SUITE DES MOEURS. — VIGUEUR ET FIN UES SIÈCLES BARBARES

Chercher à dérouler arec méthode le tableau des mœurs de ce temps serait à la (ni* tenter l’impossible et mentir à la confusion de ces mœurs. Il faut jeter péle-méle toutes ces scènes telles qu’elles se succédaient sans ordre, ou s’enchevêtraient dans une commune action, dans un même moment : il n'y avait d’unité que dans le mouvement général qui entraînait la société vers son perfectionnement, par la loi naturelle de l'existence humaine.

D'un e6té la chevalerie, de l'autre le soulèvement des niasses rustiques; tous les dérèglements do la vie dans le clergé ci toute l’ardeur de la foi. Des gyrovagues ou moines errants cheminant à pied, ou chevauchant sur une petite mule, prêchaient eontro tous les scandales ; ils se faisaient briller vifs par les papes auxquels ils reprochaient leurs désordres, et noyer par les princes dont ils attaquaient la tyrannie. Des gentilshommes s’embusquaient sur les chemins et dévalisaient les passants, tandis que d'autres gentilshommes devenaient, en Espagne, en Grèce, en Dalmatie, seigneurs des immortelles cités dont ils ignoraient l'histoire. Cours d’amour où l’on raisonnait d’après toutes les règles du scollisme, el dont les chanoines étaient membres; troubadours et ménestrels vaguant de châteaux en châteaux, déchirant les hommes dans des satires, louant les dames dans des ballades; bourgeois divisés en corps de métiers, célébrant des solennités patronales où les saints du paradis étaient mêlés aux divinités de la Fable ; représentations théâtrales, miracles et mystères dans les églises ; fêtes des fous ondes cornards; messes sacrilèges ; soupes grasses mangées sur l'autel; Vite mina est répondu par trois braiements d'âne; barons et chevaliers s'engageant, dans des repas mystérieux, à porter la guerre chez des peuples, faisant voeu sur un paon ou sur un héron d’accomplir des faits d'armes pour leurs mies; Juifs massacrés et se massacrant entre eux, conspirant avec les lépreux pour empoisonner les puits elles fontaines; tribunaux de toutes les sortes condamnant, en vertu de toutes les espèces de lois, à toutes les sortes de supplices; accusés de toutes les catégories, depuis l'hérésiarque écorché et brûlé vif, jusqu’aux adultères attachés nus l'un à l'autre et promenés au milieu do la foule : le juge prévaricateur substituant à l'homicide riche condamné un prisonnier innocent; pour dernière confusion, pour derniers contrastes, la vieille société civilisée à la manière des anciens se perpétuant dans les abbayes; les étudiants des universités faisant renaître les disputes philosophiques de la Grèce ; le tumulte des écoles d'Athènes et d'Alexandrie $e mêlant au bruit des tournois, des carrousels et des pas d’armes : placez enfin, au-dessus et en dehors de cette société si agitée, un autre principe de mouvement, un tombeau, objet de toutes les tendresses, de tous les regrets, de toutes les espérances, qui attirait sans cesse au delà des mers tes rois et les sujets, les vaillants cl les coupables; les premiers pour chercher des ennemis, des royaumes, des aventures; les seconds pour accomplir des vœux, expier des crimes , apaiser des remords : voilà tout le moyen âge.

L'Orient, malgré le manvais succès des croisades, resta longtemps pourlcs peuples do l’Europe le pays de la religion et de la gloire ; ils tournaient sans eessc les yeux vers ce beau soleil , vers ces palmes de l’Idumée, vers ces plaines de Rama où les Infidèles se reposaient à l'ombre dos oliviers plantés par Ilaudouin, vers ces champs d’Ascalon qui gardaient encore les traces de Godufroi de Bouillon, dcCoucy, de Tanerède,dc Philippe- Auguste, de Richard Cœur de Lion, de saint Louis; vers cette Jérusalem un moment

délivrée, puis retombée dans ses fers, et qui se montrait à eux, chrome à Jérémie, insultée des passants, noyée dans ses pleurs, privée de son peuple, assise dans la solitude.

Tels furent ces siècles d'imagination et de force qui marchaient avec cet attirail au milieu des événements les plus variés, au milieu des hérésies, des schismes, des guerres féodales, civiles et étrangères ; ces siècles doublement favorables au génie ou par la solitude des cloîtres, quand on la recherchait, ou par le monde le plus étrange et le plus divers, quand on le préférait à la solitude. Pas un seul point où il ne se passât quelque fait nouveau, car chaque seigneurie laïque ou ecclésiastique était un petit État qui gravitait dans son orbite, et avait ses phases; à dix lieues de distance les coutumes ne se ressemblaient plus. Cet ordre de choses, extrêmement nuisible à la civilisation générale, imprimait à l'esprit particulier un mouvement exlraordinare : aussi toutes les grandes découvertes appartiennent-elles à ces siècles. Jamais l’individu n'a tant vécu: le roi rêvait l’agrandissement de son empire; le seigneur, la conquête du tief de son voisin ; le bourgeois, l'augmentation de ses privilèges ; et le marchaud, de nouvelles routes à son commerce. On ne connaissait le fond de rien; on n’avait rien épuisé; on avait foi à tout; on était à l'entrée et comme au bord de toutes les espérances, de même qu'un voyageur, sur une montagne, attend le lever du jour dont il aperçoit l'aurore. On fouillait le passé ainsi que l'avenir; on découvrait avec la même joie un vieux manuscrit et un nouveau monde ; on marchait à grands pas vers des destinées ignorées, comme on a toute sa vie devant soi dans la jeunesse. L'enfance de ces siècles fut barbare, leur virilité, pleine de passion cl d'énergie; ils ont laissé leur richo héritage aux âges civilisés qu'ils portèrent dans leur sein fécond.