CHAPITRE XYIII

Ce que le Diable fît encore remarquer à don Cleophas.

lïj faut, poursuivit Asmodée, que je vous fasse rire en vous apprenant un trait de cet homme qui entre chez un marchand de liqueurs. C'est un médecin biscayen ; il va prendre une tasse de chocolat , après quoi il passera toute la journée à jouer aux échecs.

Pendant ce temps-là, ne craignez pas pour ses malades, il n'en a point; et quand il en auroit, les moments qu'il emploie à jouer ne seroient pas les plus mauvais pour eux. Il ne manque pas d'aller tous les soirs chez une belle et riche veuve qu'il voudroit épouser , et dont il fait semblant d'être fort amoureux. Quand il est avec elle , un fripon de valet , qu'il a pour tout domestique, et avec lequel il s'entend, lui apporte une fausse liste qui contient les noms de plusieurs personnes de qualité, de la part desquelles on est venu chercher ce docteur. La veuve prend tout cela au pied de la lettre , et notre joueur d'échecs est sur le point de gagner la partie.

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Arrètons-iious devant cet hôtel auprès duquel nous sommes; je ne veux point passer outre sans vous taire remarquer les personnes qui l'habitent. Parcourez des yeux les appartements ; qu'y découvrez -vous ? Jy démêle des dames dont la beauté m' éblouit , répondit Yécolier. J'en vois quelques-unes qui se lèvent , et d'autres ([ui sont déjà levées. Que de charmes elles ott'rent à mes regards! Je m'imagine voir les nymphes de Diane, telles que les poètes nous les représentent.

Si ces femmes que vous admirez, reprit le boiteux, ont les attraits des nymphes de Diane, elles n'en ont assurément pas la chasteté. Ce sont quatre ou cinq aventurières qui vivent ensemble à irais communs. Aussi dangereuses que ces belles demoiselles de chevalerie qui arrètoient par leurs appas les chevaliers qui passoient devant leurs châteaux, elles attirent les jeunes gens chez elles. Malheur à ceux qui s'en laissent charmer! Pour avertir du péril que courent les passants, il faudroit faire mettre devant cette maison des balises , comme on en met dans les rivières pour marquer les endroits dont il ne faut pas s'approcher.

Je ne vous demande pas, dit Leandro Perez, où vont ces seigneurs que je vois dans leurs carrosses : ils vont sans doute au lever du roi. \ous lavez dit, reprit le Diable : et si vous voulez y aller aussi, je vous y conduirai; nous ferons là quelques remarques réjouissantes. Vous ne pouvez rien me proposer qui me soit plus agréable , répliqua Zambullo ; je m en fais par avance un grand plaisir.

Alors le démon , prompt à satisfaire don Cleophas , l'emporta vers le palais du roi ; mais , avant (jue d'y ar-

2j8 LE DIABLE BOITEUX.

river , l'écolier , apercevant des manœuvres qui travailloient à une porte fort haute , demanda si c'étoit un portail d'église qu'ils faisoient. Non, lui répondit Asmodée 5 c'est la porte d'un nouveau marché j elle est magnifique, comme vous voyez. Cependant quand ils l'éleveroient jusqu'aux nues, jamais elle ne sera digne des deux vers latins qu'on doit mettre dessus.

Que me dites-vous ? s'écria Leandro ; quelle idée vous me donnez de ces deux vers! je meurs d'envie de les savoir. Les voici , reprit le démon j préparez-vous à les admirer.

Quant benè Mercurins nniic merces veridic opimas , . Monais ubifattws vendidit antè sales !

il y a dans ces deux vers un jeu de mots le plus joli du monde. Je n'en sens point encore toute la beauté, dit l'écolier 5 je ne sais pas bien ce que signifient cesj'attios sales. Vous ignorez donc, repartit le Diable, que la place où l'on bâtit ce marché , pour y vendre des denrées , fut autrefois un collège de moines qui enseignoient à la jeunesse les humanités. Les régents de ce collège y faisoient représenter par leurs écoliers des drames, des pièces de théâtre fades , et entremêlées de ballets si extravagants , qu'on y voyoit danser jusqu'aux prétérits et aux supins. Oh ! ne m'en dites pas davantage, interrompit Zambullo; je sais bien quelle drogue c'est que les pièces de collèges. L'inscription me paroît admirable.

A peine Asmodée et don Cleophas furent-ils sur l'escalier du palais du roi, qu'ib virent plusieurs courtisans qui raontoient les degrés. A mesure que ces sei-