FARAD1S TERRESTRE. — DESCENTE AUX ENFERS

Un trouvère anonyme célèbre le voyage de saint Bradan, l’Irlandais, au paradis terrestre. Le saint, accompagné de ses moines, découvre dans une île le paradis des oiseaux : ces oiseaux répondent à la psalmodie du saint ; c’étaient apparemment les ancêtres de l’oiseau des jardins d’Annide.

Dans une autre île est un arbre à feuilles fl’un rouge pâle; des volatiles blancs se perchent sur l’arbre. Un de ces cygnes, interrogé par Bradan, lui répond : t Mes compagnons et moi nous sommes des anges chassés du ciel avec Lucifer. Nous lui avions obéi comme à notre chef, en sa qualité d’archange; mais n’ayant point partagé son orgueil, Dieu nous a seulement exilés dans cette île. » Voilà l’ange repentant de Klopstock.

Du paradis des oiseaux saint Bradan, toujours avec ses moines, arrive dans une autre île où s’élève l’abbaye de Saint-Alban.

Il court de nouveau au large, est attaqué par un serpent qu’une bête envoyée de Dieu combat, puis par un griffon qu’un dragon avale. Des çoissons étranges viennent écouter le solitaire célébrant la Saint-Pierre en haute mer.

La barque aborde aux enfers : les ténèbres obscurcissent la région maudite ; la fumée, les étincelles, les flammes forment un voile impénétrable à la clarté du jour. Sur une roche escarpée on aperçoit un homme nu, lacéré de coups de fouet, la chair en lambeaux, le visage couvert d’un drap : ce damné est Judas; il raconte au saint ses inexprimables tourments; pour chaque jour de la semaine il y a une nouvelle douleur.

Marie, dite de France, dont nous avons un recueil de lais, mit en vers le Purgatoire de saint Patrick d’Irlande, que Henri, moine de Saltry, composa primitivement en latin dans le douzième siècle. Par une caverne, audessus de laquelle saint Patrick bâtit un couvent, on descendait au lieu d’expiation.

Deux autres trouvères traitent le même sujet : ils mènent O’Wein au purgatoire ; le chevalier passe auprès de l’enfer dont il voit les tourments, parvient au paradis terrestre et s'approche du paradis céleste.

Adam de Ross chante à son tour la descente de, saint Paul aux enfers. L’archange saint Michel sert de guide à l'apôtre; il lui dit : t Bonhomme, suis-moi sans effroi, sans peur et sans soupçon. Dieu veut que je te montre les grincements do dents, le travail et le tristor que souffrent les pécheurs. *

ESSAI Sun LA LITTÉRATURE ANGLAISE.

Michel va devant ; Paul le suit disant les psaumes. A la porte du l’enfer croît un arbre de feu ; à ses branches sont suspendues les âmes des avares et des calomniateurs. L’air est rempli de diables volants qui conduisent les méchants aux brasiers.

Iæs deux voyageurs parcourent les régions désolées. L’archange explique à l'apôtre les tourments infligés à différents crimes : au sein d'une immense forge, d’une vaste mine où grondent et brillent des fournaises ardentes, coulent des fleuves de métaux fondus dans lesquels nagent des démons. A mesure que les envoyés du ciel s’enfoncent dans le giron du globe, les supplices deviennent plus terribles ; saint Paul est saisi de pitié.

Un puits scellé de sept sceaux présente son orbite : l'archange lève les sceaux, en écartant l’apôtre pour laisser s’exhaler la vapeur pestilentielle. Au fond du puits gémissent les plus grands coupables ; saint Paul demande combien dureront les peines; saint Michel répond ; ■ Cent quarante mille ans ; mais je n’en suis pas bien sûr. »

L’apôtre invite l’archange à conjurer Dieu d’adoucir les souffrances des réprouvés ; des anges compatissants se joignent à leurs prières ; elles sont écoutées ; le Seigneur ordonne qu’à l’avenir les supplices cesseront depuis le samedi jusqu’au lundi matin. Saint Bradan, dans son voyage au paradis terreslre, avait obtenu la môme grâce pour Judas. La durée de cette suspension des supplices est la même que la durée fixée par les premières trêves que l’on appelait paix de Dieu.

Le moyen âge n'est pas le temps du style proprement dit, mais c’est le temps de l’expression pittoresque, de la peinture naïve, de l’invention féconde. On voit avec un sourire d’admiration ce que des peuples ingénus tiraient des croyances qu’on leur enseignait : à leur imagination grande, vive et vagabonde ; à leurs mœurs cruelles, à leur courage indomptable, à leur instinct de conquérants et de voyageurs mal comprimé, les prêtres, missionnaires et poètes offraient de merveilleux tourments, des périls éternels, des invasions à tenter, mais sans changer de place, dans des régions inconnues. Le paradis terrestre que la Muse chrétienne montrait en perspective aux Barbares (lieu de délices, où ils ne pouvaient arriver que par un long chemin et après de rudes travaux) était comme cette Rome qu’ils avaient cherchée jadis au bout du monde à travers mille périls, la torche et l’épée à la main.

Le voyage d’Ulysse aux champs Cimrnériens et la descente d’Ènée au Tartare renferment l’idée primitive de ces fictions. Cette idée fut communiquée aux siècles chrétiens par la littérature classique ; on la retrouve dans tout le moyen âge sous le titre de Visio inferni. L’arbre de feu, aux branches duquel sont suspendues les âmes des avares, est l’orme où les songes viennent se réfugier dans le vestibule du Tartare. (Éitéid. , liv. vi.)

Les trois ouvrages du trouvère de saint Bradai), de Marie de France et d’Adam de Ross rappellent le paradis, le purgatoire et V enfer de la Divuia Commedia. Saint Paul est conduit aux enfers par l’archange saint Michel, comme Dante par Virgile; saint Paul est saisi de pitié comme Dante ; saint Bradan trouve Judas, comme Dante le rencontre, le plus tourmenté des damnés : la douleur varie pour Judas chez le trouvère (le trouvère ne donne que cent quarante mille années à la durée des tourments) ; la douleur est une et constante comme l’étcrnitc chez le poète.

Cancellieri prétend que Dante a pris le fond de sa composition dans les Visions de l'Enfer d’Albéric, moine au Mont-Cassin vers l’an 1120. Qu’cst-ce que cela prouve? Que Dante a travaillé sur les idées et les croyances de son temps, ainsi qu’llomère avec les traditions de son siècle. Mais le génie, à qui est-il? à Dante et à Homère. Dante a visiblement emprunté quelques traits de son Ugolin au Tydée de Stace : qu'importe?

Dans le moyen âge, Virgile est surnommé le Poêle ; il se retrouve partout. Les moines, auteurs de la tragédie de Saint Martial de Limoges, font apparaître l’auteur do l’Ènôide avec les prophètes; il chante au berceau du Messie un Denedicamus rimé. Dante a naturellement été conduit à prendre le poète latin pour guide aux enfers ; c’était comme quelqu’un de son temps: Virgile ne fut-il pas déclaré seigneur de Mantoue en 1 227 ? Dante naquit en 1 205.

Dans l’ordre historique du moyen âge, ainsi que dans l’ordre religieux, deux ou trois idées générales dominent : les Barbares ont voulu descendre d’Énéc; nous venons tous des Troycns; personne ne tire son origine des lluns, des Goths, des Franks, des Angles. D’un côté, les nations barbares, civilisées par les prêtres chrétiens, ont eu honte de leur barbarie ; de l’autre, elles ont tenu à honneur d’être sorties de la même source que cet empire romain dont elles s’étaient faites les héritières après l’avoir mis à mort : les filles de Jason déchirèrent leur père pour le rajeunir.