INGRATE PATRIE , TU N'AURAS PAS MES OS

« Nos yeux s'humectèrent de larmes au souvenir de la vertu et de l'exil du vainqueur d'Annibal. La grossièreté môme «lu sépulcre, si frappante auprès des superbes mausolées de tant d'hommes inconnus qui couvrent l'Italie, servait h redoubler notre attendrissement. Nous n'osâmes pas nous reposer sur le tombeau môme, mais nous nous assîmes à sa base, gardant un religieux silence, comme si nous eussions été au pied de l'autel. Après quelques moments de méditation, Jérôme éleva la voix et nous dit :

« Amis, les cendres du plus grand des Romains me font vivement sentir notre petitesse et l'inutilité d'une vie dont je commence à être accablé. Je sons qu'il me manque quelque chose. Depuis longtemps je ne sais quel instinct voyageur me poursuit : v ingt fois le jour, je suis prêt h vous dire adieu, ;i porter mes pas errants sur la terre. Le principe de cette inquiétude ne serait-il point dans le v ide de nos désirs? La vie entière de Scipion nous accuse. Ne versez-vous pas des pleurs d'admiration , ne sentez-vous pas qu'il est un bonheur différent de celui que nous cherchons, quand vous voyez l'Africain rendre une épouse a son époux,

« Pttria,

flS LES MARTYRS.

quand Cicéron vous point ce grand homme parmi les esprits célestes, montrant à PÉmilien, dans un soupe, qu'il existe une autre vie où la vertu ebt couronnée? » ,

— « Jérôme, répondit Augustin, vous avez fait ma propre histoire : comme vous, je sni> tourment»' d'un mal dont j'ignore la cause; je n'ai pas toutefois, comme vous, le besoin de m'agiter : je ne soupire au contraire qu'après le repos, et je voudrais, à l'exemple de Seipion, placer mes jours dans la .-uprèine région de la tranquillité. Une laugueur secrète nie ronsiM. t : je ne -ai.- de quel côté chercher le bonheur; plus je considère la vie, moins je m'y attache. Ah! s'il était quelque vérité cachée, s'il existait quelque part une fontaine d'amour inépuisable, intaris- F.iiile, sans ce -se renouvelée, où l'on put se plonger tout entier; Seipion, si ton songe n'était pas une erreur divine... »

— c Avec quel transport, s'écria impétueusement Jérôme, je m'élancerais vers cette source! Rivage du Jourdain, g rot te de Bethléem, vous me verriez bientôt au nombre de v os anachorètes ! 0 montagnes de la Judée, l'avenir ne pourrait plus séparer l'idée de vos déserts et de ma pénitence! »

€ Jérôme prononça ces mots avec une véhémence qui nous surprit. Sa poitrine se soulevait ; il était comme un cerf altéré qui désire l'eau des

fontaines.

— a Votre confession, ô mes amis, dis-je alors, a cela d'étrange qu'elle est aussi la mienne. .Mais je réunis en moi seul les deux plaies qui vous tourmentent, l'instinct voyageur, et la soif du repos. Quelquefois ce mal bizarre me fait tourner les yeux avec regret vers la religion de mon enfance. »

— « Ma mère, qui est chrétienne, reprit Augustin, m'a souvent entretenu de la beauté de son culte, où je trouverais, disait-elle, le bonheur de nia vie. Helas! cette tendre mère habite de l'autre côté de ces flots ; peut-être qu'en ce moment elle les contemple du rivage opposé, en songeant à son (ils! »

a Augustin avait à peine achevé de prononcer ces mots, qu'un homme vêtu de la robe des philosophes d'Épictète sortit du tombeau de Seipion. Il paraissait être dans l'âge mûr, mais plus près de la jeunesse que de la vieillesse. Un air de gaieté angélique était répandu sur son visage; on eût dit que ses lèvres ne pouvaient s'ouvrir que pour prononcer les choses les plus aimables.

— « Jeunes seigneurs, dit-il en se hâtant de nous tirer de notre surprise, me le pardonnerez- VOUS ? J'étais assis dans ce monument lorsque vous êtes arrives, et j'ai entendu malgré moi vos discours. Puisque je sais maintenant votre histoire, je veux vous raconter la mienne; elle

pourra vous être utile ; peut-être y trouverez-vous un remède aux maux dont vous vous plaignez. »

« Sans attendre notre réponse , l'étranger, avec une noble familiarité, prit place au milieu de nous, et parla de la sorte :

— « Je suis le solitaire chrétien du Vésuve, dont vous pouvez avoir « entendu parler, puisque je suis Tunique habitant du sommet de cette « montagne. Je viens quelquefois visiter le tombeau de T Africain; en « voici la raison : lorsque ce grand homme, retiré à Literne, seconso- « lait par la vertu de l'injustice de sa patrie, des pirates descendirent € sur ce rivage; ils attaquèrent la maison de l'illustre exilé, sans savoir « quel en était le possesseur. Déjà ils avaient escaladé les murs, quand € des esclaves aceourus au bruit se mirent en devoir de défendre leur « maître, a Comment, s'écrient-ils, vous osez violer la maison de Sci- « pion ! » A ce nom, les pirates, saisis de respect, jetèrent leurs armes; « et, demandant pour toute grâce qu'il leur fût permis de contempler « le vainqueur d'Annibal, ils se retirèrent pleins d'admiration après « l'avoir vu.

« Thraséas, mon aïeul, d'une noble famille de Sicyonc, se trouvait « avec ces pirates. Enlevé par eux dans son enfance, il avait été con- « traint de servir sur leurs vaisseaux. Il se cacha dans la maison de « Scipion; et quand les pirates se furent éloignés, il se jeta aux pieds de « son hôte, et lui conta son aventure. L'Africain, touché de son sort, € le renvoya dans sa patrie; mais les parents de Thraséas étaient morts « pendant sa captivité, et leur fortune avait été dissipée. Mon aïeul re- « vint trouver son libérateur, qui lui donna une petite terre auprès de « sa maison de campagne, et le maria à la fille d'un pauvre chevalier « romain. Je suis descendu de cet te famille : vous voyez que j'ai une « raison légitime d'honorer le tombeau de Scipion.

« Ma jeunesse fut orageuse. J'essayai de tout, et je me dégoûtai de « tout. J'étais éloquent, je fus célèbre, et je me dis : Qu'est-ce que cette ■ gloire des lettres, disputée [tendant la vie, incertaine après la mort, « et que Ton partage souvent avec la médiocrité et le vice? Je fus ambi- « tieux , j'occupai un poste eminent , et je me dis : Gela valait-il la peine « de quitter une vie paisible , et ce que je trouve remplace-t-il ce que « je perds? Il en fut ainsi du reste. Rassasié des plaisirs de mon Age, je « ne voyais rien de mieux dans l'avenir, et mon imagination ardente « me privait encore du peu que je possédais. Jeunes seigneurs, c'est « un giand mal pour l'homme d'arriver trop tôt au bout de ses désirs, m et de parcourir dans quelques années les illusions d'une longue vie.

■ Un jour, plein des plus sombres pensées, je traversais un quartier « de Rome j»eu fréquenté des grands, mais habité par un peuple pauvre

70 LES HAKTTnS.

t et nombreux. In édifice d'un caractère grave et d'une construction c singulière frappa mes regards. Sons le portique, plusieurs hommes

• debout et immobiles paraissaient plongés dans la méditation.

« Tandis que je chorehais à deviner que) poux ait être co monument, « je vis passer à mes côtés un homme originaire de la Grèce, comme « moi naturalisé Romain. C'était un descendant de Pri sée, dernier roi ■ de Macédoine. Ses. aïeux, après avoir été traînes an char de Pnnl-

• Kmile, devinrent simples grolliers à Rome. On m'avait jadis fait remar-

• (pu r au coin de la rue Sacrée, sous un chétif altri. cette grande dérision

• de !a fortune : j'avais causé* m Iqucfois avec Perséus. Je l'arrêtai donc « pour lui demander à <pi"l Usage était destine le monument que je con- « Riderais. — C'est, nie répondit-il, le lieu où je viens oublier le trône « d'Alexandre : je suis chrétien. Perséus franchit les marches du por-

• tique, passa au milieu des catéchumènes, et pénétra dans l'enceinte « du temple. Je. l'y suivis plein d'émotion.

« Les mêmes disproportions qui régnaient au dehors de l'édifice se c faisaient remarquer au dedans ; mais ces défauts étaient rachetés

• par le style hardi des voûtes et Peftet religieux de leurs ombres. « Au lieu du sang des victime» et des orgies qui souillent l'autel dei « faux dieux, la pureté et le recueillement semblaient veiller au taher- « nacle des chrétiens. A peine le silence de l'assemblée était-il intera rompu par la voix innocente de quelques enfants que des mères « portaient dans leurs bras.

« I.a nuit approchait ; la lumière des lampes luttait avec celle du « crépuscule, répandue dans la nef et le sanctuaire. Des chrétiens u priaient de toutes parts h des autels retirés : on respirait encore

• l'encens des cérémonies qui venaient de linir, et l'odeur de la cire

• parfumée des (lambeaux que l'on venait d'éteindre.

€ Un prêtre, portant un livre et une lampe, sortit d'un lieu secret, ■ et monta dans une chaire élevée. On entendit le bruit de l'assemblée « qui se mettait a genoux. Le prêtre lut d'abord quelques oraisons « sacrées; puis il récita nue prière à laquelle les chrétiens répondaient

• à demi voix de toutes les parties de l'édifice. Ces réponses unifor-

• mes, revenant à des intervalles égaux, avaient quelque chose «le tou- « chant, surtout lorsqu'on faisait attention aux paroles du pasteur et à ■ la condition du troupeau.

« Consolation des affligés, disait le prêtre, ressource des Infîr- « mes... »

« Et tous les chrétiens persécutés, achevant le sens suspendu, i ajoutaient:

« Priez pour nous! Priez pour nous! »

« Dans cette longue ( numération des infirmités humaines, chacun, « reconnaissant sa trihulation particulière, appliquait il ses propres « besoins quelques-uns de ces cris vers le ciel. Mon tour ne tarda « pas a venir. J'entendis le lévite prononcer distinctement ces pa- « rôles :

« Providence de Dieu, repos du cœur, calme dans la tempête... »

« 11 s'arrêta : mes yeux se remplirent de larmes; il me sembla « que les regards se fixaient sur moi , et que la foule charitable s'é- « criait :

« Priez pour lui ! Priez pour lui ! »

« Le prêtre descendit de la chaire, et l'assemblée se. retira. Touché ■ jusques au fond du cœur, j'allai trouver Marcellin , pontife suprême « de cette religion qui console de tout : je lui racontai les peines de ma « vie : il m'instruisit des vérités de son culte : je me suis fait chrétien, « et depuis ce moment mes chagrins se sont évanouis. »

« L'histoire de L'anachorète, et l'aimable ingénuité de ce philosophe chrétien nous charmèrent. Nous lui finies plusieurs questions auxquelles il répondit avec une parfaite sincérité. Nous ne nous lassions point de l'entendre. Sa voixa\ait une harmonie qui remuait doucement les entrailles. Une éloquence fleurie, et pourtant d'un goût simple, découlait naturellement de ses lèvres; il donnait aux moindres choses un tour antique qui nous ravissait : il se répétait comme les anciens ; mais cette répétition, qui eût été un défaut chez un autre, devenait, je ne sais comment, la grâce même de ses discours. Vous l'eussiez pris pour un de ces législateurs de la Grèce qui donnaient jadis des lois aux hommes en chantant sur une lyre d'or la beauté de la vertu et la toute-puissance des dieux.

« Son départ mit un terme h cet entretien dans lequel trois jeunes hommes sans religion avaient conclu (pie la religion était le seul remède à leurs maux. Ce fut, sans doute, la tombe de l'Africain qui nous inspira cette pensée : les cendres d'un grand homme persécuté élèvent les sentiments \ers le ciel. Nous quittâmes ii .egret le village de Literne; "nous nous embrasâmes: un secret pressentiment attristait nos cœurs; nous avions l'air de nous dire un dernier adieu. De retour à Naples, nos plaisirs ne nous offrirent plus le même attrait. Sébastien et Pacômu allaient partir pour l'armée; Cônes et Bonifacc semblaient avoir perdu leur gaieté; Aglac paraissait mélancolique et comme troublée de rcmords. La cour quitl : Haïes : J. rôme cl Vugustin retournèrent à Home, et je suivis Constantin à son palais de Tibur. Ce fut Jà que je reçus une lettre d'Augustin. Il me marquait que, vaincu par les larmes de sa mère, il Fallait rejoindre à Cartilage; que Jérôme se préparait à visiter

72 IFS HAUTTRS.

les Gaules, la Pannonie et les déserts habités par les solitaires chrétiens.

« Je ne sais, ajoutait Augustin en finissant sa lettre, si nous nous re- « verrons jamais. Hélas! mon ami, telle est la vie : elle est pleine de « courtes joiis et de longues douleurs, de liaisons commencées et rom- « pues. Par une étrange fatalité, ces liaisons ne sont jamais faites à « l'heure où elles pourraient devenir durables : on rencontre l'ami avec « qui Ion voudrait passer ses jours, au moment où le sort va le fixer « loin de nous; on découvre le cœur que Ton cherchait, la veille du jour « où ce cœur \a cesser de battre. Mille choses, mille accidents sepa- « rent les hommes qui s'aiment pendant la vie! puis vient cette sépara- « tion de la mort, qui renverse tous nos projets. Vous souvenez-vous « de ce que nous dirions un jour, en regarda it le golfe de Naples? Nous « comparions la vie à un port de mer, où l'on voit aborder et d'où Ton « voit sortir des hommes de tous les langages et de tous les pays. Le « rivage retentit des cris de ceux qui arrivent et de ceux qui partent: « les uns ver>ent des larmes de joie en recevant des amis; les autres, « « u se quitl u t. «c disent un ét rn« 1 adi u ; car une fois sorti du port « de la vie, on n'y rentre pins. Supportons donc, sans tropnous plaindre, « mon chcrEudorc, une séparation que les années auraient néces- « sûrement produite , et à laquelle l'absence ne nous eût pas pré- • parés. »

Comme F.udore allait, continuer son récit, les serviteurs de Lasthénès revinrent avec le repas du matin : ils déposèrent sur le gazon du blé nouveau, légèrement grillé dans l'épi, «les glands de phagus, et des laitages qui port lient encore l'empreinte des corbeilles. Les cœurs étaient diversement agités : Cyrille admirait , mais sans en rien montrer au dehors, le jeune homme qui, comme le roi-prophète, criait du fond de l'abîme :

« Seigneur, ayez pitié de moi , selon les grandeurs de votre misé-

« ricorde. »

Démodocus n'avait presque rien compris au récit d'Eudore : il ne trouvait lii ni Polyphème, ni Cireé, ni enchantements, ni naufrages; et, dans cette harmonie nouvelle, il avait à peine reconnu quelques sons de la lyre d'Homère. Cymodocée, au contraire, avait merveilleusement entendu le fils de Lasthénès; mais elle ne savait pourquoi elle se sentait si triste en pensant qu'Eudore avait beaucoup aimé, et qu'il se repentait d'avoir aimé. Penchée sur le sein de son père, elle lui disait tout bas :

« Mon père, je pleure comme si j'étais chrétienne! * Le repas fini, Démodocus prit la parole :

l.liS MARTYRS. 73

« Fils de Lasthénès, ton récit m'enchante, bien que je n'en comprenne pas tonte la sagesse. Il me semble que ' e langage ries chrétiens est une espèce de poésie de la raison, dont Minerve ne m'a donné aucune intelligence. Achève de raconter ton histoire : si quelqu'un verse ici des larmes en l'écoutant, cela ne doit pas t'arréter, car on a déjà vu de pareils exemples. Lorsqu'un fils d'Apollon chantait les malheurs de Troie à la table d'Alcinous, il y avait un étranger qui enveloppait sa téte dans son manteau, et qui pleurait. Laissons donc s'attendrir ma Cymodoeéo : Jupiter a confié à la pitié le cœur de la jeunesse. Nous autres vieillards, accablés du fardeau de Saturne, si nous avons pour nous la paix et la justice , nous sommes privés de cette compassion et de ces sentiments délicats, ornement des beaux jours de la vie. Les dieifx ont fait la vieillesse semblable à ces sceptres héréditaires qui, passant du père au lils chez une antique race, paraissent tout chargés de la majesté des siècles, mais <jiii ne se couvrent plus de fleurs depuis qu'ils se sont desséchés loin du tronc maternel. »

Eudore reprit ainsi son discours :

« Privé de mes amis, Rome ne m'offrit plus qu'une vaste solitude. L'inquiétude régnait à la cour : Maximien avait été oblige de se transporter de Milan en Pannonie, menacée d une invasion des Carpiens et des f.oths; les Francs s'étaient emparés rie la Batavie. défendue par Constance; en Afrique, lesQuinquogcntiens, peuple nouveau, venaient tout à coup de paraître en amr>; on disait que Dioclétien lui-même passerait en Fgypte, où la révolte du tyran Achilleo demandait sa présence; enfin, Gatérius se disposait à partir pour aller combattre Narsès. Cette guerre des Parthes effrayait surtout le vieil empereur, qui se souvenait du sort de Valérien. Galérius, se prévalant du besoin que l'empire avait de son bras, et toujours livré aux inspirations riliiéroclès , cherchait à s'emparer entièrement de l'esprit de Dioclétien ; il ne craignait pins de laisser ('dater sa jalousie contre Constance, dont le mérite et la belle naissance l'importunaient. Constantin se trouvait naturellement enveloppé dans cette jalousie; et moi, comme l'ami de ce jeune prince, comme le plus faible, et comme l'objet particulier de l'inimitié riliiéroclès, je portais tout le poids de la haine rie Galérius.

« Un jour, tandis que. Constantin assistait aux délibérations du sénat, j'étais aile visiter la fontaine Égérie. Iji nuit me surprit : pour regagner i.t voie Appienne, je me dirigeai «ur le tombeau de Cécilia Metella, chef-d'œuvre de grandeur et ri élégance. Kn traversant ries champs abandonnés, j'aperçus plusieurs personnes qui se glissaient dans

t — II- NAt'.Itll* !-»«! I. JO

Fombre, et qui tontes, B*arrôtaut au même endroit, disparaissaient subir ment. Poussé par la rurio>ité, je m'avance, et j'entro hardiment dans la caverne où s'étaient plongés les mystérieux fantômes : je vis s'allonger de\ant moi des galeries souterraines, qu'à peine éclairaient, de loin à loin, quelques lampes suspendues. Les murs des corridors funèbres étaient bordés d'un triple rang de cercueils placés les uns au-dessus des initier. l a lumière lugubre des lampes, rampant sur les parois des voûtes, et se mouvant avec lenteur le long des sépulcres, répandait une mobilité effrayante sur ces objets éternellement immobiles. En vain, prêtant une oreille attentive, je cherche à saisir quelques sons pour me dirigera travers un abîme de silence, je n'entends que le battement de mon co ur dans le repos absolu de ces lieux. Je voulus retourner en arrière, mais il n'était plus temps: je pris une fausse route, et au lieu de sortir du dédale, je m'y enfonçai. Oe nouvelles ave* nues, qui s'ouvrent et se croisent de toutes parts, augmentent à chaque instant nies perplt xitéa. Plus je m'efforce de trouver un chemin, plus je m'égare ; tantôt je m'avance avec lenteur, tantôt je passe avec vitesse : alors, par un effet des échos , qui répétaient le bruit de mes pas, je crois entendre marcher précipitamment derrière moi.

« 11 y a\ait déjà longtemps que j'errais ainsi; mes forces commençaient à s'épuiser : je m'assis à un carrefour solitaire de la cité des morts. Je regardais avec inquiétude îu lumière des lampes presque consumées qui menaçaient de s'éteindre. Tout à coup une harmonie » semblable au chœur lointain des esprits célestes sort du fond de ces demeures sépulcrales : ces di\ ins accents expiraient et renaissaient tour à tour; ils semblaient s'adoucir encore en s'égarant dans les routes tortueuses du souterrain. Je me lève, et je m'avance vers leg lieux d'os s'échappent ces magiques concerts : je découvre une salle illuminée. Sur un tombeau paré île fleurs, Marcellin célébrait le mystère des chrétiens : des jeunes filles, couvertes de voiles blancs, chantaient au pied de l'autel; une nombreuse assemblée assistait au sacrifice. Je reconnais les catacombes 1 ! Un mélange de honte, de repentir, de ravissement, s'empare de mon âme. Nouvelle surprise ! Je crois voir l'impératrice et sa tille, entre Dorothée et Sebastien, à genoux au milieu de la foule. Jamais spectacle plus miraculeux n'a frappé I'omI d'un mortel ; jamais Dieu ne fut plus dignement adoré, et ne manifesta plus ouvertement sa grandeur. 0 puissance d'une religion qui contraint l'épouse d'un empereur romain de quitter furtivement la couche impériale comme une femme adultère, pour courir au rendez-vous des infortunés, pour venir

« Les «MUromlvs de Swnt-Sélwrtier.

chercher Jésus-Christ a l'autel d'un obscur martyr, parmi des tombeaux et des hommes proscrits ou méprisés! Tandis que je m'abandonne à ces réflexions, un diacre se penche à l'oreille du pontife, dit quelques mots, fait on signe : soudain les chants cessent, les lampes s'éteignent, la brillante vision disparaît. Emporté par les flots du peuple saint , je me trouve à l'entrée des catacombes.

« Cette aventure fit prendre un cours nouveau à ma destinée. Sans avoir rien à me reprocher, je fus accusé de toutes parts : ainsi nos fautes ne sont pas toujours immédiatement punies ; mais , afin de nous rendre le châtiment plus sensible, Dieu nous fait échouer dans quelque entreprise raisonnable, ou nous livre à l'injustice des hommes.

« J'ignorais que l'impératrice Prisca et sa fille Valérie étaient chrétiennes : les fidèles m'avaient caché cette importante victoire, à cause de mon impiété. Les deux princesses, craipnant la fureur de Galérius, n'osaient paraître a l'épi i se : elles venaient prier la nuit aux catacombes, accompagnées- du vertueux Dorothée. Le ha-ard me conduisit au sanctuaire des morts : les prêtres qui m'y découvrirent crurent qu'un sacrilépe exclu des lieux saints n'y pouvait être descendu que dans la vue de pénétrer un secret qu'il importait à l'Église de cacher. Ils éteignirent les lampes, afin de me dérober la vue de l'impératrice, (pie j'avais eu toutefois le temps de reconnaître.

« Galérius faisait surveiller l'impératrice, dont on soupçonnait le penchant à la nouvelle religion. Des émissaires, envoyés par Hiéroclès, avaient suivi les princesses jusqu'aux catacombes, d'où ifs me virent sortir avec elles. Le sophiste n'eut pas plutôt entendu le rapport des espions, qu'il courut en instruire Galérius : Galérius vole chez Dioclétieu.

« Eh bien! s'éeria-t-il, vous n'avez jamais voulu croire ce qui se passe sous vos yeux : l'impératrice et votre fille Valérie sont chrétiennes! Cette nuit même elles se sont rendues à la caverne que la secte impie souille de ses exécrables mystères. Et Bavez-vous quel est !<» guide de ces princesses? C'est ce Grec sorti d 1 une race rebelle au peuple romain; ce traître qui, pour mieux mas morses projets, feint d'avoir abandonné la religion des séditieux, qu'il sert en secret; ce perfide qui ne cesse d'empoisonner l'esprit du prince Constantin. Reconnaisse/ un vaste complot diripé contre \ous par les chrétiens, et dans lequel on cherche à faire entrer votre famille même. Ordonnez que l'on saisisse Eudore, et que la force des tourments lui arrache l'aveu de ses crimes, et le nom de ses complices.

« Il le faut avouer, les apparences me condamnaient. En horreur à tous les partis, je passais parmi les chrétiens pour un apostat et pour

7fi f.RS WARTTR0.

un traître. Iliéroclès, qui les voyait dans cotte erreur, disait hautement que j'avais dénoncé l'impératrice. Les païens, de l'autre côte, me regardaient comme l'apôtre do ma religion, et le corrupteur de la famille impériale. Quand je parais d ms ! s salles du palais, je voyais les courtisans sourire d'un air de mépris; U s plus vils étaient les plus sévères: le peuple mémo me poursuivait dans les rue- a\ee des insultes ou des menaces. Knlin, ma position devint si pénible, ipie . sans l'amitié de Constantin, je crois que j'aurais attenté à ma vie. Mais ce généreux prince ne m'abandonna point dans mou malheur; il se déclara hautement mon ami; il affecta de se montrerfavec moi en publie; il me défendit courageusement contre Cé.-ar devant Auguste, et publia partout que j'étais victime de la jalousie d'un sophiste attaché à C.alérius.

« Rome et la cour n'étaient occupées que de cette affaire, qui, compromettant les chrétiens et le nom de l'impératrice, semblait de la plus haute importance. On attendait avec anxiété la décision de l'empereur; mais il n'était pas dans le caractère de Dioctétien de prendre une résolution violente. Le vieil empereur eut récours à un moyeu qui peint

f admirablement son génie politique. 11 déclara tout à coup (pie les bruits répandus dans Rome n'etai nt qu'un mensonge; que les princesses n'étaient pas sorties du palais la nuit même où on prétendait les avoir vues aux catacombes; que Prisca et Valérie loin d'être chrétiennes, venaient de sacrilier aux dieux d^ l'empire; qu'enfin il punirait sévèrement les auteurs de ces faux rapports, et qu'il défendait de parler plus longtemps d'une histoire aussi ridicule que scandaleuse.

« Mais, comme il fallait bien qu'un seul fût sacrifié pour tous, selon l'usage des cours, je reçus ordre de quitter Home, et de me rendre à l'armée de Constance, camp 'e sur les bords du Rhin.

« Je me préparai à passer dans les Gaules, content d'embrasser le parti des armes et d'abandonner une vie incompatible avec mon caractère. Cependant, telle est la force de l'habitude, et peut-être le charme attaché à des lieux célèbres, que je ne pus quitter Rome sans quelques regrets. Je partis au milieu de la nuit, après avoir reçu les derniers embrassements de Constantin. Je traversai les rues désertes, je passai au pied de la maison abandonnée que j'avais naguère habitée

• avec Augustin et Jérôme. Sur le Forum tout était silencieux et solitaire: les nombreux monuments qui le couvrent, les Rostres, le temple de la Paix, ceux de Jupiter Stator et île la Fortune, les arcs de Titus et de Sévère se dessinaient à demi ;lans les ombres, comme les ruines d'une ville puissante dont le peuple aurait depuis longtemps disparu. Quand je fus à quelque distance de Rome, je tournai la tête : j'aperçus, à la clarté des étoiles, le Tibre qui s'enfonçait parmi les inonu-

monts confus de la cité, et j'entrevis le faite du Capitale qui semblait s'incliner sous le poids des dépouilles du monde.

« La voieCassia, qui me conduisait vers PÉtrurie, perd bientôt le peu de monuments dont elle est ornée, et, passant entre une antique forêt et le hic de Volsinium, elle pénètre dans des montagnes noires, couvertes de nuages et toujours infestés de brigands. Un mont de qui Je sommet est planté de roches aiguës, un torrent qui se replie vingtdeux fois sur lui-même, et déchire son lit en s écoulant, forment de ce côté la barrière de PÉtrurie. A la grandeur de la campagne romaine succèdent ensuite des vallons étroits et des monticules tapissés de bruyères, dont la pâle verdure se confond avec celle des oliviers. J'abandonnai les Apennins pour descendre dans la Gaule Cisalpine. ï.e ciel devint d'un bleu plus pur, et je cherchai vainement sur les montagnes cette espèce de pluie de lumière qui enveloppe les monts de la Grèce et de la haute Italie. J'aperçus de loin la cime blanchie des Alpes ; je gra% is bientôt leurs \ as tes flancs. Tout ce qui \ ient de la nature dans ces montagnes me parut grand et indestructible; tout ce qui appartient à l'homme me sembla fragile et misérable : d'une part, des arbres centenaires, des cascades qui tombent depuis des siècles, des rochers vainqueurs du temps et d'Annibal; de l'autre, des ponts de bois, des parcs de brebis, des huttes de terre. Serait-ce qu'à la vue des masses éternelles qui l'environnent, le chevrier des Alpes, vivement frappé de la brièveté de sa vie, ne s'est pas donné la peine d'élever des monuments plus durables que lui ?

« Je sortis des Alpes à travers une espèce de portique creusé sous un énorme rocher. Je franchis cette partie de la Viennoise habitée par les Voconces et je descendis à la colonie de LttCÎUS*. Avec quel respect ne verrais-je point aujourd'hui le siégé de Pothin et d'Irénée, et les eaux du Rhône teintes du sang des martyrs! Je remontai PArar "', rivière bordée de côteaux charmants ; sa fuite est si lente, que l'on ne saurait dire de quel côté coulent ses flots. Elle tient son nom d'un jeune Gaulois qui s'y précipita de désespoir après avoir perdu son frère. De là je passai chez les Treveri \ dont la cité est la plus belle et la plus grande des trois Gaules; et, m'abandonnant au cours de la .Moselle et du Rhin, j'arrivai bientôt à Agrippina r '.

« Constance me reçut avec bonté :

• Eudorc, me dit-il, dès demain les légions se mettent en marche; « nous allons chercher les Francs. Vous servirez d'abord comme

» Le Dauphlné. — » Lyon. — » La Saône. — 4 Le j.avs «le Trêves. — » Cologne.

78 LF.S MARTYRS.

« simple archer parmi les Cretois; ils rampent de l'autre côté du • Rhin. Allez les rejoindre; distinguez-vous par votre conduite et « par^ votre courage ; si vous vous montrez digne de l'amitié de « mon fils, je ne tarderai pas à vous élever aux premières charges « de l'armée. »

« C'est ici, seigneurs, qu'il faut remarquer la seconde de ces révolutions soudaine- qui ont continuellement changé la face dénies jours. Des paisibles vallons de IWrcndie j'avais été transporté à la cour orageuse d'un empereur romain : et maintenant , du sein de la mollesse et de la société emlisée, je passais à une vie dure et périlleuse, au milieu d'un peuple barbare. »