Dans notre livre : Camille Desmoulins et les Dantonistes

SA VIE LITTKRAIRE. 41

Camille, les vêtements en lambeaux, furieux, criait au peuple :

« Défends-moi ! C'est moi qui ai poussé le premier cri de liberté en juillet 89. »

El Danton lui disait :

« Du calme. Il faut bien mourir! »

En roule, un des condamnés, Fabre d'Églanline, Tauteur de // pleut, bergère, et de tant de comédies charmantes, regrettait surtout une chose, une pièce en vers qu'il laissait inachevée, « un chef-d'œuvre, » gémissait-il.

€ Bah! disait Danton en riant de son rire de Titan, des vers! dans huit jours tu en feras plus que tu ne voudras! »

Quelques années auparavant, Camille Desmoulins avait été assigné à des dommages-intérêts par Sanson, i^> qu'il avait appelé «le bourreau» dans son journal. San- ^K^ son avait crié à la calomnie. Depuis lors Desmoulins, H| toujours ironique, ne l'avait plus nommé que le chef ^ÊF du pouvoir exécutif. Quelle étrange destinée amenait ^L sous le couperet du plaignant ce plaideur des années ^H passées I Maintenant Sanson pouvait se venger. ^B Sous ce ciel de printemps, sous le venl de Germi- ^Bnal, les télés des amis tombèrent, et Camille, Danton ^Hel Hérault s'embrassèrent dans le même panier. ^V Un an plus tard, Dussault, passant sur cette place de '■^la Révolution, songeait longuement à toutes les choses lugubres que ce coin de Paris avait vues. Il se souvint qu'on était alors au 5 avril : c'était la date anniversaire de la mort de Desmoulins. MachinalemenI, Dussault re,Lr;i nia sui- la irnasse de l'Orangerie, à gauche,

auprès de l'escalier, une touffe de lilas qu'il avait remarquée l'année précédente, le jour même où il avait vu tomber la léle de Camille.

« Tiens, dit Dussault, le printemps est en retard, le lilas était en fleur lorsque Camille est mort. »

Et tous les ans, le 5 avril, Dussault allait voir curieasem^it, presque superstitieusement, cette toulïe de lilas, qu'il appelait le lilas de Camille '.

Lucile n'avait point laissé arrêter son mari sans essayer de le défendre. Elle avait écrit à Robespierre, elle avait décidé à la lutte des anciens amis de Camille. Dillon, Brune, s'étaient chargés de soulever la foule sur le passage des condamnés. J'aurais préféré le voir, cet infortuné Brune, un des fondateurs des Cordeliers, mourir en défendant son ami, et mourir jeune au service de la République, que vieux et assassiné par la réaction royaliste et comme maréchal de FEnipire. La conspiration fut découverte. Dillon^

I. Cette anecdote a sa preuve dans le passage suivant de Dussault.

Lettre de J.-J. Dussault au citoyen Rœderer sur la religion, 29 floréal an III. « Un des premiers jours de ce printemps, je traversais la place de la Révolution avec un de mes amis : la conversation se tourna sur les scènes alîreuses dont cette place a été le Ihéàlre. « Les événements de l'année dernière, me dit-il, se son; liés dans mon esprit aux époques de la nature ; je me plais à rap peler ces divers événements, et les rattache aux gradations diverses et successives de la saison. — Le printemps, repris-je, es bcaucouj) plus tardif cette année et cela doit déranger un ixîu votre calcul et votre mémoire. Cette toutîe de lilas, que vou^voyer. à gauche sur la terrasse de l'Orangerie, auprès de l'escalier, était déjà toule verdoyante, le jour que Camille monta à l'échafaud, el maintenant elle pousse à peine quelques bourgeons. — Cependant à la variation près de la saison, vous y avez attaché un souvenir, et vous ne verrez jamais ces lilas se couvrir de feuilles sans penser à l'infortuné qui effaça tous ses torts en écrivant le Vieux Cordelier. »

Liicile Desmoulins, compromis dans ce complot qu'on a[)pela <i la conspiration dos prisons, » furent conlimnés «à mort. Lucile mourut fièrement, heureuse , ' rejoindre celui qu'elle aimait. Le hasard de lamort Tavait jetée dans la même prison que la veuve 'Hébert, de cet Hébert que Camille avait si coura- "usement attaqué et qui avait précédé Desmoulins ir réchafaud. Mais toutes les haines finissaient devant l'égalité terrible du veuvage, de Taccusation et lu malheur.

On m'a conté cette histoire, qui peut être une lénde : le lendemain de l'arrestation de Camille Desloulins, le soir, la nuit venue, madame Duplessis et ! fille Lucile se tenaient debout, les yeux rouges de rmes, devant le berceau de cet enfant qui, lui aussi, vait mourir cà trente-deux ans, devant le berceau du "lit Horace qui dormait, souriant à son rêve, et qui ms huit jours serait orphelin.

Sombre, pâle, irrité, M. Duplessis, le père de Lu- !e, se promenait à grands pas dans la chambre. H imait les poings, il se disait qu'il aurait eu raison ut-ôtre, autrefois, d'empêcher ce mariage. Tout à .up, levant la tôle, il aperçut sur une armoire basse !ie statue de la Liberté, une statue en plâtre que Caille avait placée là. Cette image de la Liberté parut unique à cet homme, d'humeur royaliste au fond, prit la statue, la regarda un moment avec de la line et de la rage, et, l'élevant en l'air, il allait la riser à ses pieds, lorsque Lucile, qui suivait ses ' stes et son regard, devinant tout, s'élança vers li et retenant son bras : « Non, mon père, dit-

elle fermement. Respectez-la; il meurt pour elle! » Elle avait raison, l'épouse de Camille, la mère courageuse, la femme frappée au cœur. En mourant, Camille affirmait davantage cet amour puissant qui l'avait fait vivre, qui inspirait son talent, qui agrandissait son âme, l'amour ardent de la liberté. Il était tombé, qu'importe! 11 avait succombé 1 c'était le sort. Mais pas une parole de doute n'était sortie de ses lèvres républicaines. Les fureurs dont il avait été le témoin et les forfaits dont il était la victime lui laissaient sa foi intacte. Il savait bien, il savait comme tous ceux qui mouraient alors, que la loi fatale du monde est le sacrifice à l'avenir. Des générations se sont englouties pour nous léguer avec leur exemple le prix de leurs efforts et de leurs tortures. Il en est de la liberté humaine comme de ces flambeaux que les esclaves mourants se passaient de main en main dans les cirques antiques. Pour que la flamme ne s'éteignît pas, ceux qui mouraient la ranimaient de leur dernier souffle. Ainsi les autres dans la nuit pouvaient continuer leur route : les devanciers avaient fait leur devoir.

Aussi bien, remarquez-le, le dernier cri de tous ceux qui tombent, Girondins ou Montagnards, est un cri d'espoir, un cri de certitude. Le présent leur manque, mais ils entrevoient dans les siècles futurs l'ère de justice qu'ils ont voulu fonder ! Et leur dernier appel, le testament de leur conscience, leur cri d'agonie et de foi est le même toujours : « Tout pour la Républiqu et pour la France ! »

Que si l'on ne comptait que les blessures et les

plaies, on la méconnaîtrait étrangement cette Révolution, la mère du monde nouveau. On peut dire d'elle ce que Barnave disait de la patrie : «La Révolution a encore su mieux aimer qu'elle n'a su haïr. » Ne gardons de son œuvre que le souvenir reconnaissuiit. Respectons, comme l'épouse de Camille, la blanche slat le de la Liberté! N'ayons qu'un amour, celui de ceux qui sont morts pour nous, et rappelonsnous ce mot qui résume la Révolution tout entière, le me t de Robert Lindet alors qu'on lui proposait de voter la ruine de Lyon {Commune affranchie) :

a Nous sommes ici, répondit Robert Lindet, pour nourrir la France, non pas pour la décapiter! »

Il avait raison. Et ils l'ont en elYet nourrie et délivrée cette France qui, sans eux, sans leurs efforts, sans leurs sacrifices, eût été mise en lambeaux dès 1794, umme une autre Pologne, par les rois coalisés. Ne nous laissons pas aller au courant de réaction que la ' ommune de Paris de 1871 a fait naître par ses folies l ses crimes. N'oublions pas, je le répète, que cette patrie, que nous voudrions voir affranchie, assagie, heureuse et libre, les contemporains de Camille l'ont nourrie et qu'ils l'ont sauvée. Hélas! où sont les frontières qu'ils nous avaient conquises? Et l'histoire imiirtiale et sereine, jugeant aujourd'hui la mémoire de vs frères ennemis réconciliés dans la mort, l'histoire n'a qu'un verdict, le verdict suprême : î /heure oii la France fut la plus grande et la plus lyonnante, ce fut l'heure où la République, dans un imbeau du drapeau tricolore, portait an monde la li'.erté!

Il ne sera peut-être pas inutile de compléter notre travail littéraire par quelques jugemenls sur Camille Desmoulins, portés par ses contemporaine

Dans ses Mémoires, Bertrand Barère nous a laissé ce portrait rapide de Camille :

« C'était une tête ardente dans laquelle avait fermenté riiisloire classique des anciennes républiques. Il avait beaucoup d'esprit et trop d'imagination pour avoir du bon sens.

« Dès le premier jour de la Révolution, le 14 juillet 1789, au Palais-Royal, où le peuple s'était rassemblé à cause des dangers publics, on vit tout à coup un jeune homme, les yeux brillants, la tête exaltée et la parole haute, s'adressant avec éloquence au public effrayé par l'invasion militaire de la capitale. Au milieu de sa péroraison, il s'arma d'un pistolet et menaça de s'arracher la vie plutôt que d'obéir aux satellites du féroce prince de Lambesc qui avait assassiné, le dimanche précédent, un vieillard inofîensif à la porte des Tuileries. fl

« Cette protestation patriotique produit un grand effet; Camille Desmoulins, qui l'observe, s'écrie avec un enthousiasme audacieux et guerrier : « Armons- « nous de toutes armes et marchons au repaire de la « tyrannie; allons nous emparer de la Bastille et nous « foudroierons les ennemis de la liberté ! » Ce discours

il)rupt entraîne la masse du peuple rassemblé au Palais-Royal et le lendemain la Baslille est prise.

<c C'est le plus beau fait de la vie de Camille Desmoulins qui, plus lard, perdit sa renommée et la vie dans les divisions intestines de la Convention nationale. »

D'autres ont été plus sévères. Le vaudevilliste Georges Duval a poussé le portrait jusqu'tà la carica-

« Il avait le teint bilieux, comme Robespierre, l'œil dur et sinistre, et une physionomie qui tenait plus de Torfraie que de l'aigle. Je l'ai revu bien des fois denuis et il ne m'a pas semblé plus beau. îl y en a, je le lis, qui ont voulu faire de lui un joli garçon, mais ce ont des flatteurs, ou bien ils ne l'ont jamais vu. » <i. Duval, Souvenir de la Terreur, tome I", p. 5!.) J'extrais encore d'un journal sans nom d'auteur itribué à Clermont-Tonnerre et Lafayette, intitulé : \.' Ami du peuple ou le Publiciste parisien (les livraisons de ce journal n'ont que les dates et ne sont point numérotées), ces lignes tirées du numéro du 43 avril 1791 :

« Camille Desmoulins, timide et les yeux baissés, (juand un honnête homme le regardait en face, rien de plus terrible la plume à la main; alors il atïronte Ions les dangers, peint la vertu sous les dehors du rrime, dénature les faits, leur donne une tournure plaisante et croit avoir persuadé parce qu'il a fait ire. »

Dans l'ouvrage de Gracchus Babeuf intitulé : Du ^>/8t&me de dépopulation ou la vie et les crimes de Carrier,

(an III de la République, page 60) , je trouve encore ce jugement :

« Camille était un joli faux logicien ; il avait l'esprit aussi gauche que son âme était droite. C'est bien avec raison qu'on dit aujourd'hui qu'il fut incapable dVHre un conspirateur. Il ne savait pas faire concorder deux idées politiques, et cela lui importait peu. Il sacrifiait volontiers le sens commun à trois passions qui le possédaient en écrivant : l'une, de paraître excellentissime patriote, comme il l'était effectivement; l'autre, de se montrer un puits d'érudition et de mémoire; la troisième, de faire régulièrement quatre calembours par phrase. A travers cette manie de jeune homme perçaient souvent néanmoins quelques vérités utiles, parce que l'intention était parfaitement pure. »

Dans un article sur la bibliothèque de Sainte-Beuve [Catalogue des livres rares et curieux composant la bibliothèque de Sainte-Beuve, Paris, L. Potier, libraire, in-8°, 1870), M. Ed. Schérer cite ce portrait de Camille Desmoulins tracé par le père de Sainte-Beuve sur un numéro du Vieux Cordelier : ^M

« Desmoutins avait un extérieur désagréable, l" prononciation pénible, l'organe dur; niil talent oratoire; mais il écrivait avec facilité et était doué d'une gaieté originale qui le rendait très-propre à manier l'arme de la plaisanterie ^ »

Des adversaires ont su parfois rendre à.Gamille un justice posthume — entre autres Maton (de la Va^ renne) :