C. — LIS MARTYR». — TOME I

LES WAnTYRS.

taele hideux d'un prétendu sngo qui corrompt, an nom dos lumières , un homme qni règne sur les hommes.

« Jérôme, Augustin et moi, nous avions rencontré Iliéroclèsà l'écolo d'Eumènes. Son ton sentencieux et décisif, son air d'importance et d'orgueil, le rendaient odieux à notre simplicité et à notre franchise. Sa personne môme semble repousser l'affection et la confiance : sou front étroit et comprimé annonce l'obstination et l'esprit de système; ses yeux faux ont quelque chose d'inquiet comme ceux d'une bête sauvage ; son regard est à la fois timide et féroce ; ses lèvres épaisses sont presque toujours entr'ouvertes par un sourire vif et cruel; ses cheveux rares et inflexibles, qui pendent en désordre, semblent n'appartenir en rien à cette chevelure que Dieu jeta comme un voile sur les épaules du jeune homme , et comme une couronne sur la tête du vieillard. Je ne sais quoi de cynique et de honteux respire dans tous les traits du sophiste : on voit que ses ignobles mains porteraient mal l'épéedu soldat, mais qu'elles tiendraient aisément la plume de l'athée ou le fer du bourreau.

« Telle est la laideur de l'homme, quand il est, pour ainsi dire, resté seul avec son corps, et qu'il renonce à son âme.

■ Une offense que je reçus d lliéroclès, et que je repoussai de manière à le couvrir de confusion aux yeux de toute la cour, alluma contre moi dans son cœur une haine implacable. 11 ne pouvait, d'ailleurs, me pardonner la bienveillance de Pioclétien et l'amitié du fils de Constance. L'amour-propre blessé, l'envie excitée, ne lui laissèrent pas un moment de repos qu'il n'eût trouvé l'occasion de me perdre , et cetto occasion ne tarda pas à se présenter.

c Hélas! j'étais pourtant bien peu digne d'envie! trois ans passés à Rome dans les désordres de la jeunesse avaient suffi pour me faire presque entièrement oublier ma religion. J'en vins mémo à cette indifférence qu'on a tant de peine à guérir, et qui laisse moins de ressources que le crime. Toutefois les lettres de Séphora, oi les remontrances des amis de mon père, troublaient souvent ma fausse sécurité.

« Parmi les hommes qui conservaient à Lasthénès un fidèle souvenir, était Marcellin, évêquo de Rome et chef de l'Église universelle. Il habitait le cimetière des chrétiens, de l'autre côté du Tibre, dans un lieu désert, au tombeau de saint Pierre et de saint Paul. Sa demeure, composée de deux cellules, était appuyée contre le mur de la chapelle du cimetière. Une sonnette suspendue à l'entrée de l'asile du repos, annonçait à Marcellin l'arrivée des vivants ou des morts. On voyait à sa porte, qu'il ouvrait lui-même aux voyageurs, les hâtons et les sandales des évéqus qui venaient de toutes les parties de la terre lui

rendre compte du troupeau de Jésus-Christ. Là se rencontraient et Paphnuce de la haute Théhaïdc, qui chassait les démons par sa parole; et Spyridion de Pile de Chypre, qui gardait les moutons et faisait dos miracles; et Jacques de Nbibe, qui reçut le don de prophétie; et Osius, confesseur de Cordoue ; et ArchéloUs de Cascharcs, qui confondit Manès ; et Jean, qui répandit dans la Perse la lumière de la foi ; et Frumentins, qui fonda l'Église d'Éthiopie ; et Théophile, qui revenait de sa mission des Indes ; et cette chrétienne esclave, qui, dans sa captivité, convertit la nation entière des Ibéciens. La salle du conseil de Marcellin était une allée de vieux ifs qui régnait le long du cimetière. C'était là qu'en se promenant avec les évêques, il conférait des besoins do l'Église. Étouffer les hérésies de Donat, de Novatien, d'Arius; publier des canons, assembler des conciles, bâtir des hôpitaux, racheter des esclaves, secourir les pauvres, les orphelins, les étrangers ; envoyer des apôtres aux Barbares : tel était l'objet des puissants entretiens de ces pasteurs. Souvent, au milieu des ténèbres, Marcellin, veillant seul pour le salut de tous, descendait de sa cellule au tombeau des saints apôtres. Prosterné sur les reliques, il priait la nuit entière, et ne se relevait quaux premiers rayons du jour. Alors, découvrant sa tôte chenue, posant à terre sa tiare de laine blanche, le pontife ignoré étendait ses mains pacifiques , et bénissait la ville et le monde.

Lorsque je passais de la cour de Dioclétien à cette cour chrétienne, je ne pouvais m'empécher d'être frappé d'une chose étonnante. Au milieu de cette pauvreté évangélique, je retrouvais les traditions du palais d'Auguste et de Mécènes, une politesse antique, un enjouement grave, une élocution simple et noble, une instruction variée, un goût sain, un jugement solide. On eût dit que cette obscure demeure était destinée par le ciel à devenir le berceau d'une autre Rome et l'unique asile des arts, des lettres et de la civilisation.

« Marcellin essayait tous les moyens de me ramener à Dieu. Quelquefois, au soleil couchant, il me conduisait sur les bords du Tibre ou dans les jardins de Salluste. 11 m'entretenait de la religion, et cherchait à m'éclairer sur mes fautes avec une bonté paternelle. Mais les mensonges de la jeunesse m'ôtaient le goût de la vérité. Loin de proûter de ces promenades salutaires, je redemandais secrètement les platanes de Fronton , le portique de Pompée , ou celui de Livie rempli d'antiques tableaux; et, puisqu'il le faut avouer à ma confusion éternelle, je regrettais les temples d'Isis et de Cybèle, les fêtes d'Adonis, le cirque, les théâtres, lieux d'où la pudeur s'est depuis longtemps envolée aux accents de la muse d'Ov ide. Après avoir inutilement tenté pri s de moi les admonitions charitables , Marcellin employa les mesures sévères : « Je serai

forcé, me disait-il souvent , de vous séparer île la communion des lidèlcs, si vous continuez à vivre éloigné des sacrements do Jésus-Christ. »

« Je n'écoutai point ses conseils , je ris de ses menaces ; ma vie de\ int un objet de scandale public : le pontife fut enfin obligé de lancer ses foudres.

« J'étais allé chez Marcellin ; je sonne à la grille du cimetière : les deux battants de la grille se séparent et s'écartent l'un de l'autre en gémissant sur leurs gonds. J'aperçois le pontife debout, à l'entrée de la chapelle ouverte. Il tenait à la main un livre redoutable, image du livre scellé des sept sceaux que l'Agneau seul peut briser. Des diacres, des prêtres, des évéques en silence, immobiles, étaient rangés sur les tombeaux environnants, comme des justes ressuscites pour assister au jugement de Dieu. Les yeux de Marcellin lançaient des flammes. Ce n'était plus le bon pasteur qui rapporte au bercail la brebis égarée, c'était Moïse dénonçant la sentence mortelle à l'infidèle adorateur du veau d'or; c'était Jésus- Christ chassant les profanateurs du temple. Je veux avancer; un exorciste me barre le chemin. Au même moment, les évéques étendent les bras et élèvent la main contre moi en détournant la tête ; alors le pontife, d'une voix terrible :

« Qu'il soit anathème, celui qui souille par ses mœurs la pureté du « nom chrétien! Qu'il soit anathème , celui qui n'approche plus de l'autel « du vrai Dieu! qu'il soit anathème, celui qui voit avec indifférence « l'abomination de l'idolâtrie! »

« Tous les évéques s'écrient :

« Anathème! »

« Aussitôt Marcellin entre dans l'église : la porte sainte est fermée devant moi. La foule des élus se dis[>erse en évitant ma rencontre; je parle, on ne me répond pas : on me fuit comme un homme attaqué d'un mal contagieux. Ainsi qu'Adam banni du paradis terrestre, je me trouve seul dans un monde couvert de ronces et d'épines, et maudit à cause de ma chute.

« Saisi d'une espèce de vertige , je monte en désordre sur mon char; je pousse au hasard mes coursiers, je rentre dans Rome, je m'égare, et, après de longs détours, j'arrive à l'amphithéâtre de Vespasien. Là j'arrête ma chevaux écumants. Je descends du char ; je m'approche de

la fontaine où les gladiateurs qui survivent se désaltèrent après le combat : je voulais aussi rafraîchir ma bouche brûlante. Il y avait eu la veille des jeux donnés par Aglae 1 , riche et célèbre Romaine ; mais dans ce moment ces abominables lieux étaient déserts. La victime innocente

' Samtc Agio*.

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que mes crimes ont derechef immolée me poursuit du haut du ciel. Nouveau Caiu , agité et \ agabond , j'entre dans l'amphithéâtre ; je m'enfonce dans les galeries obscures et solitaires. Nul bruit ne s'y faisait entendre, hors celui de quelques oiseaux effrayés qui frappaient les voûtes de leurs ailes. Après avoir parcouru les divers étages, je me repose, un peu calmé, sur un siège au premier rang. Je veux oublier, par la vue de cet éditice païen , et la proscription divine , et la religion de mes pères. Vains efforts! La même un Dieu vengeur se présente à mon souvenir. Je songe tout à coup que cet édilice est l'ouvrage d'une nation dispersée, selon la parole de Jésus-Christ. Étonnante destinée des enfants de Jacob! Israël, captif de Pharaon, éleva les palais de l'Egypte; Israël, caj)tif de Vespasien , bâtit ce monument de la puissance romaine ! Il faut que ce peuple, môme au milieu de toutes ses misères, ait la main dans toutes les grandeurs.

« Tandis que je m'abandonnais à ces réflexions, les bêtes féroces, enfermées dans les loges souterraines de l'amphithéi\tre, se mirent à rugir: je tressaillis; et jetant les yeux sur l'arène, j'aperçus encore le sang des infortunés déchires dans les derniers jeux. Un grand trouble me saisit : je me ligure que je suis exposé au milieu de cette arène , réduit à la nécessité de périr sous la dent des lions, ou de renier le Dieu qui est mort pour moi; je me dis : « Tu n'es plus chrétien, mais si tu « le redevenais un jour, que ferais-tu? »

« Je me lève, je me précipite hors de l'édifice; je remonte sur mon char ; je regagne ma demeure. Toute la nuit la terrible question de ma conscience retentit au fond de mon sein. Aujourd'hui même, cette scène se retrace souvent à ma mémoire, comme si j'y trouvais quelque avertissement du ciel. »

Après avoir prononcé ces mots , Eudore cesse tout à coup de parler. Les yeux fixes, l'air ému, il paraît frappé d'une vision surnaturelle. L'assemblée, surprise, garde le silence, et Ton n'entend plus que Io murmure du Ladon et de l'Alphée, qui baignent le double rivage de l'île. \a mère d'Eudore, effrayée?, se lève. Le jeune chrétien, revenu a lui-même, s'empresse de calmer les iuquiétudes maternelles eu reprenant ainsi son discours.