ENTRÉE DES CARRIÈRES

il venait d'apercevoir une foule rassemblée et des uniformes de soldats, de douaniers, mêlés aux blouses fiasques et terreuses des rôdeurs de barrières. Instinctivement le vieux s'approcha. Au-dessous d'une poterne ronde à barreaux de fer, un douanier, assis sur la marche de pierre, parlait avec de grands gestes, comme s'il faisait une démonstration :

— Il était là où je suis, disait-il... Il s'est pendu assis, en tirant de toutes ses forces siu* la corde... comme ça... han !... Et il faut croire que c'était bien son idée de mourir, car on a trouvé dans sa poche un rasoir dont il se serait servi au cas où la corde aurait cassé.

Dans la foule une voix dit : « Pauvre diable I... » Ensuite une autre, mais celle-là tremblante, étranglée par l'émotion, demanda timidement :

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^ Est-ce qu'on est bien sûr qu'il serait mort ?

Tout le monde se mit à rire en regardant Planus.

— En voilà un vieux serin ! fit le douanier... Puisque je vous dis qu'il était tout bleu ce matin, quand nous l'avons décroché pour le porter à la caserne des chasseurs.

Elle n'était pas loin, cette caserne ; et pourtant Sigismond Planus eut toutes les peines du monde à se traîner jusque-là. Il avait beau se dire que les suicides ne sont pas rares à Paris, surtout dans ces parages, que pas un jour ne se passe sans qu'on relève un cadavre sur cette longue ligne des fortifications, comme sur le rivage d'une mer dangereuse, rien ne pouvait le distraire de l'affreux pressentiment qui, depuis le matin, lui serrait le cœur.

— Ah I vous vene« pour le pendu, lui dit le mat'CÂf/dt planton à la porte de la caserne... Tenez ! il est là.

On avait étendu le corps, dans une espèce de remise, sur une table à tréteaux. Un manteau de cavalerie, jeté dessus, le recouvrait entièrement, tombait avec ces plis de linceul que' la rigidité de la mort creuse partout autour d'elle. Un groupe d'officiers, quelques soldats en pantalon de toile regardaient de loin, en causant à voix basse comme dans une église; et sur le

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rebord d'une haute fenêtre, un aide-major écrivait la constatation du décès. C'est à lui que Sigismond s'adressa :

— Je voudrais bien le voir, demanda-t-il doucement.

— Voyez.

Il s'approcha du tréteau, hésita une minute, puis, s'enhardissant, découvrit un visage tuméfié, un grand corps immobile dans ses vêtements trempés de pluie...

— Elle a donc fini par te tuer, mon vieux camarade !... murmura Planus, et il tomba à genoux en sanglotant.

Les officiers s'étaient avancés curieusement pour regarder le mort, resté découvert.

— Voyez donc, major! dit l'un d'eux... Il a la main fermée, comme s'il serrait quelque chose.

— En effet, répondit le major en s'approchant... Cela arrive quelquefois dans les dernières convulsions... Vous rappelez-vous, à Solférino ? Le commandant Bordy tenait comme cela dans sa main le médaillon de sa petite fille. Nous avons eu bien du mal à le lui arracher.

Tout en parlant, il essayait d'ouvrir cette pauvre main crispée et morte.

— Tiens ! dit-il, c'est une lettre qu'il serrait si fort.

Il allait la lire ; mais un des officiers la lui

prit des mains et la passa ^ Sigismond, toujours agenouillé :

— Voyez, monsieur ! C'est peut-être une dernière volonté à remplir.

Sigismond Planus se leva. Comme la pièce était sombre, il s'approcha de la croisée en chancelant, et lut, les yeux brouillés de larmes :

« ... Eh bien I oui, je t'aime, je t'aime... Plus que jamais et pour toujours... A quoi bon lutter et nous débattre ?... Notre crime est plus fort que nous

C'était la lettre que Frantz avait écrite à sa belle-sœur un an auparavant, et que Sidonie avait envoyée à son mari le lendemain de leur scène pour se venger de lui et de son frère en même temps.

Risler aurait pu survivre à la trahison de sa femme, mais la trahison de son frère l'avait tué du coup.

Quand Sigismond eut compris, il resta atterré... Il était là, la lettre à la main, regardant machinalement devant lui par cette fenêtre grande ouverte.

Six heures sonnaient.

Là-bas, au-dessus de Paris qu'on entendait gronder sans le voir, une buée s'élevait, lourde, chaude, lentement remuée, frangée au bord de

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rouge et de noir comme un nuage de poudre sur un champ de bataille... Peu à peu des clochers, des façades blanches, lor d'une coupole, se dégagèrent du brouillard, éclatèrent en une splendeur de réveil. Puis, dans la direction du vent, les mille cheminées d'usines, levées sur ce moutonnement de toits groupés, ae mirent à souffler à la fois leur vapeur haletante avec une activité de steamer au départ... La vie recommençait... Machine, en avant ! Et tant pis pour qui reste en route !...

Alors le vieux Planus eut un mouvement d'indignation terrible :

— Ah I coquine... coquine !... criait-il en brandissant son poing ; et Ton ne savait pas si c'était à la femme ou à la ville qu'il parlait.

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