LIVRE VINGTIÈME

K0MMA1RK.

Cymodorèe, arrêtée par les satellites d'Hieroeles, est eondwt* a Rome. Émeute populaire. CyrondcvAe , délivrée îles nanti dllierooles, est renfermée dams les prisons comme chrétienne. Dùwrtce d'Uierocles. Il reçoit l'ordre de partir pour Alexandrie. Lettre d'£udore a Crmooocee.

L'aurore avait rappelé les mortels aux fatigues et aux douleurs ; ils reprenaient de toutes parts leurs travaux pénibles : le laboureur suivait la charrue en arrosant de ses sueurs le sillon que. le bœuf av ait tracé ; la forge retentissait des coups du marteau qui tombait en cadence sur le fer étincelant ; une rumeur confuse s'élevait des cités. Le ciel était serein et l'orient radieux. On n'envoya point au-devant de Cymodocee une galère ornée de bandelettes ; un char attelé de quatre chevaux blancs ne l'attendait point sur la rive. Les honneurs que lui préparait l'Italie étaient de ceux qu'elle décernait aux chrétiens : la persécution et Ja mort.

Les décrets du ciel avaient conduit la fille d'Homère non loin dr. Tarente, sous un promontoire avancé qui dérobait aux yeux des naufragés la patrie d'Architas. Le pilote monta sur de hauts rochers, et jetant ses regards autour de lui , il s'écria tout à coup :

« L'Italie .» l'Italie ! »

A ce nom, Gymodocée sentit ses genoux se dérober sous elle ; son sein se souleva comme la v ague enflée par le vent. Dorothée fut obligé de la soutenir dans ses bras, tant elle éprouva de joie à fouler la même terre que son époux. Puisque Dieu la séparait de son père, qu'elle croyait encore en Messénie, du moins elle pouvait voler à Rome.

« Je suis chrétienne à préseut, disait-elle : Eudore ne peut plus m'empeeher de partager ses douleurs. »

Comme Gymodocée prononçait ces mots, on vit un vaisseau tourner le promoutoire voisin. Il était tiré par une barque chargée de soldats. Bientôt les matelots cessent de ramer. Les soldats coupent la corde qui servait à traîner le vaisseau ; le vaisseau s'arrête, s'enfonce peu à peu, et disparait sous les flots.

C'était une de ces galères remplies de pauvres et de malheureux

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2'JS LES MAKTYRS.

que Galcrius faisait noyer sur dos côtes solitaires. Quelques-unes des victimes, dégagées de leur | : i on par les vagues, nagent vers la bannie des soldats; ceux-ci les repoussent avec leurs piques; et, joignant Ja raillerie à l'atrocité, ils les envoient souper chez Neptune. A ce spectacle, les matelots de la galère de Cymodocéc s'enfuirent épouvantés le loin/ des sirtes ; niais Dorothée et sa compagne ne peuvent vaincre dans leur cœur la charité, signe ineffaçable du chrétien. Ils appellent les infortunés qui luttent encore contre le trépas; ils leur tendent les mains; ils parviennent à les sauver. Aussitôt les ministres de Galérius abordent au rivage. ; ils entourent Dorothée et la fille de Démodocus.

« Qui ûtes-vous, dit le centurion d une voix menaçante , vous qui ne craignez point d'arracher à la mort les ennemis de l'empereur? »

— « Je suis Dorothée, répondit le chrétien, dont l'indignation trahit lu prudence ; je remplis les devoirs imposés à l'homme. Ah ! il faut que Tarente ait conservé ses «lieux irrites, pour avoir ainsi perdu tout sentiment de pitié et de justice ! »

Au nom de Dorothée, connu dans tout l'empire, le centurion n'ose porter la main sur un homme d'un rang aussi élevé; mais il demande quelle est cette femme, dont la pitié imprudente s'est rendue toupable en violant les édits.

a Elle est sans doute chrétienne ! s'écrie-t-il , frappé de son humanité et de sa modestie. Où allez-vous? d'où venez-vous? comment ôtes-VOUS ici? Save/.-vous qu'on n< ; et . itrcr eu II I ; sans un ordre particulier d 'liiéroclès ? »

Dorothée raconte son naufrage, et cherche à cacher le nom de sa compagne. Le centurion se transporte îi la galère échouée.

Lorsque, menacée par les matelots, CymodoccG s'était vue au moment de perdre la vie, elle avait écrit à son père et à son époux deux lettres d'adieux, remplies de douleur et de passion. Ces lettres, restées h bord, apprirent son nom aux soldats, et une croix trouvée sur sou i\i décela sa religion : ainsi Philomèle se trahit par des chants d'amour qui la découvrent à l'oiseleur; ainsi l'on reconnaît les épouses des rois à leur sceptre.

Le centurion dit à Dorothée :

« Je suis obligé de vous retenir sous ma garde avec cette Messénienne, Les ordres contre les chrétiens sont exécutés dans toute leur rigueur ; et si je vous laissais libre, je courrais risque de la vie. Je vais faire partir un messager, et le ministre de l'empereur disposera do votre sort. »

liiéroclès exerçait alors sur le monde romain un pouvoir absolu, mais il était plongé dans de vives inquiétudes. Publias, préfet de Home.

LES UARTTIIS. 2:.0

commençait à l'emporter sur lui dans la faveur do Galérius. le rival d'IJiéroclès le traversait dans tous ses projets. Las d'attendre le retour de Cymodoeée, le persécuteur voulait-il livrer Eudore aux tourments, Publius trouvait quelque moyen de retarder le sacrifice, lliéroclès, fidèle à ses premiers desseins, reculait il le jugement du fils de Lasthénès, Publius disait à renipereur:

« Pourquoi le ministre de votre Éternité n'abandonne-t-il pas au glaive le dangereux chef des rebelles? »

I.e silence de l'Orient sur la fille d'Homère alarmait aussi le coupable amour du persécuteur. Dans son impatience, il avait placé des sentinelles a tous les ports de l'Italie et de la Sicile. De nombreux courriers lui apportaient nuit et jour des nouvelles du rivage. Ce fut au milieu do ces perplexités qu'il reçut le messager de Tarente. Au nom de f.ymodocée, il pousse un cri dejoic, et se précipite de son lit : tel le chantre d'Ilîon peint le monarque du Tavtare s'élançant de son trône. Les lèvres tremblantes, les yeux égarés d'amour et de joie :

« Qu'on amène en ma présence, s'ocrie-t-il, mon esclave messénienne ! Mon bonheur me la renvoie. »

En même temps il ordonne de rendre la liberté à l'officier du palais de Dioctétien.

Dorothée avait à Rome de nombreux partisans et de zélés protecteurs, même parmi les païens. Cet homme juste ne s'était jamais servi de sa fortune et de son pouvoir que pour prévenir les violences et protéger l'innocent. Il recueillait en ce moment le fruit de ses vertus, et l'opinion publique lui senait de défense contre un ministre pervers. I.a rencontre de ce chrétien puissant et de Cymodoeée parut à Hiéroch s un effet du hasard; il ne voulut point s'attirer de nouveaux ennemis, lorsqu'il avait déjà Publius à combattre. L'apostat sentait intérieurement (pie les haines publiques s'amoncelaient sur sa téte : c'est ainsi que, dans la crainte de soulever le peuple en faveur d'un vieux prêtre des dieux, il avait laissé Démodocus errer obscurément au milieu de Rome. Dieu commençait à aveugler le méchant. Au lieu de marcher droit à -on but . il s'embarrassait dans do-: prévoyances humaines ; et, à force de politique, de finesse et de calcul, il venait tomber dans les pièges qu'il prétendait éviter. Iîiéroclès, aux yeux de la foule, paraissait encore tout-puissant ; mais un œil exercé voyait en lui des signes do dépérissement et de décadence : tel s'élève un chêne dont la tète touche au ciel, dont les racines descendent aux enfers; il semble braver les hivers, les vents et la foudre ; le voyageur, assis à ses pieds, admire ses inébranlables rameaux qui ont vu passer les générations des mortels; mais le pâtre, qui contemple le roi des forets du haut

2fîO LES MARTYRS.

de la colline, lo voit élever au-dessus de son feuillage verdoyant uno couronne desséchée.

Sur une colline qui dominait l'amphithéâtre do Vespasien, Titus avait bAti un palais des débris do la Maison dorée de Néron. \À se trouvaient réunis tous les chefs-d'œuv ro de la Grèce. De vastes péristyles, des salles incrustées de marbre d'Orient, et pavées de mosaïques précieuses, étalaient aux regards les miracles de la sculpture antique : le Mercure de Zénodorc , enlevé à la cité d'Arverne dans les Gaules, frappait par ses dimensions colossales, qui n otaient rien à sa légèreté; la Joueuse de flûte do Lysippo semblait chanceler en riant sous le pouvoir de Hacchus; te Vénus de bronze de Praxitèle disputait le prix de la beauté à la Vénus de marbre de cet artiste divin ; sa Matrone en larmes, et sa Phi une dans la joie, montraient la flexibilité de son art : la passion du sculpteur se décelait dans les traits de la courtisane, qui semblait promettre au génie la récompense de l'amour. Tout auprès de Phryné, on admirait la Lionne sans langue, symbole ingénieux de cette autre courtisane qui mourut dans les tourments plutôt que de trahir Harmodius et Aristogiton. La statue du Désir, qui le faisait naître , celle de Mars en repos et de Vesta assise, immortalisaient dans ces lieux le talent de Scojkis. Galérius, à tous ces monuments sans prix, avait ajouté le Taureau d'airain que Périllus inventa pour Phalaris.

Le nouvel empereur habitait ce beau palais. Hiéroclès, son digne ministre, occupait un des portiques de la demeure du maître du monde. Les appartements du philosophe stoïque surpassaient en magnificence ceux mêmes de Galérius. Sur les murs polis avec art étaient représentés des paysages charmants, de \astes forêts, de fraîches cascades. Les tableaux des plus grands maîtres ornaient des bains enchantés et des cabinets voluptueux : ici paraissait la Junon Lacinienne : pour servir de modèle à ce chef-d'œuvre, les Agri^entins avaient jadis offert leurs filles nues aux regards de Zeuxis; là, c'était la Vénus d'Apelles sortant de l'onde, digne de régner sur les dieux ou d'être aimée d'Alexandre. On voyait mourir d'amour le Satyre de Protogène : l'habitant des bois expirait sur la mousse à l'entrée d'une grotte tapissée de lierre; sa main laissait échapper sa flûte, son thyrse élait brisé , sa tasse renversée ; et tel était l'artifice du peintre, qu'il avait su réunir ce que Vénus a de plus matériel dans la brute et de plus céleste dans l'homme. Malheur à celui qui fit sortir les beaux-arts des temples de la Divinité, pour eu décorer la demeure des mortels ! Alors les œuvres sublimes du silence, de la méditation et du génie devinrent les causes, les éléments, les témoins des plus grands crimes ou des passions les plus honteuses, lîiéroclès attendait la fille de Démodocus dans la plus belle salle de

son palais. A Tune, dos extrémités* de cette salle respirait V Apollon vainqueur du serpent ennemi tic Latone ; à l'extrémité opposée s'élevait le groupe de Laocoon et ses fils , comme si le sage, au milieu de ses voluptés, n'avait pu se passer de l'image de l'humanité souffrante! La pourpre, l'or, le cristal, étincelaient de toutes part-;. On entendait sans cesse le doux bruit des eaux et d'une musique lointaine. Les fleurs les plus rares de l'Asie embaumaient l'air, et des parfums exquis brûlaient dans des vases d'albâtre.

Les satellites d'Hieroclès lui amènent enfin la proie qu'il poursuit depuis si longtemps. Par des détours obscurs et des portes secrètes que l'on referme soigneusement sur ses pas, Cymodocée est conduite aux pieds du persécuteur. Les esclaves se retirent, et la fille de Démodocus reste seule avec un monstre qui ne craint ni les hommes ni les dieux.

Elle cachait sa douleur sous les replis d'un voile. On n'entendait que le bruit de ses pleurs, comme ou est frappé dans les bois du murmura d'une source qu'on ne voit point encore. Son sein, agité par la crainte, soulevait sa robe blanche. Elle remplissait la salle d'une espèce de lumière, pareille à cette clarté qui émane du corps des anges et des esprits bienheureux.

Hiéroclès demeure un moment interdit devant l'autorité de l'innocence, de la faiblesse et du malheur. Ses avides regards se repaissent de tant de charmes. Il contemple avec une ardeur effrayante celle qu'il n'a jamais vue si près de lui, celle dont il n'a jamais touché ni la main ni le voile, celle dont il n'a jamais entendu la voix que dans les chœurs des vierges, et qui pourtant a disposé des jours, des nuits, des pensées, des songes, des crimes de l'apostat. Bientôt la passion de cet homme dévoué à l'enfer surmonte le premier moment d'hésitation et de trouble. Il affecte d'abord une modération que l'amour, la jalousie, la vengeance, l'orgueil, ne pouvaient permettre à sou cœur. Il adresse ces mots à Cymodocée :

« Cymodocée, pourquoi cette frayeur et ces larmes? Tu sais (pie je t'aime. Soumis à tes moindres volontés, tu me verras t'obéir comme ton esclave, si tu consens à m'écouter. •

L'insolent favori de la fortune soulève le v oile de Cymodocée. Il reste ébloui des grâces qu'il découvre. La vierge rougit, et cachant dans son sein son visage baigné de larmes:

« Je ne veux rien de toi, dit-elle. Je ne te demande rien que de ruo rendre à mon père. Les bois du Pamysus sont plus agréables à mon cœur que tous tes palais. »

— « lié bien! répondit Hiéroclès, je te rendrai à ton père; je corn-

lierai ce vieillard de gloire et de richesses; mais songe qu'une nVistsim-e inutile pourrait perdu- ;i jamais l'auteur de tes jour?. »

— « Me reudras-tu aussi à mon époux? # s'écria Cymodocée enjoignant ?es mains suppliantes.

À ce nom Hiéroelès pâlit, et contenant à peine sa rage :

• Quoi! dit-il, à ce perfide qui s'est emparé de ton cœur par des philtres et des enc hantements! Écoute : il va perdre la vie dans les tourments. Juge de mon amour pour toi : j'arracherai à la mort ce rival

odieux. »

Cymodocée, trompée et poussant un cri de joie, tombe aux pieds d lii r h li s; elle embrasse ses geuoux.

« illustre seigneur, dit-elle, vous êtes placé à la tote des sages. Démodocus mon père, m'a souvent raconté que la philosophie élève les mortels au-dessus de ce que j'appelais les dieux. Protégez donc, ô maître des hommes, protégez l'innocence, et réunissez deux époux injustement persécutés. t

• - u Nymphe (Usine, s'écria Hiéroelès transporté d'amour, rclèvctoi ' Ne vois-tu pas que tes charmes détruisent l'effet de tes prier «r Et qui pourrait te cédera un rival? La sagesse, enfant trop aimable, consiste à suivre les penchants de son cœur. N'en crois pas une religion farouche qui veut commander à tes sens. Les préceptes de pureté, de modestie, d'innocence, sont sans doute utiles à la foule; mais le sape jouit en secret des bjens de la nature. Les dieux n'existent point, on ne se mêlent point des choses d'ici-bas. Viens donc , ô vierge ingénue, viens: abandonnons-nous sans remords aux délices de l'amour et aux faveors de la fortune. »

A ces mots, Hiéroelès jette ses bras autour de Cymodocée, comme un serpent s'enlace autour d'un jeune palmier ou d'un autel consacré à la pudeur. La fille de Démodocus se dégage avec indignation des embrassements du monstre.

« Quoi ! dit-elle, c'est la le langage de la sagesse! Ennemi du ciel, tu oses parler de vertu ! Ne rn 'as-tu pas promis de sauver Eudore? »

— « Tu m'as mal compris, s'écrie Hiéroelès le cœur palpitant de jalousie et de colère. Tu me parles trop de cet homme plus horrible à mes yeux que cet enfer dont me menacent tes chrétiens. L'amour que tu lui portes est l'arrêt de sa mort. Pour la dernière fois, sache à quel prix je laisserai vivre Eudore : il meurt si tu n'es à moi. »

La réprobation parut tout entière, sur le visage d'Hiéroclès. L r n sourire contracte ses lèvres, et des gouttes de sang tombent de ses yeux. La chrétienne, qui jusqu'alors avait été frappée de terreur, se sentit rondain relevée par le coup qui devait l'abattre. Il n'est d'affreux que

le commencement du malheur; au comble de l'adversité, on trouve, en s'éloignant de la terre, des régions tranquilles et sereines :.ainsi, lorsqu'on remonte les rives d'un torrent furieux, on est épouvanté, an fond de H vallée, du fracas de ses ondes; mais à mesure que Ton s'élève sur la montagne, les eaux diminuent, le bruit s'affaiblit, et la course du voyageur va se terminer aux régions do silence dans le voisinage du ciel.

Cymodocée jette un regard de mépris sur Hi 'roclès : « Je te comprends, dit-elle, et je vois à présent pourquoi mon époux n'a point encore reçu sa couronne; mais sache que je n'acbèterai point par le déshonneur la vie du guerrier que j'aime plus que la lumière des cieux. Il n'est point de supplice qu'Kudore ne préfère à celui de me voir à toi; tout faible qu'il est, mon époux se rit de ta puissance : tu ne peux que lui donner la palme, et j'espère la partager avec lui. »

— a Non, dit Iliéroclès furieux, je n'aurai point perdu le fruit de tant de souffrances, d'humiliations et de complots : j'obtiendrai par la force ce que tu me refuses, et tu verras périr le traître que tu ne veux pas sauver. •

Il dit, et poursuit Cymodocée, qui fuit dans la vaste salle. Elle se précipite aux pieds du Laocoon; elle menace le persécuteur de se briser la tète contre le marbre ; elle embrasse la statue, et semble un troisième enfant expirant de douleur aux pieds d'un père infortuné.

« Mon père, s'écrie-t-elle, mon père, ne viendras-tu pas me secourir! Vierge sainte, ayez pitié de moi! »

A peine a-t-elle prononcé cette prière, le palais retentit des clameurs de mille voix tumultueuses. On frappe à coups redoublés aux portes d'airain.

Iliéroclès, étonné, suspend sa poursuite. Dieu, par un cITroi soudain, fixe les pas, et glace le cœur du perv ers.

« C'est la Vierge sainte, s'écrie Cjinodocée ; elle vient! Méchant, tu vas être puni ! »

Le bruit augmente. Iliéroclès ouvre la porte d'une galerie qui dominait les cours du palais ; il aperçoit une foule immense : au milieu est un vieillard qui tient un rameau de suppliant, et porte la robe et les bandelettes d'un prêtre des dieux. On entend de toutes parts ces ens :

* Qu'on lui rende sa fille! Qu'on livre le traître au suppliant du peuple romain ! »

Ces mots parviennent à Cymodocée : elle s'élance aussitôt dans la galerie; elle reconnaît son père... Déinodocus à Rome!... Du haut du palajs, Cymodocée avauce la tète, ouvre les bras et se penche vers Déinodocus. Un cri s'élève :

26i LES MARTYRS.

■ La voiiîi 1 C\ t une prêtresse di s Muses! c'est la tille de ce vieux prêtre des dieux. »

Démodocus reconnaît sa fille ; il la nomme par son nom ; il verse des torrents de larte.es, il déchire m-s vêtements, il tend au peuple des mains suppliantes. Hiéroclès appelle ses esclaves ; il veut enlever Cymodocée; mais la foule :

■ 11 y va de ta vie , Hiéroclès ; nous te déchirerons de notre propre main si tu fais la moindre violence il cette vierge des Muses. •

Des soldats mêlés parmi le peuple tirent leurs épées et menacent le persécuteur. Cymodocée s'attache aux colonnes de la galerie; la Reine des anges l'y retient par des nœuds in\ isibles: rien ne peut l'en arracher.

Dans ce moment, Galérius, effrayé du tumulte qu'il entendait dans son palais, paraît sur un balcon opposé, entouré de sa cour et de ses gardes. Le peuple s'écrie :

« César, justice, justice! »

L'empereur, par un signe de la main , commande le silence ; et le peuple romain, avec ce bon sens qui le caractérise, se tait et écoute.

Le préfet de Rome, qui favorisait secrètement cette scène aGn de perdre Hiéroclès, était auprès de Galérius; il interroge le peuple :

« Que voulez-v ous de la justice d'Auguste? »

— « Vieillard, réponds! » s'écria la foule.

Démodocus prend la parole :

« Fils de Jupiter et d'Hercule, div in empereur, aie pitié d'un père qui réclame sa fille ; Hiéroclès l'a renfermée dans ton palais : tu la vois échevelée à ce portique auprès de son ra\ isseur; il v eut faire v iolence a une prêtresse des Muses; je suis moi-même un prêtre des dieux : protège l'innocence, la vieille -e et les autels. •

Hiéroclès répond du haut du portique :

« Divin Auguste, et vous, peuple romain, on vous trompe: cette Grecque est une esclave chrétienne, qu'injustement on me veut rav ir. Démodocus :

c Elle n'est pas chrétienne; ma fille nV4 pas esclave. Je suis citoyen romain. Peuple, n'écoutez pas notre ennemi. »

— • Ta fille est-elle chrétienne? » s'écrie Je peuple d'une commune voix.

« Non, repartit Démodocus, elle est prêtresse des Muses : il est vrai que, pour épouser un chrétien, elle voulait... »

— « Est-elle chrétienne? interrompit le peuple. Qu'elle parle ellemême. »

Alors Cymodocée, levant les yeux au ciel, répond : € Je suis chrétienne. »

LES MARTYRS. 2f>5

— « Non, tu ne l'es pas! s'écrie Démodocus avec des sanglots. Auraistu la barbarie de vouloir être à jamais séparée de ton père? Auguste, peuple romain, ma fille n'a pas été marquée du sceau de la religion nouvelte. »

Dans ce moment, la fille d'Homère dérouvre Dorothée au milieu de la foule.

« Mon père, dit la vierge en larmes, je vois auprès de vous Dorothée; c'est lui, sans doute, qui vous a conduit ici pour me sauver : il sait que je suis chrétienne; que j'ai été marquée du sceau de ma religion; il a été témoin de mon bonheur. Je ne puis nier ma foi : je veux être l'épouso d liudore. »

Le peuple s'adressant à Dorothée :

a Est-elle chrétienne? »

Dorothée baissa la tète et ne répondit point.

f Vous le voyez, s'écrie lliéroclès, elle est chrétienne. Je réclame mon esclave. »

Le peuple interdit demeure suspendu entre sa fureur contre les chrétiens, sa haine pour Hiéroclès, et sa pitié pour Cymodocéc ; puis satisfaisant à la fois sa justice et ses passions :

• Cymodocéc est chrétienne, dit-il : qu'on la livre au préfet de Rome, et qu'elle subisse le sort des chrétiens; mais qu'on l'arrache à Hiéroclès, dont elle ne peut être l'esclave : Démodocus est citoyen romain. »

Auguste confirme cette espèce de sentence par un signe de tète, et Publius se hâte de l'exécuter.

Retiré dans son palais, Galérius est agité par des mouvements do honte et de colère : il ne peut pardonner à Hiéroclès d'être la cause d'un rassemblement séditieux qui avait osé violer l'asile même du prince.

Le préfet de Rome revient trouver Galérius.

« Auguste, lui dit-il, la sédition est apaisée : cette chrétienne de Messénie est jetée dans les prisons. Prince, je ne saurais vous le cacher, votre ministre a compromis le salut de l'empire. Il prétend être l'ennemi des chrétiens ; toutefois il épargne depuis longtemps la \ie du plus dangereux des rebelles. Cymodocée était destinéo pour épouse à Eudora : il est bien malheureux que votre premier ministre ait de ridicules démêlés de jalousie avec le chef de vos ennemis. »

Publius s'aperçoit de l'effet de ce discours; il se hâte d'ajouter :

• Mais, prince, ce ne sont pas la les seuls torts d'Hiéroclès : si on voulait l'en croire, ce serait lui qui vous aurait fait nom mer Auguste; ce Grec, qui doit tout à vos bontés, vous aurait revêtu de la pourpre »

Publius s'interrompit à ces mots, comme s'il eût renfermé dans son