CHAPITRE XVIII

(Vest pourquoi , lorsqu'il est (juestion d'enfermer un accusé, il approfondit l'accusation jusqu'à ce qu'il ait démêlé la vérité. Aussi n'envoie-t-il jamais des innocents dans les prisons ; il n'y fait mettre que des coupables ; encore n'abandonne-t-il pas ceux-ci à la barbarie qui rè^ne dans les cachots. Il va voir lui-même ces misérables , et a soin d'empêcher qu'on n'ajoute l'inhumanité aux justes rigueurs des lois.

Le beau caractère ! s'écria Leandro ; l'aimable mortel ! Je serois curieux de l'entendre parler au roi. Je suis bien mortifié , répondit le Diable , d'être obligé de vous dire que je ne puis contenter ce nouveau désir, sans m' exposer à recevoir une insulte. Il ne m'est pas permis de mintroduire auprès des souverains : ce seroit empiéter sur les droits de Léviathan , de Belphégor et d'Astaroth. Je vous l'ai déjà dit , ces trois esprits sont en possession d'obséder les princes. Il est défendu aux autres démons de paroître dans les cours, et je ne sais à quoi je pensois , lorsque je me suis avisé de vous amener ici : c'est avoir fait , je l'avoue, une démarche bien téméraire. Si ces trois diables m'apercevoient , ils viendroient avec fureur fondre sur moi; et, entre nous, je ne serois pas le plus fort.

Puisque cela est , répliqua l'écolier , éloignons-nous promptement de ce palais : j'aurois une mortelle douleur de vous voir houspiller par vos confrères , sans pouvoir vous secourir; car si je me mettois delà partie, je crois que vous n en seriez guère mieux. Non , sans doute, répondit Asmodée;ils ne sentiroient point vos coups , et vous péririez sous les leurs.

Mais, ajouta-t-il , pour vous consoler de ce que je

ne VOUS fais pas entrer dans le cabinet de votre grand monarque, je vais vous procurer un plaisir qui vaudra bien celui que vous perdez. En achevant ces paroles , il prit par la main don Cleophas , et fendit avec lui les airs du côté de la Merci.