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aigle d’argent éployé de sable à deux têtes de gueules, jambes et bec de sable ; un aigle était , du moins pour le poêle, des armes parlantes. Les Américains ont des écussons plus féodaux que ceux des chevaliers du quatorzième siècle; fantaisies qui ne font de mal à personne.

Les discours, qui forment plus de la moitié du Paradis perdu, ont pris un nouvel intérêt depuis que nous avons des tribunes. I.e poète a transporté dans son ouvrage les formes politiques du gouvernement de sa patrie : Satan convoque un véritable parlement dans l’enfer ; il le divise en deux chambres ; il y a une chambre des pairs au Tartare. L’éloquence forme une des qualités essentielles du talent de l'auteur : les discours prononcés par scs personnages sont souvent des modèles d’adresse ou d’énergie. Abdiel, en sc séparant des anges rebelles, adresse ces paroles à Satan :

« Abandonné de Dieu, esprit maudit, dépouillé de tout bien, je vois ta chute certaine ; ta bande malheureuse, enveloppée dans cette perfidie, est atteinte de la contagion de ton crime et de ton châtiment. Ne t'agite plus pour savoir comment tu secoueras le joug du Messie de Dieu : scs indulgentes lois ne peuvent plus être invoquées; d’autres décrets sont déjà lancés contre toi sans appel. Ce sceptre d'or que tu repousses est maintenant changé en une verge de fer pour meurtrir et briser la désobéissance. Tu m'as bien conseillé : je fuis, non toutefois par ton conseil et devant tes menaces ; je fuis ces tentes criminelles et réprouvées, dans la crainte que l’imminente colère, venant à éclater dans une flamme soudaine, ne fasse aucune distinction. Attends-toi à sentir bientôt sur ta tête la foudre, feu qui dévore! Alors, gémissant, tu apprendras à connaître celui qui t’a créé, par celui qui peut t’anéantir. »

Il reste dans le poème quelque chose d’inexplicable au premier aperçu : la république infernale veut détruire la monarchie céleste, et cependant Milton, dont l'inclination est toute républicaine, donne toujours la raison et la victoire à l’ Étemel ? C’est qu’ici le poète était dominé par ses idées religieuses; il voulait, comme les indépendants, une république théocratique; la liberté hiérarchique sous l’unique puissance du ciel; il avait admis Cromwell comme lieutenant général de Dieu, protecteur de la république.

Cromwel , our etiief of men , who through a cloud Nol «f war only, but delraeiions rude,

(juided by failli and mateliless fortilude ,

To peace and iruih Ihy glorions way hast plough’d,

And on tlie ncck of erowned fortune proud Hast rcar'd God's iropliics, and bis work pursued ,

While llarwcn sircam with blood of Seuls imbued,

And bunbar fudd resouuds Ihv praiscs loud,

And Woreesler’s lauréat wrcathl Ycl mucli romain»

To conquer still ; peace tiatb lier vie-tories

No lésa rcnown'd than war : ncw foes ariso Threalning la kind our soûls wilh sccular cliains :

Help us lo save frcc conscience from lhe paw 01 hierling wolves, whose Gospel is lheir maw.

« Cromwell, chef des hommes, qui, à travers le nuage non-seulement de la guerre, mais encore d’une destruction brutale, guidé par lu foi et une grandeur d’àmc incomparable , as labouré ton glorieux chemin vers la paix et la vérité I Toi qui sur le cou de l’orgueilleuse fortune couronnée as planté les trophées de Dieu et continué son ouvrage, tandis que le cours du Darwcn sc teignait du sang deg Écossais, que le champ de Dunbar retentissait de tes louanges, et des lauriers tressés à, Worcester ! il te reste encore beaucoup à conquérir ! la paix a ses victoires non moins renommées que celles de la guerre. Do nouveaux ennemis s'élèvent, menaçant de lier nos Smes avec des chaînes séculaires : aide-nous à sauver notre libre conscience des ongles des loups mercenaires, dont l’Évangile est leur ventre. «

Dans la pensée de Milton, Satan et ses anges pouvaient être les orgueilleux presbytériens qui refusaient de se soumettre aux saints, h lu faction desquels Milton appartenait, et dont il reconnaissait l’inspiré Cromwell comme le chef en Dieu.

On sent dans Milton un homme tourmenté : encore ému des spectacles et des passions révolutionnaires, il est resté debout après la chute de la révolution réfugiée en lui, et palpitante dans son sein. Mais le sérieux de celte révolution le domine; la gravité religieuse fait ie contre-poids de ses agitations politiques. Et néanmoins, dans l'étonnement de ses illusions détruites, de ses rêves de liberté évanouis, il ne sait plus oit se prendre ; il reste dans la confusion, même à l’égard de la vérité religieuse.

Il résulte, d’une lecture attentive du Paradis perdu, que Milton flottait entre mille systèmes. Dès In début de son poème il se déclare socinien, par l'expression fameuse un /dus grand homme. Il ne parle point du Saint- Esprit; il ne parle jamais de la Trinité; il ne dit jamais que le Fils est égal an Père. I,e Fils n’est (joint engendré de toute éternité ; le poète place même sa création après celle des anges. Milton est arien, s’il est quelque chose; il n’admet point la création proprement dite; il suppose une matière préexistante, coétemclle avec l’Esprit. La création particulière do l’univers n'est i scs yeux qu'un petit coin du clians arrangé, et toujours prêt à retomber dans le désordre. Toutes les théories philosophiques connues du poète ont pris plus ou moins de place dans ses croyances : tantôt c'est Platon avec les exemplaires des Idées, ou Pythagore avec, l'harmonie des Sphères; tantôt c’cst Épicure ou Lucrèce avec son matérialisme, comme quand il montre les animaux à moitié formés sortant de la terre; Il est fa-

ESSAI SLtl LA LITTÉRATl'RK ANGLAISE#

taliste lorsqu’il fait dire K l’ange rebelle que lui, Satan, naquit de lui-même dans le ciel, le cercle fatal amenant T heure de sa création. Milton est encore panthéiste ou spinosiste , mais son panthéisme est d'une nature singulière.

Le poète paraît d’abord supposer le panthéisme connu, mêlé de matière et d'esprit : mais si l’homme n’eût point péché, Adam, se dégageant peu à peu de la matière, serait devenu de la nature des anges. Adam pèche : pour racheter la partie spirituelle de l'homme, le Fils de Dieu, tout esprit, se matérialise; il descend sur la terre, meurt et remonte au ciel, après avoir passé à travers la matière. Le Christ devient ainsi le véhicule au moyen duquel la matière, mise en contact avec l’intelligence, se spiritualise. Enfin les temps étant accomplis, la matière, ou le monde matériel, cesse et va se perdre dans l’autre principe. « Le Fils , dit Milton, s'absorbera dans le sein du Père avec le reste des créatures : Dieu sera tout dans tout ; » c'est le panthéisme spirituel succédant au panthéisme des deux principes.

Ainsi notre âme s'engloutira dans la source de la spiritualité. Qu’est-cc que cette mer de l’intelligence, dont une faible goutte renfermée dans la matière était assez puissante pour comprendre le mouvement des sphères, et s'enquérir de la nature de Dieu? Qu’est-cc que l’infini ? Quoi ! toujours des mondes après des mondes! L’imagination éprouve des vertiges en essayant de se plonger dans ces abîmes, et Millon y fait naufrage. Cependant, au milieu de cette confusion de principe, le |>oote reste biblique et chrétien: il redit la chute et la rédemption. Puritain d’abord, ensuite indépendant, anabaptiste, il devient saint, quiéliste et enthousiaste : ce n’est plus qu’une voix qui chante l’F.lernel. Milton n’allait plus au temple, ne donnait plus aucun signe extérieur de religion : dans le Paradis perdu, il déclare que la prière est le seul culte agréable à Dieu.

Ce poème, qui s’ouvre aux enfers et finit au ciel, en passant sur la terre, n’a dans le vaste désert de la création nouvelle que deux personnages humains : les autres sont les habitants surnaturels de l’abîme des félicités sans fin, ou du gouffre des misères étemelles. Eh bien! le poète a osé entrer dans cette solitude; il s’y présente comme un fils d’Adam, député de la race humaine perdue par la désobéissance; il y parait comme l'hiérophante, comme le prophète chargé d'apprendre l’histoire de la chute de l'homme et de la chanter sur la harpe consacrée aux pénitences de David. Il est si rempli de génie, de sainteté et de grandeur, que sa noble tête n’est point déplacée auprès de celle do notre premier père, en présence de Dieu et des anges. En sortant de l’abîme des ténèbres il salue cette lumière sacrée interdite à ses yeux.

< Salut, lumière sacrée, fille du ciel, née la première, ou de F Éternel coéternei rayon ! Puis-je te nommer ainsi sans blâme ? Puisque Dite est

essai sin la LirrÉnATinE anglaise.

lumière, et que de toute éternité il n’Imbite jamais que dans une lumière impénétrable, il habite donc en toi, brillante effusion d'une brillante essence incrééc! Ou si tu préfères t’entendre appeler ruisseau de pur éther, qui dira ta source ? Avant le soleil, avant les deux, tu étais : à la voix de Dieu tu couvris comme d’un manteau le monde qui naissait des eaux noires et profondes; conquête faite sur le vide infini et sans forme.

« Maintenant je te visite de nouveau sur une aile plus hardie : échappé

du lacstygien je sens l’influence de ton vivifiant et souverain flambeau.

Mais toi tu ne visites point ces yeux qui roulent en vain pour trouver ton rayon perçant et ne rencontrent aucune aurore ; tant ils sont profondément éteints dans leur orbite, ou voilés d’un sombre tissu !

« Cependant je ne cesse d’errer aux lieux fréquentés des Muses Je

n'oublie pas non plus ces deux mortels semblables à moi en malheur (puissé-je les égaler en gloire!) : l’aveugle Tuamvms et l’aveugle Méomdes, et Tïbésias et Puînée, devins antiques. Nourri des pensées qui mettent en mouvement les nombres harmonieux, je suis semblable il l’oiseau qui veille et chante dans l’obscurité : caché sous le plus épais couvert, il soupire ses nocturnes complaintes.

« Ainsi avec l’année reviennent les savons ; mais le jour no revient pas pour moi, ni ne reviennent la douce approc! e du matin ou du soir, la vue de la fleur du printemps, de la rose de l’étè des troupeaux et de la face divine de l’homme. Des nuages et des ténèbre qui durent toujours m’environnent. Les chemins agréables des hommes me sont coupés ; le livre du beau savoir 11e me présente qu’un blanc universel où les ouvrages de la nature sont pour moi effacés et rayés. La sagesse à son entrée m'est entièrement fermée !

« Brille donc davantage intérieurement, ô céleste lumière ! que toutes les facultés de mon esprit soient pénétrées de tes rayons ; mets des yeux à mon âme, écarte et disperse tous les brouillards, afin que je puisse voir et dire les choses invisibles à l’œil des mortels. »

Ailleurs, non moins pathétique, il s’écrie :

• Ah! si j’obtenais de ma céleste patronne un style qui répondît à ma pensée ! Elle daigne me visiter la nuit sans que je l’implore.... Il me reste à chanter un sujet plus élevé ; il suffira pour immortaliser mon nom, si je ne suis venu un siècle trop tard, si la froideur du climat ou des ans n’engourdit mes ailes humiliées. »

Quelle hauteur d’intelligence ne faut-il pas à Milton pour soutenir ce lête-à-tèlc avec Dieu et les prodigieux personnages qu’il a créés ! Il 11'a jamais existé un génie plus sérieux et en même temps plus tendre (pie celui de cet homme. ■ Milton, dit Hume, pauvre, vieux, aveugle, dans la disgrâce, environné de périls, écrivit le poème merveilleux qui non-seulement sur-

1 os

ESSAI SIB LA LITTÉ1UTIHE ANGLAISE,

passe tons les ouvrages de ses contemporains, mais encore tous ceux qu'il écrivit lui-même dans sa jeunesse et au temps de sa plus haute prospérité.! On . ; ent en effet dans ce poëme, il travers la passion de ses légères années, la maturité de l'Age et la gravité du malheur : ce qui donne au Paradu pert/tt un charme extraordinaire de vieillesse et de jeunesse, d’inquiétuda et de paix, de tristesse et de joie, de raison et d’amour.