LIVRE CINQUIÈME

SOMMA mi.

ferle da récit. La cour n passer trié a Baies. Napie*. Mat-on d'Aglaé. rroraenades d'Eodûre, d'Àugosttu M de Jérôme. Lrer rniMirn M tombeau de Scipion. Tbni*eas, ermite do Vésuve. Son nisloire. Séparation des trois mbK

- tedore retourne » Rom «te.- la eow. Le> f M M t wbW . Aventure de nmpfrMriee Prisée ci .le la princesse Valérie m fille. Endure, banni de la coor, est envoi* en exil a l'armée de Conjure. Il qaitu- Rouie, il traverse l'iUHe « les Gaule*. 1) arrive a AftriflftM sar les bords do Rhin II irnuve l'anm e romaine prtte I porter la (roerre rbet le» Franc». 11 sert comme simple soldat parmi le* arcbeis cretois, qui composent, avec les Oanlots I'itaat-«ar4e de l'armée de Constance.

« L'impression que laissa dans mon esprit ce jour fatal, à présent si vive et si profonde, fut alors prompteraent effacée. Mes jeunes airm m'entourèrent; ils se moquèrent de nies terreurs et de mes remords; ils riaient des anathèmes d'un obscur pontife sans crédit et sans pouvoir.

« La cour, qui dans ce moment se transporta de Rome à Baïes, en m'arrachant du théâtre de mes erreurs , m'enleva au souvenir de leur châtiment; et me croyant perdu sans retour auprès des chrétiens, je no songeai qu'à m'almndonner aux plaisirs.

« Je compterais, seigneurs, parmi les beaux jours de ma vie l'été que je passai près de Naples, avec Augustin et Jérôme, s'il pouvait y avoir de beaux jours dans l'oubli de Dieu et les mensonges des passions.

t La cour était pompeuse et brillante : tous les princes, amis ou enfants des Césars, s'y trouvaient rassemblés. On y voyait Licinius' et Sévère 2 , compagnons d'armes deGalérius; Daïa 5 , nouvellement sorti de ses bois, et neveu du même César; Maxence 4 , fils de Maximien-Auguste. Mais Constantin préférait notre société à celle de ces princes jaloux de sa vertu, de sa valeur, de sa haute renommée, et publiquement ou secrètement ses ennemis.

> Nous fréquentions surtout à Naples le palais d'Aglaé, dame romaine dont je vous ai déjà prononcé le nom. Elle était de race de sénateurs, et fille du proconsul Arsace. Ses richesses étaient immenses. Soixantc-

> Devenu Auguste A la mort de Sévère.

• Cisar a l'abdicalioo de DiocUUeu,ct Auguste i la mort de Coustauce.

* Ci-sar à l'abdication de Diocléticu.

» U tvrao qui prit U pourpre , e! que UosUiitin vaiuqutt aux porte» de Rjtne.

treize intondants gouvernaient son bien , et elle avait donné trois fois (es jeux publics à ses déjyens. Sa beauté égalait ses talents et ses grâces; elle réunissait autour d'elle tout ce qui conservait encore l'éléganc*; des manières et le goût des lettres et des arts. Heureuse si, dans la décadence de Rome, elle eût mieux aimé devenir une seconde Cornélie, que de rappeler le souvenir des femmes trop célèbres chantées par Ovide, Properce et Tibulle!

t Sébastien 1 et Pacôme 3 , centurions dans les gardes de Constantin; Génès 5 , acteur fameux, héritier des talents de Roscius; Boniface *, premier intendant du palais d'Aglac, et peut-être trop cher à sa maîtresse, embellissaient de leur esprit et de leur gaieté les fêtes de la voluptueuse Romaine. Mais Boniface, homme abandonné aux délices, avait trois qualités excellentes : l'hospitalité, la libéralité, la compassion. En sortant des orgies et des festins, il allait par les places secourir les voyageurs, les étrangers et les pauvres. Aglaé elle-même, au milieu de ses désordres, portait un grand respect aux iidèles, et une foi simple aux reliques des martyrs. Génès , ennemi déclaré des chrétiens, la raillait de sa faiblesse.

— ■ Eh bien ! disait-elle , j'ai aussi mes superstitions. Je crois à la vertu des cendres d'un chrétien mort pour son Dieu , et je veux que Boniface m'aille chercher des reliques. »

— « Illustre patronne, répondait en riant Boniface, je prendrai de l'or et des parfums. J'irai chercher des reliques de martyrs ; je vous les apporterai : mais si mes propres reliques vous viennent sous le nom de martyr, recevez-les. •

« Nous passions une partie des nuits au milieu de cette compagnie séduisante et dangereuse ; j'habitais avec Augustin et Jérôme la ville de Constantin, bâtie sur le penchant du mont Pausilippe. Chaque matin, aussitôt que l'aurore commençait à paraître, je me rendais sous un portique qui s'étendait le long de la mer. ta soleil se lo\ ait devant moi sur le Vésuve : il illuminait de ses feux les plus doux la chaîne des montagnes de Salerne , l'azur de la mer parsemée des voiles blanches des pêcheurs, les îles de Caprée, d'OEnaria et de Prochyta 6 , la mer, le cap Misène, et Bâtes avec tous ses enchantements.

« Des fleurs et des fruits humides de rosée sont moins suaves et moins frais que le paysage de Naples sortant des ombres de la

» Le martyr militaire , surnommé le Défenseur de l'Élise romaine.

• Le solitaire de la Thébald« , qui porta d'abord les armes sous Constantin.

* Le martyr.

» l,hm.

■ l*rhla et Procid*.

nuit. J'étais toujours surpris on arrivant au portique de me tronver au bord de la nier ; car les vagues dans cet endroit faisaient à peina entendre le léger murmure d'une fontaine. En extase devant ce tableau, je m'appuyais contre une colonne, et sans pensée, sans désir, sans projet, je restais des heures entières à respirer un air délicieux. Le charme était si profond, qu'il me semblait que cet air divin transformait ma propre substance, et qu'avec un plaisir indicible je m'élevais vers le firmament comme un pur esprit. Dieu toutpuissant! que j'étais loin dètre cette intelligence céleste dégagée des chaînes des passions î Combien ce corps grossier m'attachait à la poussière du monde, et que j'étais misérable d'être si sensible aux charmes de la création, et de penser si peu au Créateur ! Ah! tandis que libre en apparence, je croyais nager dans la lumière, quelque chrétien chargé de fers, et plongé pour la foi dans les cachots, était celui qui abandonnait véritablement la terre, et montait glorieux dans les rayons du soleil éternel !

t Hélas ! nous poursuivions nos faux plaisirs. Attendre ou chercher une beauté coupable, la voir s'avancer dans une nacelle, et nous sourire du milieu des flots; voguer avec elle sur la mer dont nous semions la surface de fleurs; suivre l'enrhanteresse au fond de ce bois de myrtes et dans les champs heureux où Virgik. plaça l'Élysée : telle était l'occupation de nos jours, source intarissable de larmes et de repentir. Peut-être est-il des climats dangereux a la vertu par leur extrême volupté. Et n'est-ce point ce que voulut enseigner une fable ingénieuse, en racontant que Parthénope fut bâtie sur le tombeau d'une sirène? L'éclat velouté de la campagne, la tiède température de l'air, les contours arrondis des montagnes, les molles inflexions des fleuves et des vallées, sont à Naples autant de séductions pour les sens, que tout repose, et que rien ne blesse. Le Napolitain demi-nu, content de se sentir vivre sous les influences d'un ciel propice, refuse de travailler aussitôt qu'il a gagné l'obole qui suffit au pain du jour. Il passe la moitié de sa vie immobile aux rayons du soleil, et l'autre à se faire traîner dans un char, en poussant des cris de joie; la nuit il se jette sur les marches d'un temple, et dort sans souci de l'avenir aux pieds des statues de ses dieux.

a Pourriez- vous croire, seigneurs, que nous étions assez insensés pour envier le sort de ces hommes , et que cette vie sans prévoyance et sans lendemain nous semblait le comble du bonheur? C'était souvent l'objet de nos entretiens, lorsque, pour éviter les ardeurs do midi, nous nous retirions dans la partie du palais bâtie sous la nier

Couchés sur des lits d'ivoire, nous entendions murmurer les vagues au-dessus de nos têtes. Si quelque orage nous surprenait au fond de ces retraites, les esclaves allumaient des lampes pleines du Dard le plus précieux de l'Arabie. Alors entraient déjeunes Napolitaines qui portaient des roses de Pœstum dans des vases de Nola; tandis que les flots munissaient au dehors, elles chantaient, en formant devant nous des danses tranquilles qui me rappelaient les mœurs de la Grèce : ainsi se réalisaient pour nous les fictions des poètes; on eut cru voir les jeux des néréides dans la grotte de Neptune.

« Aussitôt que le soleil, se retirant vers le tombeau de l;i nourrice d'Knée, mettait une partie du golfe de Naples à l'ombre du mont Pausilippe, les trois amis se séparaient. Jérôme, qu'entraînait l'amour de l'étude, allait consulter le rivage où Pline fut victime du même amour, interroger les cendres d'Ilerculanum , chercher la cause des bruits menaçants de la Solfatare. Augustin, un Virgile a la main, parcourait les bords que chanta ce poète immortel, le lac Averne, la grotte de la Sibylle, l'Aehéron, le Styx, PÉlysce; il se plaisait surtout à relire les malheurs de Didon, au tombeau du tendre et beau génie qui raconta la touchante histoire de cette reine infortunée.

« Plein de la noble ardeur de s'instruire, le prince Constantin m'invitait à le suivre aux monuments consacrés par les souvenirs de l'histoire. Nous faisions dans un esquif le tour du golfe de Haïes : nous retrouvions les ruines de la maison de Cicéron, nous reconnaissions le lieu du naufrage d'Agrippine, la plage où elle se sauva, le palais où son fils attendait le succès du parricide, et plus loin la demeure où cette mère tendit aux meurtriers les flancs qui avaient porté Néron. Nous visitions à Caprée les souterrains témoins de la honte de Tibère. « Ah! qu'on est malheureux, disait Constantin, d'être le. maître de l'univers, et d'être forcé , par la conscience de ses crimes, à s'exiler soi-même sur ce rocher! »

o Des sentiments si généreux dans l'héritier de Constance, et peutêtre de l'empire romain, me rendaient plus cher le prince protecteur et compagnon de ma jeunesse. Aussi ne laissais-jc échapper aucune occasion de réveiller les idées ambitieuses au fônd de son cœur ; car l'ambition de Constantin me semble être l'espérance du monde.

« Un bain voluptueux nous attendait après ces courses. Aglaé nous offrait au milieu de ses jardins un repas long et délicat. Le banquet du soir était préparé sur une terrasse au bord de la mer, parmi des orangers en fleurs. La lune nous prêtait son flambeau ; elle paraissait sans voile au milieu des astres comme une reine au milieu de sa