uvres de Camille Desmoulins

Camille naquit le 2 mars 1760 à Guise (Aisne), au sein de cette province qui vit s'élever les premières communes, la patrie des hommes hardis, hommes d'action ou de pensée, Pierre l'Ermite et Calvin, les Guise, les Saint-Simon, Gondorcet... la colérique

* Camille Desmoulins, nature tout expansive, s'est peint et a raconté sa vie dans ses ouvrages. Nous multiplierons dans cette notice les extraits de ses écrits, surtout de ceux qui ne font point partie de la présente collection. Nous n'insisterons pas sur la partie de i«a biographie qu appartient à l'histoire générale de la Révolution: le Vieux Cor délier d'ailleurs raconte la lutte suprême de Camille, et le récit de ses dernières épreuves se trouve dans ses lettre» à sa femme. (Tome II de cette édition, p. 129.)

Picardie1. M. Desmoulins père était lieutenant général au bailliage de Guise; son modique revenu suffisait à peine pour soutenir sa nombreuse famille, et l'éducation de Camille fût restée fort incomplète, si son parent, M. Viefville Desessarts, depuis député aux états généraux, n'avait obtenu pour lui tme bourse au collège Louis-le-Grand. Camille y fit de brillantes études, en compagnie d'un autre boursier entretenu par le collège d'Arras, Maximilien Robespierre. Quoique de caractères fort opposés, l'un vif et étourdi, l'autre déjà grave et réservé, ils se lièrent d'amitié : Camille rappelle souvent dans ses écrits les enthousiasmes naïfs de leur pauvre et studieuse jeunesse : tous d'eux, passionnés pour l'antiquité, fondaient déjà en idée une république à l'image de Rome et d'Athènes. Lui-même le rappelait plus tard : « Les premiers républicains qui parurent en 1789 étaient des jeunes gens, qui, nourris de la lecture de Cicéron dans les collèges, s'y étaient passionnés pour la liberté On nous élevait dans les écoles de Rome et d'Athènes et dans la fierté de la république, pour vivre dans l'abjection de la monarchie et sous le règne des Claude et des A'itellius ; gouvernement insensé, qui croyait que nous pourrions nous passionner pour les pères de la patrie,

» M. Michelet

du Capitule, sans prendre en horreur les mangeurs d'hommes de "Versailles, et admirer le passé sans condamner le présent, ulteriora mirari, prœsentia secuturos1 . »

Ce passage est caractéristique. L'admiration de Camille pour les grands écrivains de l'antiquité fut toujours pour quelque chose dans ses opinions politiques.

Il eut le bonheur de trouver au collège un homme excellent qui s'intéressa à lui : l'abbé Bérardier, principal du collège, aimait Camille comme un fils. Celui-ci s'en souvint toujours; et, plus tard, c'est par M. Bérardier qu'il voulut être marié. L'administration du collège Louis-le-Grand avait une coutume vraiment libérale : quand un jeune homme pauvre s'était distingué pendant ses études, avant de le lancer dans le monde, elle lui accordait une gratification*. 11 est à croire

i Histoire secrète de la Révolution, \>. 11. > Voici une décision assez curieuse, extraite du recueil des délibérations du collège Louis-le-Grand, p. 211 :

« Du i9 janvier 1781.

«Sur le compte rendu par M. le principal des talents éminents du sieur de Robespierre, boursier du collège d'Arras, lequel est sur le point de terminer son cours d'étude, de sa bonne conduite pendant douze années, et de ses succès dans le cours de ses classes, tant aux distributions des prix de l'Université qu'aux examens de philosophie et de droit :

« Le bureau a unanimement accordé audit sieur de Robespierre une gratification de la somme de six cents

que Camille avait reçu un bienfait de ce genre. En quittant le collège, il voulut faire ses adieux en vers à ses anciens maîtres; il adressa une Epître à MM. les administrateurs du collège Louis -le-Gr and. Aux yeux des collectionneurs, cette pièce doit avoir un grand mérite; elle est fort rare. Elle n'en a d'autres à nos yeux que de témoigner de la reconnaissance et du bon cœur de Camille : elle est écrite en vers très plats. Il y remercie avec effusion ses protecteurs et surtout le bon Bérardier, et déclare, à grand renfort de périphrases mythologiques, qu'il va faire son stage et qu'il renonce à la poésie. Ses vers démontrent surabondamment que ce dernier parti était fort sage ; et ceux qu'il publia depuis , tous très faibles , prouvent qu'il aurait bien fait de persister dans cette résolution1. On trouve à peine dans cette pièce deux ou trois vers bien tournés :

Ud vers est toujours mal, quand il peut être mieux. On y rencontre aussi force souvenirs entbou-

livres, laquelle lui sera payée par M. le grand-maître des deniers du collège d'Arras, et ladite somme sera allouée à M. le grand-maitre dans son compte en rapportant expédition de la présente délibération, et la quittance dudit Sieur de Robespierre."

l On trouve quelques vers de lui dans son journal des Révolutions de France et de Brabant, entre autres une épltre à Linguet sur sa sortie de la Bastille.

siasles de Rome et d'Athènes, et même une imitation de Rousseau, un éloge de Voltaire; où les avait-il lus? au collège?

Comme il l'annonce dans cette épître, il entra bientôt au barreau, mais sans espérance d'y réussir : il bégayait un peu. Ce défaut l'éloigna toujours de la tribune et en fit un écrivain. Il fut cependant orateur une fois et dans une circonstance solennelle, le 12 juillet 1789.

Depuis l'ouverture des état généraux, l'enthousiasme de Camille était devenu une sorte de fièvre, qui se peint naïvement dans ses lettres à son père : sans cesse il est sur le chemin de Versailles, assiste aux séances, applaudit Mirabeau1 : il voit Target et les députés du Dauphiné et de la Bretagne, qui le connaissent tous comme un patriote et qui ont pour lui des attentions qui le flattent. »

« Le plaisir que j'ai d'entendre les plans admirables de nos zélés citoyens, au club et dans certains cafés, m'entraîne. — Mon très cher père, vous ne vous faites pas une idée de la joie que me donne notre régénération. C'est une belle chose que la liberté, puisque

i Voici comment il rapporte la réponse tant contestée de Mirabeau à M. de Brézé : «Le roi peut nous faire égorger; dites-lui que nous attendons tous la mort; mais qu'il n'espère pas nous séparer que nous n'ayons fait la constitution. » Cela ost bien loin de la phrase consacrée. Desmoi'lins assistait à la séance.

Caton se déchirait les entrailles plutôt que d'avoir un maître. Mais, hélas ! je voudrais bien me régénérer moi-même, et je me trouve toujours les mêmes faiblesses, le dirai-je? les mêmes vices. Ce n'est pas celui du moins de ne pas aimer mon père, à qui je souhaite les plus longs jours et toutes sortes de prospérités.»

{Correspondance, t. II, p. 79.)

Le 12 juillet au matin, c'est encore uf jeune homme inconnu, sans autorité, sauf argent, ayant grand' peine à faire imprime^ son premier pamphlet, la France libre: * trois heures, il appartient à l'histoire, et sois nom restera attaché au souvenir de la première explosion révolutionnaire, la prise de la Bastille.

Laissons-lui raconter cette scène si connue; elle n'a plus d'intérêt que racontée pat âui, dans une lettre à son père (16 juillet).

« Que la face des choses est changée depui( trois jours ! Dimanche, tout Paris était con« sterne du renvoi de M. Necker; j'avais beau échauffer les esprits, personne ne prenait lei armes. Je vais sur les trois heures au Palais- Royal; je gémissais, au milieu d'un groupe, sur notre lâcheté à tous, lorsque trois jeunes gens passent, se tenant par la main et criant : Aux armes ! Je me joins à eux; on voit mon zèle, on m'entoure, on me presse de monter sur une table : dans la minute, j'ai autour de

moi six mille personnes. « Citoyens, dis-je « alors, vous savez que la nation avait de- « mandé que Necker lui fût conservé, qu'on « lui élevât un monument, et on l'a chassé ! « Peut-on vous braver plus insolemment?

« Après ce coup, ils vont tout oser, et, pour « cette nuit, ils méditent, ils disposent peut- *. être une Saint-Barthélémy pour les pa- « triotes. » J'étouffais d'une multitude d'idées qui m'assiégeaient; je parlais sans ordre: « Aux armes ! ai-je dit, aux armes ! Prenons « tous des cocardes vertes, couleur de l'espé- « rance. » Je me rappelle que je finissais par ces mots : a L'infâme police est ici! Eh bien! « qu'elle me regarde! qu'elle m'observe bien! « Oui, c'est moi qui appelle mes frères à la « liberté. » Et levant un pistolet : « Du moins « ils ne me prendront pas en vie, et je saurai « mourir glorieusement; il ne peut plus m'ar- « river qu'un malheur, c'est celui de voir la « France devenir esclave. » Alors je descendis : on m'embrassait, on m'étouffait de caresses. — Mon ami, me disait chacun, nous allons vous faire une garde, nous ne vous abandonnerons pas, nous irons où vous voudrez. — Je dis que je ne voulais point avoir de commandement, que je ne voulais qu'être soldat de la patrie. Je pris un ruban vert, et je l'attachai à mon chapeau le premier. Avec quelle rapidité gagna l'incendie ! »

(T. II, page 91.)

On sait le reste; le lendemain lundi, on s'arme; le surlendemain, la BastUle

est emportée l, et la révolution est lancée.

De ce jour Desmoulins est un homme public et sa renommée s'accroît, en quelques jours, par la publication de son premier et retentissant pamphlet, la France libre. Le voilà jeté sur la pente irrésistible, et que d'angoisses, de calomnies, de découragements il doit rencontrer sur cette route, qu'il parcourra en cinq années, et au bout de laquelle il trouvera la gloire et l'échafaud !

Ce sera son honneur et sa bonne fortune de dater sa renommée du jour même qui fut la première étape de notre révolution. Désormais, quoi qu'il arrive, son nom ne peut plus périr : aussi avec quel naïf épanchement d'amour-propre il multipliera dans tous ses écrits le récit de la scène du Palais-Royal ! Ce sera pour lui, ce que furent pour Cicéron ses journées glorieuses contre Catilina : il y reviendra sans cesse, et jusqu'à satiété. La journée du 12 juillet et le succès de la France libre, ses

i Cet enthousiasme ne se borna pas à la France ; voici ce que raconte M. de Ségur alors à Saint-Pétersbourg :

« Quoique la Bastille ne fût assurément menaçante pour personne à Saint-Pétersbourg, je ne saurais exprimer l'enthousiasme qu'excitèrent parmi les négociants, les marchands, les bourgeois et quelques jeunes gens d'une classe plus élevée, la chute de cette prison d'Etat, et le premier triomphe d'une liberté orageuse. Français, Russes, Anglais, Danois, Allemands, Hollandais, tous, dans les rues, se félicitaient, s'embrassaient, comme si on les eût délivrés d'une chaîne trop lourde qui pesait sur eux.» (Ségcr, Mémoires.)

premiers triomphes, son premier succès au moment où la haine et l'envie ne sont pas encore éveillées, voilà les deux souvenirs chers au cœur du pauvre Camille, les deux gloires qui, pour quelque temps, lui tourneront un peu la tête, et lui feront écrire modestement à son père ; « Une grande partie de la capi- « taie me nomme parmi les principaux au- « teurs delà révolution. Beaucoup même vont « jusqu'à dire que j'en suis l'auteur1. » Il n'en était que l'occasion, ou, si l'on veut, le coup de tocsin.

Camille semble avoir eu toujours une préférence marquée pour la France libre, son premier-né : ce n'est pourtant pas son chef-d'œuvre, et ce qu'il a écrit depuis est bien supérieur à ce pamphlet, éloquent et spirituel, mais souvent incohérent et décousu, et d'opinions assez indécises : c'est le bégayement d'un rare esprit, un long réquisitoire contre l'ancien régime, la noblesse, le clergé, la royauté : ce qu'il y a de plus net, c'est une profession de foi, assez hardie en 1789 : « Nous n'étions peut-être pas, écrivait-il

Comme circonstance atténuante à ce délire d'amourpropre, il est juste d'ajouter que, s'il s'élève beaucoup trop haut dans cette lettre, c'est que ses compatriotes de Guise et ses amis avaient voulu le rabaisser, selon l'usage, en apprenant sa soudaine renommée, et que M. Desmoulins père, effrayé par leurs criailleries, les avait transmises à Camille, qui cherche à le rassurer. Plus tard, dans le procès des dantoniens* Camille s'écriera : « J'ai ouvert la

« plus tard, dix républicains en 1789 *, » et voici cependant ce qu'on lit dans la France libre :

« H est chez les peuples les plus asservis des âmes républicaines. Il reste encore des hommes en qui l'amour de la liberté triomphe de toutes les institutions politiques. En vain elles ont conspiré à étouffer ce sentiment généreux ; il vit caché au fond de leurs cœurs, prêt à en sortir à la première étincelle pour éclater et enflammer tous les esprits. J'éprouve au dedans de moi un sentiment impérieux qui m'entraîne vers la liberté avec une force irrésistible ; et il faut bien que ce sentiment soit inné, puisque, malgré les préjugés de l'éducation, les mensonges des orateurs et des poètes, les éloges éternels de la monarchie dans la bouche des prêtres, des publicistes, et dans tous nos livres, ils ne m'ont jamais appris qua la détester8. »

Révolution et ma mort va la fermer.» — (Ceci est extrait des notes prises par l'un des jurés, Topino-Lebrun : M, Robinet, l'auteur du Mémoire sur Danton, les a copiées aux Archives de la Préfecture de police, et veut bien me les communiquer.)

* Plusieurs avaient déjà reculé, d'Espréménil entre autres, qui, dès 1788, s'écriait qu'il fallait débourbonnailler la France.

2 Ce passage et quelques autres avaient tout naturellement éveillé l'attention de la police, et Desmoulins fut inquiété. Le rédacteur même des Révolutions de Paris, l'énergique Louslalot, semble trouver qu'il allait trop loin; voici en quels termes il prend la défense de Camille : ■ Le bruit a couru mal à propos que le comité avait fait

Nous n'insistons pas davantage sur la France libre : nous nous arrêterons un peu plus sur un pamphlet beaucoup plus remarquable, qui le suivit à quelques jours de dis* tance, et qui a contribué, par son titre, à jeter de tristes soupçons sur la mémoire du pauvre Camille.

Discours de la Lanterne aux Parisiens:

voilà en effet un titre bien lugubre. Il a un avantage et un inconvénient : — il est un appât pour la curiosité du public, il éveille l'attention ; — il prête aux calomnies de toute espèce, et dispense les ennemis de lire l'ouvrage même ; on le juge sur son étiquette.

La Lanterne, mot sinistre en effet, en juillet 89 ! C'était à la Lanterne de la Grève que Berthier et Foulon avaient été pendus.

C'est cette Lanterne qui est supposée adresser une harangue au peuple de Paris.

« Desmoulins, dit M. Michelet, renouvelle avec une verve intarissable la vieille plaisan-

arrêter l'auteur de la France libre. Cet outrage sans doute est dicté par un patriotisme exalté, par une imagination ardente; mais le comité de la police en aurait-il moins fait un acte de violence et d'oppression? Ce citoyen est un de ceux qui, dans les mémorables journées des 12, 13 et 14 juillet, ont rendu de grands services à la patrie; un acte de violence ne troublerait-il pas plus la tranquillité publique que la publication de son ouvrage, en faisant passer dans tous les cœurs une juste indignation contre une autorité qu'il faut faire aimer? » (Révolutions de Paris, n° IX.)

terie qui remplit tout le moyen âge sur la potence, la corde, les pendus, etc. Ce supplice hideux, atroce, qui rend l'agonie risible, était le texte ordinaire des contes les plus joyeux, l'amusement du populaire, l'inspiration de la basoche. »

Oui, M. Michelet a raison, cet horrible supplice a eu toujours le privilège d'égayer nos bons aïeux l : cela est triste à dire, incompréhensible ; pourtant rien n'est plus vrai. Et ce n'est pas seulement le moyen âge que la pendaison réjouissait si fort : Mob'ère, Regnard, Lesage, nos comiques, nos chansonniers, trouvent là une matière inépuisable de plaisanteries. Elles ne roulent, dira-t-on, le plus souvent que sur des fictions... — Supposez un

i Les royalistes ne s'en faisaient pas faute; on trouve les vers suivants, dans les Actes des Jpôtres, au sujet de la nomination de Robespierre au tribunal de Versailles:

« Monsieur le député d'Arras, Versailles vous offre un refuge; De peur d'être jugé là-bas, Ici constituez-vous juge.

Juger vaut mieux qu'être pendu...

Je le crois bien, mon bon apôtre; Mais différé n'est pas perdu, Et l'un n'empêchera pas l'autre.

Arnault, qui n'était certes ni un fanatique, ni un homme cruel, nous apprend lui-même, dans ses Souvenirs, qu'il était l'auteur de ces vers, et il ne semble pas embarrassé de cet aveu.

moment qu'un auteur moderne se permit des gentillesses analogues, elles seraient repoussées avec horreur et dégoût. Cette différence seine suffit pour mesurer le progrès que l'humanité a fait depuis la Révolution. D'ailleurs, le ton ne change pas , quand il s'agit d'événements réels : lisez Madame de Sévigné, cette femme si douce et si sensible ; que dites-vous de ces légèretés sur les atroces exécutions qui désolent la Bretagne !

« Dans l'état où sont les choses, il ne faut pas de remèdes anodins... On dit que nos mutins demandent pardon; je crois qu on leur pardonnera, moyennant quelques pendus...

Nous avons trouvé ce matin deux gros vilains pendus à des arbres sur le grand chemin : nous n'avons pas compris pourquoi des pendus; car le bel-air des grands cnemins, il me semble que ce sont des roués : nous avons été occupés à deviner cette nouveauté; ils faisaient une fort vilaine mine, et j'ai juré que je vous le manderais... Avant-hier on roua un violon qui avait commencé la danse et la pillerie du papier timbré; il a été écartelé après sa mort, et ses quatre quartiers exposés auxquatre coins de la ville. On a pris soixante bourgeois : on commence demain à pendre. Cette province est un bel exemple pour les autres, et surtout de respecter les gouverneurs et les gouvernantes, de ne point leur dire d'injures1, et de ne point jeter des pierres

* Voici ce qu'on punissait ainsi, toujours selon Ma»

dans leur jardin... Nos soldats s'amusent à voler; ils mirent l'autre jour un petit enfant à la broche. Vous me parlez bien olaisamment de nos misères (c'est à sa fille qu'elle s'adresse); nous ne sommes plus si roués: un en huit jours, seulement pour entretenir la justice, il est vrai que la penderie me paraît maintenant un rafraîchissement... Les mutins se sont sauvés il y a longtemps : ainsi les bons pâtiront pour les méchants; mais je trouve tout fort bon, pourvu que les quatre mille hommes de guerre, qui sont à Rennes, ne m'empêchent pas de me promener dans mes bois, qui sont d'une hauteur et d'une beauté merveilleuse, etc. (Année 1675.)

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner si Foulon et Berthier étaient coupables ; quel que fût leur crime, Desmoulins n'en est pas moins inexcusable d'avoir mêlé ce sinistre souvenir à un pamphlet d'une gaieté aussi entraînante : en admettant même que la peine de mort soit jamais légitime, il convient d'en parler toujours avec tristesse, tout au moins avec gravité.

Mais à cela se réduisent tous ses torts. M. Michelet me semble les avoir bien exagé-

dame de Sévigné, témoin fort impartial, comme on le Toit : • M. de Chaulnes n'oublie pas les injures qu'on lui a dites, dont la plus douce et la plus familière était gros cochon, sans compter les pierres dans sa maison et dans son jardin, et des menaces dont il parait que Dieu seul empêchait l'exécution ; c'est cela qu'on va punir. »

rés, quand il dit que Camille renouvelle avec une verve intarissable la vieille plaisanterie sur les pendus, etc. C'est le tort d'avoir fait parler l'instrument même d'un horrible supplice, c'est le titre, c'est le cadre de ce pamphlet, que l'on doit blâmer; mais voilà tout : on y trouve même, au milieu de beaucoup de bonnes choses, des conseils de modération. La Lanterne « y déclare qu'elle veut reprendre sa paisible lumière et ses fonctions inoffensives. » L'épigraphe du livre est celleci : Qui maie agit, odit lucem. Elle blâme l'exécution dont elle a été l'instrument :

« Je n'aime pas une justice trop expéditive; vous savez que j'ai donné des preuves de mécontentement lors de l'ascension de Foulon et de Berthier: j'ai cassé deux fois le fatal lacet. J'étais bien convaincue de la trahison et des méfaits de ces deux coquins ; mais le menuisier mettait trop de précipitation dans l'affaire. J'aurais voulu un interrogatoire et révélation de nombre de faits. Au heu de constater ces faits, aveugles Parisiens, peutêtre aurez-vous laissé dépérir les preuves de la conspiration tramée contre vous; et tandis qu'elle n'a prêté son ministère qu'à la justice et à la patrie qui le demandaient, vous déshonorez la Lanterne/ Ma gloire passera, et je resterai souillée de meurtres dans la mémoire des siècles. »

Ne voit-on pas là des conseils excellents,

donnés sous une forme qui nous révolte sans doute aujourd'hui, mais qui seule était capable alors de les faire accepter dans l'état de fureur et de défiance où étaient tous les esprits i Nous avons condamné en toute rigueur l'idée première de ce pamphlet; et cependant, ce tftre même et ces violences de langage n'étaient peut-être que le passeport indispensable de toute pensée de modération... Triste situation que celle où l'on est obligé d'être cruel dans son langage, pour acheter le droit de prêcher le respect de l'humanité.

On doit croire que les hommes les moins sanguinaires de l'Assemblée nationale en jugeaient ainsi, quand on voit MM. de Montmorency, de Castellane, l'abbé Sieyès, et surtout Target et Mirabeau, donner leur approbation sans réserve au Discours de la Lanterne.

Mais, dit-on, Camille a pris lui-même le titre de procureur général de la lanterne. — • Il ne l'a pas pris, il l'accepte pour un moment dans les premiers numéros des Révolutions de France; il accepte, par une forfanterie blâmable, un titre que l'on trouvait plus plaisant qu'odieux : mais bientôt il déclare qu'il a donné sa démission de cette charge, qui, du reste, n'avait coûté la vie à personne. On rencontre plusieurs fois, il est vrai, dans les Révolutions de France, la menace suivante ■

Gare la lanterne, Monsieur Maury *! Mais il faut tenir compte de l'irritation extrême des esprits ; il faut se souvenir que cet échange de menaces était le langage habituel de tous les partis, que les journaux royalistes s, en fait de violences et de provocations sangui-

* Le parti clérical n'était pas sur ce point en reste de violence avec ses adversaires. Dans un pamphlet, intitulé Dictionnaire laconique ou Etrennes aux démagogues, on trouve ceci, à l'article Foin : « On a mis du foin dans les bouches de Foulon et de Berlhier, dont on a promené les têtes dans Paris. On devrait bien faire le même traitement aux infâmes qui osent porter une main saciilége sur les biens du clergé et les apanages de la ■noblesse, après avoir fait brûler à petit feu ces maudites sangsues de nos propriétés individuelles. »

8 Comme nous ne voulons pas dissimuler les excès de Camille Desmoulins, pas plus que ses services, nous sommes obligés de citer un odieux passage, que nous trouvons plus tard, dans le n° XXXVI des Révolutions : ij s'agit de Neeker et de Saint-Priest, qu'il accuse de trahison, et qu'il voudrait voir juger (par les tribunaux réguliers, il est vrai : et, dans sa haine contre ces deux ministres, il va jusqu'à dire : « Leurs squelettes desséchés auraient été une grande leçon aux aristocrates, et les oscillations salutaires de ce double pendule ministériel auraient remonté la machine détraquée de la Constitution. » 11 sent si bien ce qu'il y a d'affreux dans cette gentillesse, qu'il s'en excuse aussitôt par l'exemple de Cicéron, déclarant à Pison et à Gabinius, en plein sénat, qu'il aurait une joie bien vive de les voir tous deux suspendus au gibet, etc. — Mettons en regard de cette phrase de Camille celle-ci, que nous empruntons au journal royaliste de Rivaroh « 11 faudrait livrer un Charles Lameth, un Barnave, un Duport, un Robespierre, un évèque d'Autun, un Mirabeau l'alné, un Chapelier, un Dubois-Crancé, qui insultent toute Yarmée, pour en faire la justice la plus sévère, et se re

naires, allaient beaucoup plus loin. Et enfin on comprend à quels excès la colère peut emporter les âmes les moins sanguinaires, quand on lit la phrase suivante dans une lettre d'une femme qu'on n'accusera pas d'avoir été cruelle, Madame Roland :

« Les écrivains patriotes devraient dénoncer nommément les membres corrompus qui, par leur hypocrisie, leurs manœuvres, trahissent le vœu, compromettent les intérêts de leurs commettants... Mais Brissot parait dormir; Loustalot est mort, et nous avons pleuré sa perte avec amertume ; Desmoulins aurait bien sujet de reprendre sa charge de procureur général de la Lanterne *. »

paître du spectacle de les voir tous subir le même sort que nous faisons subir aux crapauds dans la campagne, en les accrochant au bout d'une perche sur les ruines de la Bastille, pour les faire mourir à petit feu. » {Actes des Apôtres, n° 85.) On voit que si odieux que puisse être le passage de Camille il est loin d'être aussi révoltant. — Dans le numéro suivant, Camille rétracte son accusation contre Necker, puis retracte sa rétractation. (Necker était accusé, fort injustement, de favoriser les accapareurs.) — Camille n'avait pas mis son nom à son second pamphlet. Il semble d'ailleurs ne pas songer aux reproches que nous lui faisons ici, et que ses contemporains ne lui faisaient guère : il s'inquiète seulement de la valeur littéraire de ce nouvel opuscule, et le croit inférieur à la France libre : « L'ouvrage de la Lanterne ne vaut pas l'autre et m'aurait fait déchoir dans l'opinion, si j'y avais mis mon nom. Cependant j'en ii entendu dire du bien, et si le libraire ne me trompe pas, personne n'en dit du mal. » (Lettre à son père, p. toi, t. II.) i Correspondance de Madame Roland, septembre 1790.

Maintenant oubliez le titre; lisez le discours, et dites si vous avez jamais lu pamphlet plus vif, plus coloré, plus entraînant.

Le nom de Desmoulins était bientôt devenu populaire; Mirabeau le caressait, e* cherchait à se l'attacher : Camille, dans la première ivresse de sa gloire, était un peu étourdi, et avait grandpeine à résister au tentateur. Lui-même, dans une lettre à son père, nous apprend à quelles séductions sa nature sensuelle était exposée chez Mirabeau :

« Depuis huit jours je suis à Versailles chez Mirabeau; nous sommes devenus de grands amis, au moins m'appelle-t-ii son cher ami. A chaque instant il me prend les mains, il me donne des coups de poing; il va ensuite à l'Assemblée, reprend sa dignité en entrant dans le vestibule, et fait des merveilles ; après quoi il revient dîner avec une excellente compagnie et parfois sa maîtresse, et nous buvons d'excellents vins. Je sens que sa table trop délicate et trop chargée me corrompt. Ses vins de Bordeaux et son marasquin ont leur

Î)rix, que je cherche vainement à me dissimuer, et j'ai toutes les peines du monde à reprendre ensuite mon austérité républicaine et à détester les aristocrates, dont le crime est de tenir à ces excellents dîners. Je prépare des motions, et Mirabeau appelle cela m'initier aux grandes affaires. Il semble que je devrais me trouver heureux, en me rappe-

— ïï —

lant ma position à Guise, de me voir deverrs le commensal et l'ami de Mirabeau, brûlé par le parlement de Toulouse l, et avec la réputation d'excellent citoyen et de bon écrivain. Ma Lanterne fait a présent la même sensation que la France libre... cela ne m'empêche pas de n'être point très heureux. Dans un moment je trouve la vie une chose délicieuse, et le moment d'après je la trouve presque insupportable, et cela, dix fois par jour. »

Tel il se montre dans ce passage, tel il fut toute sa vie. Ses amis, qu'ils se nomment Mirabeau, Robespierre ou Danton, le traitent tous comme un bon garçon, léger de caractère, sans grande consistance, mais vif et spirituel, et digne d'être caressé pour son talent, dont on peut tirer grand parti. On lui pardonne ses étourderies, même celles qui mériteraient un autre nom : « Adieu, bon fils, » lui écrit Mirabeau après leurs premières brouilles; « vous méritez qu'on vous aime malgré vos fougueux écarts. » Plus tard, Robespierre le protégera aux Jacobins avec une bienveillance un peu hautaine. Ses correspondants même, dans leurs rapports publics avec lui, et plus tard ses collègues à la Convention, prennent peu à peu l'habitude de l'appeler par son prénom, Camille : on le re-

1 La France libre avait été condamnée au feu; Camille adresse à ce sujet ses remerciments bien sincères au parlement de Toulouse, en tête de la Lanterne.

garde volontiers comme un enfant. En effet, c'est toujours le bon camarade du collège Louis-le-Grand, ardent au plaisir; puis, remis à l'étude, écrivant, écrivant toujours, à tort, à travers, sans se préoccuper beaucoup des écarts de sa plume, s'interrompant parfois au miiieu d'un sujet grave pour griffonner quelque caricature sur la marge de son cabier : bêlas ! pourquoi faut-U qu'on y retrouve trop souvent la classique effigie de Pierrot pendu! sans cela, on pourrait l'aimer sans réserve : on a besoin de songer à l'apostolat d'humanité qui remplit les derniers mois de son existence, pour lui pardonner ces cruelles étourderies.

Iï

Encouragé par le succès de ses deux premiers opuscules, Desmoulins entreprit bientôt de fonder le journal qui consolida sa réputation : le premier numéro des Révolutions de France et de Brabant parut le 28 novembre

* Voici un extrait du prospectus goguenard qu'il fit distribuer, et qui indique l'esprit et le mode de publication du journal.

t Ce journal paraîtra tous les samedis : chaque numéro sera divisé en trois sections : iro section, France. — 2e section, Brabant, et les autres royaumes, qui, arborant la cocarde et demandant une assemblée nationale, mériteront uae place dans ce journal. — 3e section, afin de reculer

A ce moment, la France était dans une situation singulière ; après les premiers enthousiasmes était venu déjà le temps des craintes et des déceptions : la grande majorité de l'assemblée était constitutionnelle, en grande défiance delà cour et du roi, et pourtant le conservant par respect pour la Constitution.

H est à croire que ceux des constituants qui devinrent plus tard les plus fermes et les plus énergiques révolutionnaires travaillaient alors de bonne foi à l'œuvre de la Constitution; c'était comme un dernier essai qu'ils voulaient faire, une expérience dont la duplicité du malheureux Louis XVI et même l'affaire de

le plus possible les frontières de notre empire censoriaL, sous le titre de variétés, ce paragraphe embrassera tout ce qui pourra intéresser mes chers concitoyens, et les désennuyer cet hiver au coin de leur feu. Je m'attends aux malédictions des aristocrates; je les vois étendus négligemment dans leurs fauteuils, se lever en fureur et saisir

les pincettes: « Maudit auteur, si tu étais là » Mais je

me souviens de ce que dit mon cher Cicéron : subeundœ sunt bonis inimicitiœ : subeanturl... » • Nous n'avons rien négligé pour nous procurer des nouvelles fraîches et sûres, et tenir à nos souscripteurs la promesse de notre épigraphe : Quid novi? Le prix de notre abonnement est de 10 livres i5 sols pour Paris, et de 7 livres 10 sols, pour la province, pour trois mois, franc de port pour tout le royaume. » Quelquefois au journal est jointe une caricature assez faible : il faut remarquer que les caricatures sont presque toujours moins républicaines que le texte. Le graveur dépendait, non de Desmoulins, mais du libraire-éditeur, sur lequel, dit-il, Lafayelte avait une grande influence.

Varennes ne réussirent pas à les dégoûter complètement. Tout au plus, dans un moment d'impatience contre les royalistes incorrigibles, s' écriaient-ils comme Mirabeau : « S'ils ne sont pas sages, je les... mets en république! » C'était pour eux plutôt une menace qu'une espérance. Rien dans les paroles mêmes de celui qui savait le mieux où il voulait aller, rien, dans les discours de Robespierre, ne prouve qu'en 90 il rêvât le renversement de la monarcbie.

Quatre hommes seulement se prononcent nettement pour la République, et bien avant son arrivée : Condorcet et Brissot, au nom de la philosophie ; Camille Desmoulins, par la même raison sans doute, mais un peu aussi par une sorte d'enthousiasme tout littéraire, échauffé par les souvenirs de l'antiquité; enfin l'abbé Fauche t, par une interprétation nouvelle du christianisme, qui mêlait YEvanyile au contrat social et prétendait concilier le catholicisme et la démocratie.

Ces quatre hommes, partis de points si éloignés, les quatre évangélistes de la République future, se retrouveront plus tard réunis par la proscription, au pied même de l'échafaud.

Le plus jeune d'entre eux se lance en avant dès le début, non sans avoir comme le pressentiment de sa triste destinée, et, quand il répond par un refus aux provocations conti-

nuelles que lui adressent le s champions de la royauté *, il s'écrie :

« Je me sens la force de mourir sur un écha- «aud avec un sentiment de plaisir, et en disant comme lord Lowat : Dulce et décorum est pro patria mori. Je mourrais avec honneur, assassiné par Sanson (le bourreau), mais l'être par le spadassin qui me provoque, c'est mourir piqué par la tarentule. Qu'on m'accuse de lâcheté, si l'on veut. Si avoir dédaigné le rendez-vous d'un assassin, avec qui je n'ai rien à démêler, c'est, comme ce Lacédémonien, avoir fui aux Thermopyles, la bataille de Platée est proche, où je saurai me justifier ! Je crains bien que malheureusement le temps ne soit pas loin où les occasions de

i II y eut pendant quelque temps comme une croisade des royalistes contre les députés révolutionnaires : Lametii et Barnave eurent la sottise d'accepter les cartels que leur envoyèrent le duc de Castries et Cazalés; le premier fut blesse d'un coup d'épée; le second atteignit Cazalés d'une balle au front. On sait avec quel dédain Mirabeau accueillait ces cartels : « Très bien, disail-il un jour en recevant une provocation de ce genre ; mais je ne puis vous satisfaire avant la fin de la session. Je ne manquerai pas de vous inscrire comme les autres, mais je vous préviens qu'il y en a déjà quatre-vingt-quatre, qui doivent passer avant vous. » Cela devint si fort, qu'un jeune homme, alors simple officier, depuis général, Boyer, non moins bretteur que ces Messieurs, mais très dévoué à la révolution, fit publier dans les journaux du temps une note ainsi conçue : « Considérant que la personne des représentants est inviolable, etc., M. Boyer prévient qu'il prendra pour lui tous les duels que MM. les royalistes croiront devoir offrir à MM. les représentants. •

périr, plus glorieusement et plus utilement, ne nous manqueront pas. »

En effet, il ne se trompait pas, les occasions bientôt se présentèrent, et c'était bien à Sanson que sa tête était réservée.

Cette République, qui devait le dévorer, il l'appelle de tous ses vœux dès le premier numéro des Révolutions de Brabant :

« Ne vous y trompez pas, le problème des grandes républiques est résolu. Le bon sens du manœuvre et du journalier m'étonne tous les jours de plus en plus ; le faubourg Saint- Antoine croit en sagesse, nous marchons à grands pas vers la république. Déjà les démocrates sont le plus grand nombre : mais ils aiment trop leur patrie pour la livrer aux horreurs d'une guerre civile; attendez quelques années, et la raison triomphera sans effusion de 6ang. »

C'est cette espérance constante, qui établit une sorte d'unité au milieu des variations apparentes et des mobilités de jugement de Camille Desmoulins : sur ce point, et cela est essentiel, il ne change pas; on aperçoit même, dès le début, le germe île la scission terrible qui s'établira plus tard entre Desmoulins, et la partie Spartiate de la Montagne. La République, que rêva toujours Desmoulins, est une société libre, embellie parles arts, les fêtes et les plaisirs Voici un passage, où il réfute

avec sa verve accoutumée les théories lacé démoniennes de Mably :

« La science de ce législateur (Lycurgue) n'a consisté qu'à imposer des privations à ses concitoyens ; l'art est de ne rien retrancher aux hommes du petit nombre de leurs jouissances, mais d'en prévenir l'abus. Le beau mérite qu'avait Lycurgue d'ôter la cupidité aux Lacédémoniens avec sa monnaie de cuivre, dont mille francs, aujourd'hui si légers dans un billet de caisse, remplissaient la maison jusqu'au toit! Le beau mérite de leur inspirer la frugalité, avec son fromage et sa sauce détestable; de guérir les maris de la jalousie, en mettant le cocuage en honneur ; de guérir de l'ambition, avec sa table d'hôte à dix sous par repas ! Mably trouve tout cela admirable ; mais c'est détruire la passion de l'amour avec un rasoir, et en vérité il n'y a pas là de quoi se récrier sur l'invention ! Lycurgue est un médecin qui vous tient en santé avec la diète et l'eau. Mais quelle pire maladie qu'un tel régime, et la diète et l'eau éternellement?*^ ne m' étonne plus, disait un Sybarite £ai venait de passer vingt-quatre heures à acédémone, et qui faisait bien vite remettre les chevaux à sa voiture pour continuer ses voyages, je ne m'étonne plus du courage de ces gens-là. Qui diable craindrait la mort dans ce pays et ne s' empresserait de se faire tuer bien vite pour être délivré d'une telle vie? — Lycurgue avait rendu ses Lacédémoniens égaux, comme la tempête rend égaux ceux qui ont fait naufrage. C'est ainsi qu'O-

mar a rendu les musulmans aussi savants les uns que les autres, en brûlant la bibliothèque d'Alexandrie. Ce n'est point cette égalité-là que nous envions. La politique, l'art de gouverner les hommes qui n'est que celui de les rendre heureux, ne consiste-t-il pas plutôt à faire tourner au profit de la liberté les arts, ces dons du ciel, pour enchanter le rêve de la vie? Ce n'est ni son théâtre, ni son luxe, ni ses hôtels, ni ses jardins, ni ses statues, ni son commerce florissant et ses richesses, qui ont perdu Athènes : c'est sa cruauté dans ses victoires, ses exactions sur les villes d'Asie, sa hauteur et son mépris pour les alliés, sa prévention aveugle, son délire pour des chefs sans expérience et des idoles d'un jour, son ingratitude pour ses libérateurs, sa fureur de dominer et d être non-seulement la métropole, mais le tyran de la Grèce. Dans un temps où il n'y avait ni imprimerie, ni journaux, ni liberté indéfinie d'écriro, les lumières et la philosophie firent à Athènes l'effet des lois somptuaires, des lois agraires, des lois si austères et du carême éternel de Lacédémone *. »

H ne faudrait pas croire cependant que si Camille rêve une république toute athénienne, embellie par le luxe, les arts et l'industrie, il veuille établir la prédominance des classes qui possèdent ces éléments, indispensables, selon lui, de la félicité publique; une républi-

que bourgeoise n'est pas son idéal. Quand l'Assemblée nationale décrète que, pour être citoyen actif, il faudra payer le marc d'argent rien n'égale la colère de JDesmoulins : « Ce décret vient de constituer la France en gouvernement aristocratique, et c'est la plus grande victoire que les mauvais citoyens aient remportée à l'Assemblée nationale. Pour faire sentir toute l'absurdité de ce décret, il suffit de dire que Jean-Jacques Rousseau, Corneille, Mably, n'auraient pas été éligibles. » Quant aux prêtres qui font partie de l'assemblée, comment ont-ils pu voter ce décret? « Ne voyez-vous pas que Jésus-Clirist n'aurait pas été éligible, vous prêtres d'un Dieu prolétaire, et qui n'était pas même citoyen actif? Respectez donc la pauvreté qu'il a ennoblie. Mais que voulez-vous dire avec ce mot de citoyen actif tant répété? Les citoyens actifs, ce sont ceux qui ont pris la Pastille; ce sont ceux qui défrichent les champs; etc.» Il est certain pourtant que, grâce à ses goûts si raffinés et à son talent littéraire, il n'est pas aussi populaire qu'il voudrait l'être. Par la nature même de son esprit, il s'adresse surtout à ceux qui ont eu la chance de recevoir une éducation lettrée. Cette circonstance expliquerait pourquoi son journal, lu et fort goûté sans doute, a trouvé dans quelques journaux contemporains une concurrence avec laquelle il ne pouvait lut-

— 3i — ter; je ne parle pas des énergumènes de toute nuance, qui, par l'imprévu de leurs violences, savaient piquer la curiosité publique : mais les Révolutions de Paris, rédigées par Loustalot avec une gravité éloquente, privées néanmoins de cette couleur fortement littéraire du journal de Desmoulins, comptèrent jusqu'à deux cent mille lecteurs1. En effet, pour apprécier Loustalot, il suffisait d'être patriote, de savoir lire et d'avoir du bon sens ; ces conditions ne suffisent pas pour goûter Desmoulins. Et, pour n'indiquer qu'un des côtés de son talent, qui ne pouvait être saisi par tout le monde, voyez ces continuelles allusions à l'histoire ancienne et moderne , et ces citations latines si fréquentes de Cicéron et de Tacite, ses deux grandes admirations. Sans doute il les traduit le plus souvent, et, avec un rare bonheur; il donne à ses traductions le langage de 90 ; il distribue plaisamment les personnages de l'antiquité

* Desmoulins se vante quelque part d'avoir déjà deux bataillons d'abonnés; quel que soit le chiffre qu'indique eette eipression un peu vague, cela est bien loin du succès des Révolutions de Paris. Ajoutons qu'il est impossible de surprendre dans son journal le moindre signe de jalousie contre ses confrères. Le journalisme alors était chose sérieuse, œuvre de conviction, d'ambition, si l'on veut, mais non d'intérêt: on ne se querellait guère, entre journaux, que quand il y avait différence réelle d'opinion, et non rivalité de commerce. — C'est Camille Desmoulins qui prononça aux Jacobins l'éloge funèbre de Loustalot (voir cet éloge, Révoluti*r*s dr, France et de Brabant, n° 45).

dans les différentes parties et les diverses fonctions des gouvernements modernes : le patriarche Joseph est surintendant des finances du roi Pharaon, et honore son ministère par d'heureuses réformes; Catilina est du côté droit. Quant aux jacobins Cicéron et Caton, Camille ne les présente jamais à ses chers Gordeliers qu'en carmagnole et avec la cocarde nationale. Mais qui ne sent que ces anachronismes volontaires, ces travestissements, souvent.si comiques, perdent presque toute leur valeur pour celui qui n'a pas l'habitude de contempler les citoyens de la vieille Rome dans la majesté solennelle de leur tenue sénatoriale? C'est ce contraste qui fait rire, et c'est cela même que ne saisira pas le lecteur illettré.

Ce n'est pas que Camille n'ait bonne envie de se faire tout à tous ; ce n'est pas qu'il ait dans l'esprit un aristocratique dédain pour ceux qui n'ont pas fait comme lui leurs classes au collège Louis-le-Grand. Comme Courrier, le langage du peuple l'enchante, et l'admiration que le vigneron de la Chavonnière professe pour le parler des paysans de la Touraine1, Camille l'éprouve pour l'esprit libre et facile, le bon sens des ouvriers de Paris. Mais qui ne voit que chez l'un et

1 Paul-Louis Courrier préface de sa traduction d'Hérodote.

chez l'autre, c'est encore là une délicatesse littéraire, un raffinement, une aversion de savants pour le style convenu des cours et des académies? Je veux bien croire que les opinions politiques des deux écrivains ont un peu influé en ce point sur leur goût; mais il est évident que l'emploi du langage populaire, très naturel chez Desmoulins, un peu forcé chez Courrier, piquera et réveillera bien plus un esprit blasé et fatigué des prétendues convenances littéraires, que ceux-là même qui retrouvent là leur langage habituel, et par conséquent y font peu d'attention. Le ton paysan de Courrier était plutôt destiné à chai mer ses amis de Paris que ceux de la Chavonnière : l'odeur du foin et les déjeuners de pain bis sont choses ravissantes pour les gens de la ville ; on est charmé d'être paysan une fois pai hasard ; quant aux vrais paysans, il est à croire qu'ils apprécient beaucoup moins le charme de tout cela.

Un des côtés du talent de Desmoulins qui plaît malheureusement à tout le monde, surtout en France, c'est l'invective directe, la personnalité railleuse. En général il ne se perd guère dans les discussions théoriques ; l'escrime vive, agile, toujours prête à la riposte, la polémique personnelle, c'est là qu'il triomphe; et nous devons le confesser, trop souvent la prévention l'aveugle, la médisance de- \ient calomnie. De là aussi, par une consé-