PAYSANS ROYALISTES ANGLAIS

Lc'peuplc anglais, rangé derrière les Ilampden et les Ireton, n’avait rien de la force du peuple qui marchait avec les Mirabeau et les Danton ; de ce peuple qui fit magnifiquement son devoir à la frontière ; qui rejeta les nations étrangères dans leurs propres foyers : elles les éteignirent de leur sang, au moment où elles sc flattaient de s’asseoir à notre feu, et d’y boire le vin de nos treilles. Pris collectivement, le peuple est un poêle : auteur et acteur ardent de la pièce qu’il joue ou qu’on lui fait jouer, scs excès mêmes ne sont pas tant l’instinct d’une cruauté native, que le délire d’une foule enivrée de spectacles, surtout quand ils sont tragiques ; chose si vraie, que dans les horreurs populaires il y a toujours quelque chose de superflu donné au tableau et à l’émotion.

Il y eut des guerres civiles en Angleterre : ressemblèrent-elles à celles de nos provinces de l’Ouest? Là même où notre peuple sc déchirait de ses propres mains, il était encore prodigieux. Mais voyons d'abord le paysan anglais.

La cause de Charles I" et de son fils produisit de courageux défenseurs parmi les populations rustiques. Le fermier Pendrcll, ou plutôt Pcndrill, et scs quatre frères, se sont noblement placés dans l’histoire. Il existe un petit livre intitulé Boscobel, ou Abrégé de ce qui s’est passé dam la retraite mémorable de S. M. (Charles 11) après la bataille de Worcester : là sc trouve consignée la fidélité des Pcndrill. Charles II, parti de Worce.ter le 3 septembre 1 651 , à six heures du soir, après la perte de la bataille, arriva à quatre heures du malin à Doscobel avec le comte de Derby. « Ils frappèrent dans l’obscurité, dit la relation, à la porte d’un certain Pcndrill, paysan catholique, et concierge de la ferme appelée Whitc-Ladies ( les Dames Blanches), laquelle avait été une abbaye de filles bernardines ou de l’ordre do Citeaux, éloignée d'un jet de pierre dans le bois. »

Le paysan reçut son jeune roi au péril de sa vie. « Aussitôt, continue la

relation, on coupa les cheveux du roi, on lui noircit les mains, on mit scs habits dans la terre ; il en prit un de paysan en échange. On mena le roi dans le bois; il se trouva seul dans un lieu inconnu, une serpe à la main. Ce jour-là Charles ne vit personne, parce que le temps fut humide, si ce n'est la belle-sœur de Pendrili, qui lui porta quelque chose dans le taillis pour se couvrir et aussi pour manger. Quand le roi ne pouvait sortir de la ferme, à cause de quelque danger, on l'enfermait dans une cache qui servait aux prêtres catholiques pour y dire en secret leur messe. Cette cache se trouvait dans une espèce de masure qui portait le nom d'IJobbal et qu'habitait Richard Pendrili, un des quatre frères de Guillaume. «

Charles II voulut se rendre à Londres, Richard Pendrili lui servit de guide ; ils furent obligés de revenir, tous les passages étant gardés. * Le gravier qui était entré dans les souliers du roi avait ensanglanté scs pieds, et la nuit était si noire, qu’à deux pas de Richard il ne pouvait l'apercevoir : il le suivait, conduit par le bruit de son haut-de-chausses, qui était de cuir. Ils furent de retour à Boscobe! avant le jour. Richard, ayant caché le roi dans les broussailles, alla voir s'il n’y aurait pas quelques soldats dans sa maison ; il n'y trouva qu’un seul homme, le colonel Carlcss. »

Ici je change d’historien : un homme fut mon ami et l’ami de M. de Fontanes : je ne sais si au fond de sa tombe il me saura gré de révéler la noble et pure existence qu'il a cachée. Quelques articles, qu’il ne signait pas, ont seulement paru dans diverses feuilles publiques : parmi ces articles se trouve un examen du Boscobel. Qu’il soit permis à l’amitié de citer de courts fragments de cet examen ; ils feront naître des regrets chez les hommes sensibles au mérite véritable : c’est le seul vestige des pas qu’un talent solitaire et ignoré a laissé sur le rivage en traversant la vie.

« Carless, dit M. Joubert, était un des plus illustres chefs de l’armée du roi : il avait combattu jusqu’à l’extrémité à la journée de Worcester. Quand il avait vu tout perdu, il s’était intrépidement placé, avec le comte de Clives et Jacques Hamilton, à l’une des portes de la ville conquise, pour arrêter le vainqueur et pour s'opposer à la poursuite des vaincus. Il garda ce poste, qu'il s’était lui-même assigné, jusqu’à ce qu’il pût croire que le temps avait permis à son maître de s’éloigner et de se mettre hors de danger. Alors roulement il se retira : il allait chercher un asile dans ses propres foyers, ignorant ce qu’était devenu Charles, et s’il pourrait jamais le revoir, quand le sort l'offrit à sa vue.

i Qu’on juge de leur joie à cette rencontre inespérée. C'est alors qu’ils habitèrent ce fameux chêne, qui fut depuis regardé avec tant d’admiration, et dont on disait en le montrant au voyageur : Ce fut là le palais du roi. Ce chêne était si gros et si touffu de branches, que vingt hommes auraient pu tenir sur sa tête. Charles, accablé de fatigue, avait besoin do

repos ; il n’osait s’y livrer sur cet arbre, et quitter cet arbre était risquer J’ètre reconnu. Suspendu comme sur un abîme, et caché parmi les rameaux, un instant de sommeil l'en eût précipité. Carlcss était robuste, il so chargea de veiller. Le roi se plaça dans ses bras, s’appuya contre son ain, et, soutenu par ses mains vaillantes, s’endormit dans les airs.

« Quel spectacle touchant ! Ce prince, dans la fleur et dans la force de la jeunesse, réduit par le sommeil à la faiblesse de l’enfance, plongé dans l’assoupissement avec l'abandon de cet âge, tranquillement endormi, au milieu de tant de périls, entre les bras d’un homme austère, d’un guerrier attentif et veillant sur son roi, âgé de vingt et un ans, avec toutes les inquiétudes d’une mère! Ainsi les lieux, les arbres, les forêts, ont leur destin comme les hommes.

• Charles quitta bientôt Boscobel. Un jour, étant dans la salle d’une hôtellerie, comme il levait son chapeau à la dame du logis qui passait par ce lieu, le sommelier l'ayant attentivement regardé, le reconnut. Cet homme le prit à l’écart, le pria de descendre avec lui dans la cave, et là, tenant une coupe, la remplit de vin, et but à la prospérité du roi. « Je sais ce que vous êtes, lui dit-il ensuite en mettant un genou en terre, et vous serai fidèle jusqu’à ma mort. »

Ainsi a fait revivre ces scènes oubliées l’ami que j’ai perdu : il est allé rejoindre ces hommes d’autrefois.

N’a-t^on pas cru lire un épisode de nos guerres de l’Ouest pendant la révolution? La fidélité semble être une des vertus de l’ancienne religion chrétienne : les Pendrill gardaient le culte de leurs aïeux ; ils avaient une cachette où le prêtre disait la messe ; leur roi protestant y trouvait un asile inviolable au pied du vieil autel catholique. Pour achever la ressemblance, ia comtesse de Derby, qui défendit si vaillamment file de Man, et qui fut la dernière personne des trois royaumes à se soumettre à la république, était de la famille de La Trémoilie : le prince de Talmont fut une des dernières victimes des guerres vendéennes.

PORTRAIT o’uN VENDÉEN.

Quoi qu’il en soit des bûcherons de Boscobel, près du chhir royal maintenant tombé, les Pendrill sont-ils des paysans vendéens?

« lin jour ■, en 1798, à Londres, je rencontrai chez, le chargé d’affaires des princes français une foule de vendeurs de contre-révolutions. Dans un coin de celte foule était un homme de trente à trente-quatre ans, qu’on ne

1 Mes Mrmoirtt.

regardait point, et qui lui-même ne faisait attention qu’à une gravure de la mort du général Wolf. Frappé de son air, je m’enquis de sa personne. Un de mes voisins me répondit : « Ce n’est rien ; c’est un paysan vendéen porteur d’une lettre de ses chefs. >

« Cet homme, qui n’était rien, avait vu mourir Cathelincau, premier général de la Vendée et paysan comme lui; Bonchamp, en qui revivait Bayard ; Lescurc, armé d'un cilice non à l’épreuve de la balle ; d'Elbée, fusillé dans un fauteuil, scs blessures ne lui permettant pas d’embrasser lu mort debout ; La Rochcjaquclein, dont les patriotes ordonnèrent de vérifier le cadavre, afin de rassurer la Convention au milieu de ses victoires sur l'Europe. Cet homme, qui n’était rien, avait assisté aux deux cents prises et reprises de villes, villages et redoutes, aux sept cents actions particulières et aux dix-sept batailles rangées ; il avait combattu trois cent mille hommes de troupes réglées, six à sept cent mille réquisitionnaircs et gardes nationaux; il avait aidé à enlever cinq cents pièces de canon et cent cinquante mille fusils ; il avait traversé les colonnes infernales, compagnies d'incendiaires commandées par des conventionnels ; il s’était trouvé au milieu de l’océan de feu qui à trois reprises roula ses vagues sur les bois de la Vendée ; enfin il avait vu périr trois cent mille hercules de charrue, compagnons de ses travaux, et se changer en un désert de cendres cent lieues carrées d'un pays fertile.

< Les deux Frances se rencontrèrent sur ce sol nivelé par elles. Tout ce qui restait de sang et de souvenir dans la France des croisades lutta contre ce qu’il y avait de nouveau sang et d’espérances dans la France de la révolution. Le vainqueur sentit la grandeur du vaincu : Thurot, général des républicains, déclarait que « les Vendéens seraient placés dans l’histoire au premier rang des peuples soldats. • Un autre général écrivait à Merlin de Thionville : « Des troupes qui ont battu de tels Français peuvent bien se flatter de vaincre tous les autres peuples. » Les légions de Probus, dans leur chanson, en disaient autant de nos pères. Buonaparte appela les combats de la Vendée « des combats de géants. »

« Dans la cohue du parloir, j’étais le seul à considérer avec admiration et respect le représentant de ces anciens Jacques qui, tout en brisant le joug de leurs seigneui's, repoussaient, sous Charles V, l’invasion étrangère : il me semblait voir un enfant de ces communes du temps de Charles VII, lesquelles, avec la petite noblesse de province, reconquirent pied à pied, de sillon en sillon, le sol de la France. Il avait l'air indilïérent du Sauvage ; son regard était grisâtre et inflexible comme une verge do fer; sa lèvre inférieure tremblait sur ses dents serrées; ses cheveux descendaient de sa tète en serpents engourdis, mais prêts à se dresser ; scs bras, pendant à ses côtés, donnaient une secousse nerveuse à d'énormes

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poignets tailladés de coups de sabre ; on l'aurait pris pour un scieur de iong. Sa physionomie exprimait une nature populaire rustique, mise, par la puissance des mœurs, au service d'intérêts et d’idées contraires à cette nature; la fidélité naïve du vassal, la simple foi du chrétien, s’y mêlaient à la rude indépendance plébéienne accoutumée à s’estimer et à se faire justice, Le sentiment de sa liberté paraissait n’être en lui que la conscience de la force de sa main et de l’intrépidité de son cœur. Il ne parlait pas pins qu’un lion ; il se grattait comme un lion, bâillait comme un lion, se mettait sur le fla’nç comme un lion ennuyé, et rêvait apparemment de sang et do torêts : son intelligence était du genre de celle de la mort. Quels hommes, dans tous les partis, que les Français d’alors, et quelle race aujourd’hui nous sommes ! Mais les républicains avaient leur principe en eux, au milieu d’eux, tandis que le principe des royalistes était hors de France. Les Vendéens députaient vers les exilés ; les géants envoyaient demander des chefs aux pygmées. L’agreste messager que je contemplais avait saisi la révolution à la gorge ; il avait crié : « Entrez; passez derrière moi ; elle ne vous fera aucun mal, elle ne bougera pas, je la tiens. » Personne ne voulut passer : alors Jacques Bonhomme relâcha la révolution, et Charctte brisa son épée. »