POÉSIE

MïDEN. PRIOR. — • WALLER. LCOKINGHAM. ROSCOMMON.

— IlOCHESTER. — SlIAFTESBORT, ETC.

I! peut sembler paradoxal de dire que la poésie anglaise souffrit de l’invasion du goût français, au moment même où Drydcn paraît sur la scène ; mais toute langue qui se dépouille de son originalité pour s'adonner à l’imi-

ESSAI SL'U LA UrrÉniTERE ANGLAISE.

talion, se gâte, même en se perfectionnant. A quelle distance Slinkspcare et Milton, restés Anglais, ne laissent-ils pas Drydcn derrière eux !

L’esprit de la révolution de 1 649 avait été l’exaltation religieuse et l'austérité morale ; la restauration de 1 660 fut l’indifférence et le libertinage. • Tu es le plus mauvais sujet de mon royaume, disait Charles II à Shaftesbury. — Oui, sire, répondait celui-ci : Votre Majesté n’est pas un sujet. > Ces réactions sont inévitables : la corruption de la régence suivit la morosité de la fin du règne de Louis XIV. Au sortir de la Terreur, le dévergondage fut complet : les cadavres encore chauds et palpitants des pères, leur tète dans leurs bras ou à leurs pieds, regardaient danser leurs enfant.

Drydcn rendit la poésie anglaise correcte à la manière de toutes les langues civilisées où l’art est venu régulariser la nature, l’ope caractérise le mérite de Dryden :

Drydcn taught lo join

Tlio varying verse , lhe fuit resounding line,

The long majeslic mardi , and energy divine.

« Dryden apprit à unir le mètre varié, le vers plein d’harmonie, la longue et majestueuse période, et l’énergie divine. »

Ce jugement fait sentir qu’on n’esl plus au siècle libre de l’auteur de Macbeth, et qu’on est arrivé au siècle académique de Boileau.

Dryden est lui-même le fondateur de la critique parmi scs compalrioles: ses dialogues sur la poésie dramatique sont encore lus. Il travailla trente ans pour le théâtre sans atteindre à la vie de Shakspeare et au pathétique d’Otway. « Drydcn, qui d’ailleurs était un grand génie, dit Volttaire, met dans la bouche de ses héros amoureux ou des hyperboles de rhétorique, ou des indécences, deux choses également opposées à la tendresse. •

Shirley, Davenant, Otway, Congrôve, Farquhar, Cibber, Stecle, Colman, Foote, Rowe, Addison, Moore, Aron-IIill, Sheridan, Coleridge, etc., ofirent la succession des poètes dramatiques anglais jusqu'à nos jours. Tobin, Johanna Baillie, et quelques autres, ont essayé de ressusciter l'ancien style et l’ancienne forme du théâtre.

L’homme chez Dryden était misérable ; Prior, jeune orangiste, attaqua le vieux poète devenu catholique et resté fidèle à ses anciens maîtres. Le duc de Buckingham, aidé de ses amis, composa la jolie comédie the lie hearsal (la Répétition) : l’auteur de Don Sébastien et de l’ode ta Fête d'Alexandre était attaqué dans cette pièce.

Buckingham sc félicitait d'avoir nui à la réputation de Dryden. C’est donc un grand bonheur que d’affliger le génie et de lui ravir une part de sa gloire «acquise au prix de tant de travaux, de dégoûts et du sacrifices? Waller, Buckingham, Roscommon, Rochester, Shaftcsbury, et quelques

ESSAI Sl’R LA LITTÉRATURE ANGLAISE. 217

su 1res poêles licencieux el satiriques, ne furent pas les premiers hommes de lettres de leur époque, mais ils donnèrent le ton il la littérature, à la mode, pendant le règne de Charles II. Le fils de Charles 1" fut un de ces hommes légers, spirituels, insouciants, égoïstes, sans attachement de cieur, sans conviction d’esprit, qui se placent assez souvent entre deux périodes historiques pour finir l’une et commencer l’autre ; un do ces princes dont le règne sert de passage aux grands changements d’institutions, de mœurs et d'idées, chez les peuples; un de ces princes tout exprès créés pourremplir les espaces vides qui, dans l’ordre politique, disjoignent souv ent la cause do I’elTet. Des exhumations et des exécutions ouvrirent un règne que des exécutions devaient clore. Vingt-deux années de débauche passèrent sous des fourches patibulaires, dernières années de joie à la façon des Stuarts, et qui avaient l'air d’une orgie funèbre.

La liberté, méconnue sous Jacques 1", ensanglantée sous Charles I", déshonorée sous Charles 11, attaquée sous Jacques II , avait pourtant été conservée dans les formes constitutionnelles, et ces formes la transmirent à la nation, qui continua de féconder le sol natal après l'expulsion des Stuarts. Ces princes ne purent jamais pardonner au peuple anglais les maux qu’il leur avait faits, et le peuple ne put jamais oublier que ces princes avaient essayé de lui ravir ses droits : il y avait de part et d’autre trop de ressentiments et trop d'offenses. Toute confiance réciproque étant détruite, on se regarda en silence pendant quelques années. Les générations qui avaient souffert ensemble, également fatiguées, consentirent à achever leurs jours ensemble ; mais les générations nouvelles, qui n’éprouvaient pas cette lassitude, ne nourrissant plus d’inimitiés, n’avaient pas besoin d’entrer dans ccscompromis de malheur; elles revendiquèrent les fruits du sang et des larmes de leurs pères : il fallut dire adieu aux choses du passé.

Les écrivains ci-dessus nommés avaient tout ce qu’il fallait pour briller au bivouac d’une halte de nuit entre le règne populaire de Cromwell et le règne des parlements de Guillaume et de ses successeurs. La servile chambre des communes n'existait plus que pour tuer les hommes de liberté qui naguère avaient fait sa puissance ; la monarchie de son côté laissait mourir ses plus dévoués serviteurs. Le peuple et le roi semblaient s’abandonner mutuellement pour faire place à l’aristocratie : l’échafaud de Charles I" les séparait à jamais.