TROISIÈME PARTIE

Je le sais, Chrétiens, et je n'en puis disconvenir ; c'est un sentiment que la nature a de tout temps imprimé dans le cœur des hommes, sans en excepter même les sages ni les chrétiens, de craindre la mort et de la regarder avec frayeur : mais je sais aussi que de tout temps les sages ont trouvé moyen de corriger sur ce point la nature par la nature même, et qu'ils se sont rassurés par leur propre raison contre toutes les raisons qui formoient en eux ces craintes involontaires dont ils vouloient se délivrer. Orne sommes-nous pas bien dignes de compassion, si nous ne faisons pas, avec les secours de la grâce et les lumières du christianisme, ce que ces philosophes ont fait par la seule lumière naturelle, et si nous avons moins de force dans la vraie religion qu'ils n'en ont témoigné dans l'idolâtrie et la superstition?

Car je suis surpris, et vous devez l'être comme moi, en considérant ce que ces païens ont pensé et ce qu'ils ont pratiqué sur le sujet de la mort; les excellentes idées qu'ils en ont conçues, et les généreux efforts de magnanimité et de constance par où ils les ont soutenues.Tantât ils prétendoient que c'étoit pour nous une crainte ridicule que celle de la mort, étant déjà morts tant de fois, et mourant tous les jours : Nos mortem ridicule thnemus , toiiès jam mortui et morientes (Sënec). Qu'est-ce à dire, morts tant de fais? c'est qu'autant d'années que nous avons vécu, et qui ne reviendront jamais, ce sont autant de portions retranchées de notre vie, et comme autant de morts par où nous avons passé ; et qu'est-ce à dire, mourant tous les jours? c'est que chaque moment qui nous échappe sans retour est une épreuve continuelle de la mort : Totiès jam mortm et morientes. Tantôt ils s'étonnoient comment on pouvoit craindre si long-temps ce qui devoit durer si peu, et comment ce point de la mort, qui est presque imperceptible, pouvoit altérer et troubler toute la paix de notre ame : Quomodo quod tàm cita fit^ timetur diù ? Tantôt ils posoient pour principe que la mort rendant justice à tout le monde , et faisant raison à un chacun des injures qu'il prétend avoir souffertes, on avoit tort de se plaindre d'elle : Quid mortem quereris ? mors solajus œquum gène-

m humani. En efFet, ces inégalités si odieuses de la fortune, ces discernements si aveugles de la faveur, ces rabaissements du mérite et de la vertu , ces élévations des plus vils sujets, enfin ces iniquités du siècle qui nous irritent et qui excitent notre indignation, tout cela doit cesser à la mort, et c'est uniquement de la mort que nous devons espérer de voir la fin de tout cda. Or cette espérance est uqe des plus douces consolations dans les disgrâces de la vie : ilf or< solajtis œquum generis humani. Tantôt ils démontroient que la mort, qui est le terme commun où tendent tous les hommes, servoit de remède à plusieurs , étoit le souhait de quelques uns, faisoit le bonheur et la félicité des autres, et qu au reste elle ne devoit jamais être mieux reçue que quand elle venoit avant qu'on fui réduit à la nécessité de la désirer : Mors omnibus fims^ multis remedium, quibusdam votum^ de nullis melius emerita^ quàm dehis ad quo$ venit antequàm invocetur.

Et ils avoient raison ; car qui fera bien attention à toutes les misères dont la mort nous dégage, et à toutes les peines qui accompagnent la cadiiciië d une longue vie , conclura aisément que la brièveté de nos jours est une des grâces dont nous sommes redevables à la Providence. Que dirai-je encore ? Tantôt ils concevoient la mort comme un heureux élargissement après une triste captivité, tantôt comme le retour d'un fâcheux exil , tantôt comme Taf iranchissement d'une milice laborieuse , tantôt comme une prompte et parfaite guérison ; car c'est ainsi qu'ils se la représentoient, et qu'ils nous en ont fait la peinture. Mais tout cela^ me répondrez-vous, ce n'étoient que des spéculations et de pompeuses paroles, qui n'empéchoient pas ces sages de la genlilité d'avoir* Ja mort en horreur et de la fuir. Vous vous trompez. Chrétiens ; ce n'étoient ni de vaines paroles, ni de sèches spéculations. Côtoient pour eux des raisons efficaces qui les persuadoient, et qui même les persuadoient souvent jusqu'à l'excès, puisqu'ils en sont bien des fois venus jusqu'à se rendre homicides d'euxrmémes, et ù s'en faire un honneur, un plaisir, une vertu. G'étoit une erreur du paganisme : mais notre confusion est que ces païens, ayant eu assez de grandeur d'ame et de fermeté pour aimer la mort et pour la rechercher, nous qui sommes chrétiens, nous en ayons trop peu pour ne la pas craindre.

Je dis qu'en cela consiste et paroit notre foiblesse : pourquoi? parceqae la religion que nous professons nous fournit des motifs bien plus puissants pour nous adoucir la niort , et pour nous la faire considérer d'un œil tranquille et assuré. Car prenez garde, s'il vous plait: tout ce qu'en ont dit ces infidèles, et tout ce que je viens de tirer de leur morale , n'étoient que des productions de l'esprit humain, que des raisonnements et que des sophismes dont leur orgueil se flattoit ; mais dans le christianisme nous avons les raisons les plus solides, les raisons les plus essentielles , les raisons les plus capables de pénétrer nos esprits et de répandre dans nos cœurs une onction de grâce , en faveur de la mort et à l'avantage de la mort.

Vous me les demandez, et les voici telles que la foi nous les propose , et que nous devons nous les proposer à nous-mêmes : la vue de Jésus-Christ mourant , l'attente du royaume de Dieu » l'exemple des Saints et de tant de Justes, les trésors infinis de grâce dont la mort peut être enrichie. A quoi serons-nous senables , si rien de tout cela ne fait impression sur nous? Reprenons.

La vue de Jésus-Christ mourant « de ce Dieu qui, immortel de sa nature , ne s'est revêtu de notre chair, selon la théologie dé saint Paul et selon son expression , que pour goâter la mort , et en là goûtant lui ôter toute son amertume : Ut gratta DA pro omniéui gustaret rruyrtem [Uebr.y 2). Cependant, Chrétien foible et lâche, celte mort vous parott encore amère. Jésus-Christ Ta goûtée pour vous , et il vous semble dur de la goûter pour lui, et après lui. Quelque soin qu'il ait pris d*y répandre une douceur divine, vous la rejetez comme un calice plein de fiel et d'absinthe. L'Apdtre a beau se féliciter de ce que la mort a été comme absorbée et dépouillée par le triomphe de cet Homme-Dieu sur elle, Absorpta est mors in Victoria (1. Cor., iS); il a beau la défier, et, par une espèce d'insulte qui n'a rien de présomptueux, lui demander, 0 mort, où est ta victoire? où est ton aiguillon? UW est,mors, Victoria tua? ubt estymors^stimulus tuus (Ibid.)? tout cela ne nous touche point. La mort est toujours victorieuse de notre foiblesse , elle a toujours à notre égard la même force , toujours le même aiguillon ; et Ton diroit que la vertu de la croix et de la mort du Rédempteur est en quelque sorte anéantie. Le privilège des chrétiens unis à Jésus-Christ est de mourir, et de ne pas sentir le tourment ni l'affliction de la mort. Et non tanget illos tormentum mortis {Sap.y 3). Mais nous renonçons à ce privilège ; et, par une pusillanimité indigne de notre foi , non seulement nous sentons ce tourment de la mort, mais nous l'anticipons, mais nous Taugmentons*

Ce n'est pas assez : Fatlente du royaume de Dieu , de ce royaume du ciel, où nous savons que nous ne pouvons entrer qu'après la mort, puisque Dieu lui-même nous l'a déclaré, Nemo videbitme^ et vïvet.Kesi'ïl pas étonnanj: que parmi les demandes que nous faisons à Dieu , une des premières et des plus importantes soit que son règne arrive pour nous , Adveniatregnutn tuum (Matth,, 6), et qu'en même temps, par une visible contradiction, nous souhaitions avec tant d'ardeur de retarder le plus qu'il nous est possible l'avènement de ce règne? N'est-il pas étrange que ce règne de Dieu devant être notre souverain bien , nous en redoutions les approches comme notre souverain mal? Quand le patriarche Jacob, dans une extrême vieillesse, vit Joseph son fils comblé d'honneur et de gloire, et dominant sur toute l'Egypte, l'Écriture nous apprend qu'il fui transporté d'un mouvement de joie, et qu'il s'écria : Ah! mon fils, c'est désormais que je mourrai content , puisque je vous revois : Jam lœtus moriar, quia vidifaciem tuam (Gènes., 46). Eh quoi! mes Frères, dit saint Ber-

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nard, la mort paroissoit douce à ce père, parcequ'îl voyoit pour un moment le visage de son fils bien aimé : et nous à qni la mort doit procurer le bonheur étemel de contempler Dieu même , nous à qui elle doit révéler la gloire de Dieu , nous à qui elle doit découvrir cet objet de béatitude que l'œil n'a point vu , et que le cœur de l'homme n'a jamais compris ; nous qui , dans cette espérance , devrions dire : Ah ! Seigneur, je mourrai sans peine, et je mourrai même avec joie , puisque c'est par-là que je dois jouir de votre divine présence , Jam lœtusfnoriar, quia visurtis sum faeiem tuam (Bern.) : au lieu de parler de la sorte et de le penser, nous sommes consternés à la seule idée de la mort , et nous frémissons au moindre péril qui nous en approche, ou qui l'approche de nous.

Ce n'est pas tout encore : Texemplé des Saints et de tant de Justes. N'avons-nous pas les mêmes secours pour nous affermir contre la mort , et d*o\i vient donc que nous tenons à toute heure un langage si différent et même si contraire à celui des serviteurs de Dieu? Écouter David dans Fancienne loi iHeumihiy quia incolatiis meus proUmgatus est(P8, 119)! Hélas! que mon exil est long, et quand finira-t-il? Multùm incola fuit anima mea (Ibid.), Je languis d'ennui sur la terre, parceque c'est une terre étrangère pour moi. Quando veniam , et apparebo ante faeiem Dei mei ! Heureux moment où je paroitrai devant mon Dieu ! je l'attends , je le désire, je le demande. Ainsi ce prophète et ce saint roi s'en expliquoit-ilf et combien d'autres dans la loi nouvelle ont eu les mêmes .sentiments, et se sont servis, pour les exprimer, des mêmes parole^! Mais nous, bien autrement disposés, nous trouvons que notre exil dure trop peu; nous voudrions demeurer éternellement en ce monde , et en faire notre patrie; nous gémissons d'être forcés d'en partir; et ce départ qui nous désole, nous formons pour le différer les vœux les plus vifs et les plus ardents.

Enfin les trésors de mérites dont la mort peut être enrichie. Car quelles vertus la mort ne nous donne-t-elle pas occasion de pratiquer! C'est en vue de la mort que nous faisons à Dieu le sacrifice le plus héroïque, qui est celui de noire vie, et que nous devenons , en quelque manière, semblables aux martyrs. C'est par une libre acceptation de la mort que nous témoignons à Dieu la soumission la plus généreuse, et que nous lui rendons le devoir de l'obéissance la plus pariaite, puisqu'elle va jusqu'à la destruction de nous-mêmes. C'est au milieu des douleurs de la mort que nous commençons à nous acquitter auprès de la justice de Dieu , recevant l'arrêt de noire mort en esprit de pénitence; lui offrant notre mort non seulement comme une satisfaction générale et commune du péché de nos premiers parents, mais comme une satisfaction particulière et personnelle de nos propres pécnes ; consentant , pour la réparation de notre avare cupidité , à ^re dénués de tout dans le sein de la terre ; pour la ré-

paraiion de dos vanilés et de notre orgueil , à être ensevelis dans ies ombres et la poussière du tombeau ; pour la réparation de nos sensualités et de nos plaisirs criminels , à devenir la pâture des vers. C'est par une sainte union de notre mort avec la mort de Jésus- Christ, que nous entrons en participation des grâces surabondantes que ce Dieu Sauveur a renfermées dans sa croix^comme dans une source inépuisable : et qui peut dire de quelles richesses spirituelles un mourant se sent quelquefois comblé 5 ou sans attendre l'heure de sa mort , qui peut dire de quelles impressions secrètes un chrétien est pénétré y de quels mouvements intérieurs il est animé, lorsque, anticipant son dernier jour, il se met à certains jours et en esprit au lit de la mort, et qu'il se présente à Dieu comme une victime qui lui est destinée, et qui lui doit être immolée? Or ce qui nous est si salutaire, si méritoire auprès de Dieu quand nous en savons bien user, par quel renversement devient-il le sujet de notre aversion? Il n'y a qu'une chose qui semble pouvoir, par la religion même et par les vues de la foi , justifier cette crainte excessive de la mort , savoir, la crainte des jugements de Dieu; mais là-dessus je vais vous satisfaire, et j'en fais la courte conclusion de ce discours.

Je dois donc en convenir, chrétiens auditeurs : puisque la mort est suivie d'une éternité bienheureuse ou malheureuse; puisque c'est la mort qui décide pour jamais de notre destinée dans cette éternité ; puisqu'au moment de la mort nous devons être présentés devant le souverain juge, pour lui rendre un compte exact de toute notre vie, et pour en recevoir, par un dernier arrêt , ou la récompense ou le châtiment , toutes ces p'tensées, qui sont comnie les points fondamentaux de notre foi , vivement retracées dans nos esprits et bien méditées, ont de quoi nous faire trembler et nous saisir d'une juste frayeur. Mais, après tout, ma proposition ne laisse pas de subsister; et je prétends toujours que si cette crainte de la mort prédomine en nous , que si c'est une crainte toute pure, sans mélange de consolation, et qui n'ait pas ce tempérament de grâce que lui doit donner l'espérance chrétienne, même dans fa personne des pécheurs; quelque sainte qu'elle paroisse, nous sommes encore dignes de compassion; pourquoi cela? parcequ'étant chrétiens, la foi nous fait trouver dans la mort même de quoi nous tenir lieu de ressource , si j'ose m'exprimer ainsi, contre ces jugements de Dieu si formidables. Or ce qu'il y a de pitoyable en nous, c'est que tout cela se trouvant dans la mort, nous ne l'y trouvions néanmoins jamais , et que nous n'écoutions la foi qu'à demi , sur un sujet où nous pouvons la faire servir de correctif à elle-même , en opposant aux vérités effrayantes qu'elle nous enseigne, d'autres vérités consolantes qu'elle y ajoute. Expliquons-nous.

C'est une belle réflexion de saint Augustin , lorsqu'il nous dit que nous devons avoir par proportion les mêmes sentiments et les mêmes

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afifeetkMis pour la mort, que nbua avons pour Diea. Dieu, remarque ce saint docteur, est tout ensemble et aimable et terrible. II est aimable, paroeque c'est un Dieu de miséricorde et de bonté; et il est terrible, paroeque c'est un Dieu de justice, et, selon l'expression de rÉcriture, le Dieu des vengeances. Gomme terrible, il veut être craint; et comme aimable, il veut être aimé. De même, reprend ce Père, la mort a deux visages tout difFérents. Elle est redoutable d'une part , et désirable de l'autre. Redoutable, parcequ'elle peut être pour nous le commencement d'un malheur éternel; mais désirable, parceque, selon les vues de Dieu, elle nous doit mettre en possession de l'immortalité et de la gloire, il faut donc que nous la craignions et que nous l'aimions tout à la fois : c'est-à-dire que nous la craignions d'une crainte mêlée d'amour, et que nous l'aimions d'un an)our accompagné de crainte. U y a plus, ajoute Siûnt Augustin : car comme Dieu , qui est aimable et terrible, veut, absolument parlant, être plus aimé des hommes que redouté, aussi devons-nous plus aimer la mort que la craindre : et comme Dieu ne se tieudroit pas honoré de nous autant qu'il le veut être, si nous le craignions plus que nous ne l'aimons; ainsi peut-on direque nous nesommes pas dans unedisposition parfaitement chrétienne si nous craignons plus la mort que nous ne l'espérons, paroeque notre crainte et notre amour par rapport à elle doivent suivre la mesure de notre amour et de notre crainte à i'^ard de Dieu. Il fout donc craindre la mort par esprit de foi; mais il faut encore plus Fespérer et la désirer en esprit de foi. Tel est le raisonnement de saint Augustin.

Ce n'est pas que les Saints n'aient craint la mort , ou plutôt les suites de la mort. Car le même saint Paul, qui témoignoit tant d'empressement de voir la prison de son corps détruite , reconnoissoit néanmoins quec'étoit une chose terrible de tomber dans les mains du Dieu vivant : Horrendum est incidere in manus Del viventis (Hebr..^ 10). Et le même David, qui demandoit si instamment de voir Dieu, ne laissoit pas de chercher un asile où il pût se mettre à couvert de sa colère : Quoèfacie tuâ fugiam(Ps. 138)? Cependant, quelque partagés qu'ils parussent entre ces divers mouvements d'amour et de crainte, le désir l'emportoit, et ils nepouvoient se défendre de souhaiter la mort en considérant que c'étoit la voie pour aller à Dieu. De là vient que saint Jérôme, qui fut peut-être de tous les Saints le plus touché des jugements de Dieu, fut néanmoins un de ceux qui soupirèrent davantage après b fin de cette vie mortelle. C'est une chose admirable de voir comment il la demandoit, et en quels termes il l'appeloit. Nous le lisons encore dans une épttre d'Eusèbe au pape Damase, que nous conservons comme un des plus beaux monuihents de l'aniiquité. Veni, amiea mea, soror mea, spoma (Hieron.) : Venez, disoit ce grand Saint , parlant à la mort , venez , vous que je chéris comme ma bien-aimée^ comme ma sœur , comme mon épouse. huUca miki B. 5. 2

quem diUglt anima mea (Hieron.) : Conduisez-moi à Fumqae trëâof de . mon ame. Car il n'y a que vous qui paissiez me rendre ce bon office » et me montrer le heu où il repose : Ostende mihi ubi cubât Christtis meus (Idem). Vous êtes tout environnée de ^rfnèbres » ponrsuivoit ce même Père; mais ces ténèbres me découvrijrpnt la lumière étemelle , et c'est ce qui vous donne pour moi tant de,.pharmes : Nigra es, sed fomiosa (Idem) . Vous êtes terrible aux rois deî^ terre, et à ces mondains qui bornent toutes leurs espérances à cette ^ : TerriHUs anud reges terrœ (Idem) ; mais vous me devenez d'autant plus agréable que j'ai moins de prétentions en ce monde et pour ce monde. Ainsi s'expliquoit saint Jérôme, ainsi craignoit-il la mort; et pour peu que nous ayons de foi , ainsi devons-nous la craindre , ou plutôt ainsi devonsnous la désirer.

Mais vous me dites que vous craignez la mort, parceque vous êtes pécheur; que vous la craignez , parceque vous êtes actuellement dans le désordre du péché et dans l'inimitié de Dieu; que vous hi craignez, parcequ'élant fragile , vous pouvez perdre à tout moment la grâce ; que vous la craignez , parceque vous êtes exposé à des occasions dangereuses et à toute la corruption du monde; que vous la craignez, parceque, quelque bien que vous puissiez faire, vous êtes toujours incertain de votre état devant Dieu, et que vous ne savez si vous êtes digne de haine ou d'amour. Car voilà toutes les dispositions où là crainte de la mort pourroit être , avec plus de prétexte , autorisée par la foi. Et moi je réponds qu'en toutes ces dispositions, à quicon^ que veut consulter la foi et agir selon la foi, la vue de la mort doit encore être aimable , et que nous y découvrons toujours des sources fécondes d'espérance et dé confiance, pour modérer l'excès de nod craintes. En effet, je suis pécheur , me dis-je d'abord à moi-même» et voilà justement pourquoi la vue de la mort me doit être douce : parceque la vue delà mort est le plus sûr moyen de me préserver du péché , et de résister aux tentations du péché. Je dois donc la regarder non seulement comme une grâce, mais comme une des grâces les plus efficaces, comme un effet de la bonté toute miséricordieuse de Dieu envers moi , comme un remède puissant et presque infaillible dont il a bien voulu me pourvoir. Ah! Seigneur, que deviendrois-jé si cette vue touchante de la mort , qui me règle et qui me gouverne , venoit jamais à m'abandonner? En quels dérèglements irois-je mé précipiter, et où me porteroit ma passion? Je suis dans le désordre du.péclié, et c'est pour cela même que je dois envisager souvent la mort. Quelle conséquence? elle est très natiirelle. Parceque s'il y a quelque chose qui soit propre à me convertir et à me faire sortir de l'affreux état où je suis tombé , c'est la mort bien envisagée et bien considérée. Car c'est le souvenir de la mort , ou , pour mieux dire, la grâce attacliée à ce souvenir de là mort , qui a opéré de tout temps! dans le cbristianisme les plus grandes conversions. C'est la mort for*

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tement représentée dans l'esprit, qui a humîKé Porgneil des âmes les plus fières ; qui a bât des eœurs les plus inflexibles et les plus durs, des cœurs contrits ; qui a soumis au joug de la pénitence les pécheurs les plus indodies. Par où un pécheur de ce caractère a-t-il coutume d'être ébranlé? par la vue de la mort ; et si je dois jamais revenir de mes égarements et me rapprocher de Dieu, n'est-ce pas par-là même? Pourquoi donc ne m'occuperois-je pas volontiers de cette vue de la mort , et pourquoi n'en ferois-je pas ma plus solide consolation ? Je suis fragite » et je puis perdre à chaque moment la grâce : mais que s'ensuit -il de là? que je dois donc m'entretenir sans cesse de la vue de la mort, puisque ce sera le soutien de ma fragilité; et que, portant ce précieux trésor de la grâce dans un vase de terre , il n'y a que la vue de la mort qui puisse affermir mes pas , et me mettre en quelque sûreté. C'est donc être bien ennemi de moi-même et de mon salut si je fuis cette vue , et si je la crains comme un sujet de tristesse et d'â}>attement. Je suis exposé à mille dangers; et les scandales du monde, qui m'environnent de toutes parts, sont autant d'écueilsque je ne saurais éviter. Erreur, si je le crois ainsi. Je les éviterai, ces écueils , par la vue de la mort ; et cette vue salutaire me saavara de ce déluge d'iniquité qui inonde aujourd'hui le siècle. Soit donc que j'aie égard à l'intérêt de Dieu , soit que je sois sensible au mien , la mort me doit être, sous l'un et l'autre rapport, un avantage. Pour l'intérêt de Dieu , parcequ'elle nous fait entrer dans un état où nous ne sommes plus capables de l'offenser. Pour le mien , parceque dans cet état le monde n'est plus capable de nous corrompre. Et pourquoi Salomon nous apprend-il que le Juste a été souvent enlevé du monde dès ses premières années, si ce n'est afin que la malice du siècle perverti ne l'infectât pas de son venin , et qu*â ne f At pas séduit par Téclat trompeur de la vanité? Raptus est ne matitia mutaret intellectum ejus, aut ne fictio deciperet animant illius (Sap., 4). Mais, après tout, nous ne savons si nous sommes dignes d'amour ou de haine. Vous l'avez voulu de la sorte , ô mon Dieu , pour nous tenir dans une plus grande dépendance de votre grâce : mais du reste, au milieu de cette incertitude, la vue de la mort nous fait trouver tout le repos que nous pouvons avoir en cette vie , puisqu'elle nous fait prendre toutes les mesures nécessaires pour nous maintenir dans l'amour de Dieu. En deux mots, ou nous sommes pécheurs, ou nous sommes JusStes. Si nous sommes pécheurs, la vue de la mort nous ramène dans les voies de Dieu; et si nous sommes Justes, la vue delamort nous confirme dans les voies de Dieu. Si nous sommes pécheurs, la vue de la mort nous excite à la pénitence; et si nous sommes Justes, la vue de la mort nous assure le don de la persévérance. Si nous sonunes pécheurs, la vue de la mort nous fait devenir Justes ; et si nous sommes Justes, la vue de la mort nous empêche de devenir pécheurs. Ainsi nous marcherons sûrement et ti'an-* quillement. Nous craindrons la mort sans foiblesse, et nous la désire*

rons sans présoitiption. Noas trouverons de quoi bénir IMen jusque dans les effets de sa justice, et nous nous en ferons un moyen de sanctification en ce monde , pour obtenir en l'autre la félicité éternelle^ oiï JLCOS conduise , etc.