CROMWELL

Milton parle d'abord do la noble naissance du Protecteur : la naissance joue un grand rôle dans les idées républicaines du poète, lui-même noble.

• Il me serait impossible de compter toutes les villes qu’il a prises, toutes les batailles qu’il a gagnées. La surface entière de l’empire britannique a

été la scène de scs exploits et le théâtre de ses triomphes A toi, notre

pays doit ses libertés ; tu ne pouvais porter un titre plus utile et plus auguste que celui d’auteur, de gardien, de conservateur de nos libertés. Non-

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seulement tu os éclipsé les actions de tous nos rois, mais celles qui ont été racontées de nos héros fabuleux. Iléfléchis souvent au cher gage que la terre qui t’a donné la naissance a confié à tes soins : la liberté qu'elle espéra autrefois de la fleur des talents et des vertus, elle l’attend maintenant de toi; elle se flatte de l'obtenir de toi seul. Honore les vives espérances que nous avons conçues, honore les sollicitudes de ta patrie inquiète. Respecte les regards et les blessures de tes braves compagnons qui, sous ta bannière, ont hardiment combattu pour la liberté ; respecte les ombres de ceux qui périrent sur le champ de bataille ; respecte les opinions et les espérances que les États étrangers ont conçues de nous, de nous qui leur avons promis pour eux-mémes tant d'avantages de cette liberté, laquelle, si elle s’évanouissait, nous plongerait dans le plus profond abîme de la honte; enfin respecte-toi toi-même ; ne souffre pas, après avoir bravé tant de périls pour l’amour des libertés, qu’elles soient violées par toi-même, ou attaquées par d’autres mains. Tu ne peux être vraiment libre que nous ne le soyons nous-mêmes. Telle est la naïuie des choses : celui qui empiète sur la liberté de tous est le premier à perdre la sienne et b. devenir esclave. ■

Milton aurait pu écrire l’histoire comme Titc-Livc et Thucydide. Johnson n’a cité que les louanges données au Protecteur par le poète, pour mettre en contradiction le républicain avec lui-même ; le beau p.assage que je viens de traduire montre ce qui faisait le contre-poids de ces louanges. Aux jours de la toute-puissance de Buonaparte, qui aurait osé lui dire qu’il n’avait obtenu l’empire que pour protéger la liberté? Cependant Milton aurait mieux fait d’imiter quelques fermes démocrates qui ne se rapprochèrent jamais de Cromwell, et le regardèrent toujours comme un tyran : mais Milton n’était pas démocrate.

Sur ces ouvrages, aujourd’hui complètement oubliés, reposa la réputation du grand écrivain pendant sa vie ; triste réputation, qui empoisonna ses jours et que n’a point consolée l’impérissable renommée sortie de la tombe du poète. Tout ce qui tient aux entraînements des partis et aux passions du moment meurt comme eux et avec elles.

Les réactions de la restauration en Angleterre furent beaucoup plus vives que les réactions de la restauration en France, parce que les convictions étaient plus profondes et les caractères plus prononcés. Le retour des Bourbons n’a point étouffé les réputations de la république ou de l’empire, comme le retour des Stuarts étouffa la renommée de Milton. Il est juste aussi de dire, que le poêle ayant écrit en latin la plupart de ses disquisitions, elles restèrent inaccessibles à la foule.

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De môme qu'il avait demandé la liberté de la presse, l'Homère anglais remplit un devoir filial en sc déclarant pour l'affranchissement de la Grèce. Camoëns avait déjà dit : « Et nous laissons la Grèce dans la servitude ! » Milton écrit à l’hilarès « qu’il voudrait voir l’armée et les flottes de l'Angleterre employées à délivrer du tyran ottoman la Grèce, patrie de l’éloquence, » ut exercüus nostros et classes, ad liberandam ab ottornannico tijranno Grœciam, eloquentiœ patnam.

Si ces vœux avaient été exaucés, le plus beau monument de l’antiquité existerait encore ; les Vénitiens ne firent sauter une partie du temple de Minerve qu’en 1682; Cromwel aurait conservé le Parthénon dont lord Elgin n’a dérobé que les ruines. Milton avait encore ici une de ces idées qui appartiennent aux générations actuelles et qui de nos jours a porté son fruit.

Qu’il soit permis au traducteur de Milton de lui faire hommage de quelques lignes qui ont préparé la délivrance de la Grèce :

• Il s’agit de savoir si Sparte et Athènes renaîtront, ou si elles resteront à jamais ensevelies dans leur poussière. Malheur au siècle témoin passif d’une lutte héroïque, qui croirait qu’on peut, sans péril comme sans pénétration de l’avenir, laisser immoler une nation! cette faute ou plutôt ce crime serait tôt ou tard suivi du plus rude châtiment.

« Des esprits détestables et bornés, qui s'imaginent qu’une injustice, par cela seul qu’elle est consommée, n’a aucune conséquence funeste, sont la peste des États. Quel fut le premier reproche adressé pour l’extérieur, en 1789, au gouvernement monarchique de la France? Ce fut d’avoir souffert le partage de la Pologne. Ce partage, en faisant tomber la barrière qui séparait le nord et l’orient du midi et de l’occident de l’Europe, a ouvert le chemin aux armées qui tour à tour ont occupé Vienne, Berlin, Moscou et Paris.

■ Une politique immorale s’applaudit d’un succès passager : elle se croit fine, adroite, habile ; elle écoute avec un mépris ironique le cri de la conscience et les conseils de la probité. Mais tandis qu’elle marche, et qu’elle se dit triomphante, elle se sent tout à coup arrêtée par les voiles dans lesquels elle s’enveloppait; elle tourne la tête et se trouve face à face avec une révolution vengeresse qui l’a silencieusement suivie. Vous ne voulez pas serrer la main suppliante de la Grèce, eh bien ! sa main mourante vous marquera d’une tache de sang, afin que l’avenir vous reconnaisse et vous punisse *. »

1 Prêta de l’Itinéraire pour l'édition dos couvres complètes, t826.

158 ERSVI sm LA I.ITTKR UTRr ANGLAISE.

A la Chambre des pairs j’obtins un amendement pour qu’on ne vendit plus en Égypte, sous le pavillon français, les victimes enlevées à la Morée.

« Considéré dans ses rapports avec les affaires du monde, disais-je, mon amendement est aussi sans le moindre inconvénient. Le terme générique que j'emploie n’indique aucun peuple particulier. J'ai couvert le Crée du manteau de l’esclave, afin qu’on ne le reconnût pas, et que les signes de sa misère rendissent au moins sa personne inviolable & la charité du chrétien

• J’ai lu hier une lettre d’un enfant de quinze ans datée des remparts de Missolonghi. « Mon cher compère, ■ écrit-il dans sa naïveté à un do scs camarades à /.ante, « j'ai été blessé trois fois; mais je suis, moi et mes « compagnons, assez guéri pour avoir repris nos fusils. Si nous avions des « vivres, nous braverions des ennemis trois fois plus nombreux. Ibrahim » est sous nos murs; il nous a fait faire des propositions et des menaces; « nous avons tout repoussé. Ibrahim a des officiers français avec lui; qu’a- • vons-nous fait aux Français pour nous traiter ainsi ? »

« Messieurs, ce jeune homme sera-t-il pris, transporté par des chrétiens aux marchés d'Alexandrie? S’il doit encore nous demander ce qu’il a fait aux Français, que notre amendement soit là pour satisfaire à l’interrogation de son désespoir, au cri de sa misère, pour que nous puissions lui répondre: Non, ce n’est pas le pavillon de saint Louis qui protège votre esclavage, il voudrait plutôt couvrir vos nobles blessures.

a Pairs de France, ministres du roi très-chrétien, si nous ne pouvons pas, par nos armes, secourir la malheureuse Grèce, séparons-nous du moins par nos lois des crimes qui s’y commettent; donnons un noble exemple qui préparera peut-être en Europe les voies à une politique plus élevée, plus humaine, plus conforme à la religion, et plus digne d'un siècle éclairé; et c’est à vous, Messieurs, c’est à la France qu’on devra cette noble initiative '. »

Le combat de Navarin acheva de réaliser le souhaitde Milton.