SA NAISSANCE. COLLÈGE

Au-dessus d’une foule de prosateurs et de poètes, [vendant les règnes orageux de Charles I" et du Protecteur, s'élève la belle tète de Milton. Où sont les contemporains de ce génie, les Cowley, les Waller, les Denham, les Marvel, les Suckling, les Crashaw, les Lovelace, les Davenant, les Wither, les llabington, les Herbert, lesCarew, les Stanley? Excepté deui ou trois de ces noms, quel lecteur français connaît les autres? Le Génie du Christianisme parle raisonnablement du Paradis Perdu : j’avais à faire amende honorable d’une partie de mes jugements sur Shakspeare et Dante; je n'ai rien à réparer auprès de l’homme dont le poëme a été l’occasion de ces recherches sur la littérature anglaise : il ne me reste qu’à développer les motifs d’une admiration accrue par un examen plus approfondi d'un chef-d’œuvre. Obligé de m’arrêter à des beautés que j’essayais de faire passer dans notre langue, je les ai mieux appréciées, en désespérant de les reproduire telles que je les sentais.

Milton n’était plus; on ne le connaissait pas : son génie, sorti du tombeau comme une ombre, vint demander au monde pourquoi on l’ignorait sur la terre. Étonné, on regarda ces grands mânes; on se demanda si réellement l’auteur de douze mille vers oubliés était immortel. La vision éclatante et majestueuse fit d’abord baisser les yeux, puis on se prosterna et on adora. Alors

il fallut savoir ce qu’avait, été le secrétaire de Cromwell, ce pamphlétaire apologiste du régicide, détesté des uns, méprisé des autres. Bayle commença et s enquit des faits touchant la taille et la mine de Milton : cette miue-là était Gère et valait bien celle d’un roi. '

Une malédiction était dans la famille noble de Milton, dépouillée de sa fortune pendant les guerres civiles de la Rose rouge et de la Rose blanche : le pèrede Milton était protestant, et son grand-père, catholique; celui-ci avait déshérité son fils. La malédiction de l’aïeul, sautant une génération, se reposa sur la tète du petit-fils.

Le père de Milton, établi à Londres, où il devint notaire ( scrivener ), épousa Sarah Caston, de l’ancienne famille de Bradshaw ou des Ilanghlon, dont il eut une fille. Amie, et deux fils, Jean et Christophe. Christophe le cadet fut royaliste, devint un des barons de l’échiquier et juge des Commit Pleas sous Jacques II ; il s’éteignit dans l’obscurité, dépouillé ou démissionnaire de sa place, peu de temps après ou avant la révolution de 1 G88 ; Jean l’aîné fut républicain et mourut non aperçu comme son frère : mais la raison de la nuit qui l’environnait était d’une tout autre nature; on peut dire de lui ce qu’on a dit de la montagne sainte dans le ciel : « On ne la voyait point, parce qu’elle était obscurcie par l’excès de la lumière. >

Iæ père de Milton aimait les arts : il avait composé un in Nomine à quatre parties; quelques vieux airs do lui ont été conservés dans le recueil de Wilby. Apollon, partageant scs présents entre le père et le fils, avait donné la musique au père, la poésie au fils.

Dividunmque ik’um, genitorque, puerqoe tenemus.

( MiUo ad patrem.)

Milton, le père, était peut-être né en France. Son immortel fils naquit le 9 décembre 1C08, dans la cité de Londres, Bread-Strect, tt l’enseigne de l’Aigle, augure et symliole. Shakspearc vivait encore : Milton reçut une éducation domestique lettrée, à l’ombre du tombeau de ce grand génie inculte. Il acheva ses humanités à l’école de Saint-Paul à Londres, sous le docteur Alexandre Gill; il eut pour tuteur Young, puritain. Son extrême application à l’étude lui donna de bonne heure des douleurs de tête et une grande faiblessè de vue ; maux habituels de sa vie, dont il avait reçu le germe de sa mère. A dix-sept ans il passa au collège de Christ à Cambridge en qualité de pensionnaire minor, et à la surveillance du savant William Chappul, depuis évêque de Cork et Ross en Irlande. La beauté de Milton le fit surnommer « la dame du collège de Christ : » the lady of Christ' s college : il rappelle complaisamment ce nom dans un de scs discours à l'université. Il donna des marques de ses dispositions poétiques, en compo»

ESSAI Sl'R LA LITTÉRATURE ANGLAISE.

sant des pièces latines et. des paraphrases des psaumes en vers anglais.

L’hymne sur la Nativité est admirable de rhylhme et d'un effet inattendu.

« C’était l’hiver; l’enfant né du ciel était venu enveloppé dans de rudes et pauvres langes; la nature s’était dépouillée de sa riante parure pour sympathiser avec son maître : ce n’était pas le moment pour elle de se livrer aux plaisirs avec le soleil son amant ; seulement elle avait caché sa faiblesse

sous l’innocente neige, et jeté sur elle le saint et blanc voile des vierges. . .

La terre était en paix ; les rois demeuraient en silence, comme s’ils sentaient l’approche de leur souverain. Les vents caressaient les vagues annonçant tout bas de nouvelles joies au doux océan. Les étoiles, regardant immobiles et surprises, ne voulaient pas s'enfuir : malgré toute la lumière du matin, elles s'obstinaient à briller dans le ciel, jusqu’à ce que leur seigneur leur parlât lui-même, et leur dît de s’en aller. »

Reçu bachelier en 1628, Milton, maître en 1632, quitta Cambridge par esprit d’indépendance, il refusa d’entrer dans le clergé. • Celui qui s’engage dans les ordres, dit-il, souscrit à son esclavage et prête un serment : il lui faut alors ou devenir parjure ou briser sa conscience. •

Quelques passages de sa première élégie latine, où il a l'air de préférer les plaisirs de Londres aux ennuis de Cambridge, devinrent la source des calomnies que l’on répandit contre lui dans la suite : on l’accusa d’avoir été vomi de l’université après les désordres d’une impure jeunesse ; des pamphlets assurèrent qu’il avait été forcé d’aller cacher sa vie en Italie. Johnson pense que Milton fut le dernier étudiant de l’université puni d’une peine corporelle. Rien de tout cela n’est vrai, et ne s’accorde même pas avec les dates d’une vie aussi correcte que religieuse.

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