toutes sortes d'écroulements dans ce monde sombre. La catastrophe des Thénardier produisit la catastrophe de la Magnon.

Un jour, peu de temps après que la Magnon eut remis à Êponine le billet relatif à la rue Plumet, il se fit rue Qocheperce une subite descente de police; la Magnon fut saisie, ainsi que mamselle Miss, et toute la maisonnée, qui était suspecte, passa dans le coup de filet. Les deux petits garçons jouaient pendant ce temps^à dans une arrière-cour et ne virent rien de la razzia. Quand ils voulurent rentrer, ils trouvèrent la porte fermée et la maison vide. Un savetier d'une échoppe en face les appela et leur remit un papier que « leur mère » avait laissé pour eux. Sur le papier il y avait une adresse : M. Barge, receveur de rentes, rue du Roi-de-Sicile, n"" 8. L'homme de l'échoppe leur dit : — Vous ne demeurez plus ici. Allez là. C'est tout près. La première rue à gauche. Demandez votre chemin avec ce papier-ci.

Les enfants partirent, l'ainé menant le cadet, et tenant à la main le papier qui devait les guider. Il avait froid, et ses petits doigts engourdis serraient

peu et tenaient mal ce papier. Au détour de la rue Qocheperce, un coup de vent le lui arracha, et, comme la nuit tombait, l'enfant ne put le retrouver. Us se mirent à errer au hasard dans les rues.