LES M\RT>RS. — TOUS I
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cœur des choses encore plus iniuriou>os à la majesté du prince, Calérius rougit, et l'habile courtisai) vit qu'il avait tondu- la plaitî se< ivfe.
Publias n'avait point ignoré l'arrivée de Dorothée a Rome, sou entrevue avec Démodoeus, et les démarches do celui-ci pour conduire la fnulo au palais ; il eût été facile à Publias de prévenir le mouvement populaire; mais il se ^anla bien de faire manquer un projet qui pouvait renverser lliérodès; il favori.- a même par des agents secrets les desseins de Démodoeus : maître de tous les ressorts qui faisaient jouer cette grande machine, ses discours insidieux achevèrent d'alarmer l'esprit de Calerais.
« Qu'on me délivre de ce chrétien et de ses complices, dit l'empereur. Je vois avec regret qu'Ilieroelès no peut plus rester auprès de moi; mais, en récompense de ses services passés , je le nomme gouverneur de PÈgyptc. »
Alors Publius, au comble de la joie :
« Que votre majesté divine se repose sur moi de tous ces soins. Eudore mérite mille fois la mort; mais, comme ses trahisons ne sont pas assez prouvées, il suffira de le faire juger comme chrétien. Quant ù Cymodocée, elle sera condamnée à son tour avec la foule des impies. Iliéroelès va recevoir les ordres de votre Éternité. »
Ainsi parle Publius, et sur-le-champ il fait connaître h Hiéroclès sa destinée.
I.n ministre pervers relit plusieurs fois la lettre impériale qui l'éloigné de la cour. Ses joues pAles, ses yeux égarés, sa bouche ent rouverte, exprimaient les douleurs du courtisan criminel qui voit s'évanouir dans un instant les songes de sa vit».
« Dieu des chrétiens, s'écrie-t-il, est-ce toi qui me poursuis? Pour obtenir Cymodocée, j'ai laissé vivre Eudore, et Cymodocée m'échappe, et mon rival mourra d'une autre main que de la mienne! J'ai méprisé dans Homo un obscur vieillard, j'ai cru devoir laisser la liberté à un chrétien puissant, et Démodoeus et Dorothée m'ont perdu! 0 aveugle prévoyance humaine! 0 vaine et fastueuse sagesse, qui n'as pu me conserver ma puissance, et qui ne peux me consoler! »
Tels étaient les aveux que la douleur arrachait à Hiéroclès. Des larmes indignes mouillaient ses paupières. Il déplorait son sort avec la faiblesse d'une femme do peu de sens et d'un moindre cœur; il eût pourtant voulu sauver Cymodocée, mais le lâche ne se sentait pas assez de courage pour exposer sa vie.
Tandis qu'il hésite entre mille projets, qu'il ne petit ni se résoudre à braver l'orage, ni consentira s'éloigner, Dorothée avait instruit Kndore de l'arrivée de Cymodocée et des événements du pain h. Les
LES MAHTYRS.
confesseurs, assemblés autour du fils do I^tsthrnès , le félicitaient d'avoir choisi une épouse si courageuse et si fidèle. La joie d'Eudorc était grande, quoique troublée par les nouveaux périls qu'allait courir la jeune chrétienne.
« Elle a donc confessé Jésus-Christ la première ! s'écriait-il dans au saint transport. Cet honneur était réservé à son innocence I »
Ensuite il pleurait d'attendrissement en songeant que sa bien-aimée avait reçu le baptême dans les eaux du Jourdain par la main de Jérôme.
« Elle est chrétienne! répétait-il à tout moment. Elle a confessé Jésus-Christ devant le peuple romain ; je puis donc mourir en paix : elle viendra me retrouver ! »
l"n rayon d'espérance commençait à luire dans les cachots. La disgrâce d'Hiéroclès pouvait amener un changement dans l'empire. Constantin menaçait Galérius du fond de l'Occident ; le messager qu'Eudore avait envoyé à Dioclétien pouvait rapporter d'heureuses nouvelles. Lorsqu'un vaisseau pendant une nuit affreuse a fait naufrage, les matelots boivent l'onde amère et luttent à peine contre les flots; si une aurore trompeuse perce un moment les ténèbres et découvre à ces infortunés une terre prochaine, ils nagent a\ec effort vers la rive ; mais bientôt l'aurore s'éteint, la tempête recommence, et les nautoniers s'enfoncent dans l'abîme: telle fut la courte espérance, tel fut le sort des chrétiens.
Les martyrs chantaient encore au Très-Haut un cantique de louanges, lorsqu'ils virent entier Zacharie. Déjà l'apôtre des Francs connaissait Je destin de son ami :
« Chantez, dit-il, mes frères, chantez! Vous avez un juste sujet de joie ! Demain un grand saint augmentera peut-être le nombre de vos intercesseurs auprès de Dieu ! »
Tous les confesseurs se turent. Le silence règne un moment dans la prison. Chacun cherche à deviner quelle est l'heureuse victime, chacun désire que le sort soit tombé sur lui , chacun repasse dans son esprit les titres qu'il peut avoir à cet honneur. Eudorc avait à l'instant compris Zacharie ; mais il rejetait les espérances du martyre comme une pensée superbe et une tentation de l'enfer. Il craignait de pécher par orgueil en se désignant lui-même; il se jugeait indigne de mourir de préférence à ces vieux confesseurs qui, depuis si longtemps, combattaient pour Jésus-Christ. Zacharie fit bientôt cessfer cette sublime incertitude et cette émulation divine ; il s'approche d'Eudore :
« Mon fils, dit- il, je tons ai sauvé la vie; vous me devez votre gloire : ne m'oubliez pas quand vous serez dans le ciel. »
A l'instant, tous les évèqucs, tous les prêtres, tous les prisonniers
tombent aux genoux du martyr, baisent le bas de ses vêtements, et ec recommandent à ses prières. Eudore , resté debout au milieu de ces vieillards prosternés, ressemblait à un jeune cèdre du Liban, seul rejeton d'une forêt antique abattue a ses pieds.
Un licteur, précédé de deux esclaves portant des torclies de cyprès, pénètre dans le cachot. Surpris do l'adoration des prisonniers, qui demeurèrent dans la même attitude, il en croyait à peine ses regards :
« Roi des chrétiens, dit-il à l'époux de Cymodocée, quel est parmi ton peuple le tribun que l'on nomme Eudore? »
— « C'est moi, » répondit le lils de Lasthénès.
— « Eh bien! dit le licteur encore plus étonné, c'est donc toi qui dois mourir! »
— « Vous le voyez à mes honneurs, » repartit Eudore.
Un esclave déroule l'écrit fatal, et lit à haute voix l'ordonnance de PubliuB :
« Eudore, lils de l asthénès, natif de Mégalopolis en Arcadie, jadis « tribun de la lésion britannique, maître de la cavalerie, préfet des o Gaules, paraîtra demain au tribunal de Festus, juge des chrétiens, a pour sacrifier aux dieux ou mourir. »
Eudore s'inclina, et le licteur sortit.
Comme dans les fètes de la ville de Thésée on voit une jeune Canéphore se dérober aux yeux de la foule qui vante sa pudeur et ses grâces, ainsi Eudore, qui porte déjà les palmes du sacrifice, se retire au fond de la prison, pour éviter les louanges de ses compagnons de gloire. H demande la liqueur mystérieuse dont les chrétiens se servaient entre eux au temps des persécutions , et il trace ses adieux à Cymodocée.
Ange des saintes amours, vous qui gardez fidèlement l'histoire des passions vertueuses, daignez me confier la page du livre de mémoire où vous gravâtes les tendres et pieux sentiments du martyr!
« Eudore, serviteur de Dieu, enchaîné pour l'amour de Jésus- « Christ, à notre sœur Cymodocée désignée pour notre épouse et la « compagne de nos combats, paix, grâce et amour.
« Ma colombe, ma bien-aimée, nous avons appris avec une joie « digne de l'amour qui est pour vous dans notre cœur, que vous aviez t été baptisée dans les eaux du Jourdain par notre ami le solitaire Jé- « rôme. Vous venez de confesser Jésus-Christ devant les juges et les
• princes de la terre. O servante du Dieu véritable , quel éclat doit avoir « maintenant votre beauté! Pourrions-nous nous plaindre, nous trop
• justement puni, tandis.que vous, Ève encore non tombée, vous souf- « frez les persécutions des hommes! Ce nous est une tentation dan-
• gereuse de penser que ces bras si faibles et si délicats sont abattus
« sous le poids des chaînes ; que cette tète, ornée de toutes les gniees « des vierges, et qui mériterait d'être soutenue par la main des anges , € repose sur une pierre dans les ténèbres d'une prison. Ah ! s'il nous « eût été donné d'être heureux avec vous !... Mais loin de nous cette t pensée! Fille d'Homère, Eudora va vous devancer au séjour des
• concerts ineffables : il faut qu'il coupe le fil de ses jours, comme un « tisserand coupe le fil de sa toile à moitié tissue. flous vous écrivons « de la prison de Saint-Pierre, la première année de la persécution. « Demain nous comparaîtrons devant les juges, à l'heure où Jésus- « Christ mourut sur la croix. Ma bien-aiméc, notre amour pour vous
• serait-il plus fort, si nous vous écrivions de la maison des rois, et « durant l'année du bonheur?
« Il faut vous quitter, ô vous qui êtes née la plus belle entre les filles « des hommes ! Nous demandons au ciel avec larmes qu'il nous per-
• mette de vous revoir ici-bas, ne fût-ce que pour un moment. Cette «grâce nous sera-t-elle accordée? Attendons avec résignation les « décrets de la Providence ! Ah! du moins, si nos amours ont été courts, « ils ont été purs ! Ainsi que la Heine des anges, vous gardez le doux « nom d'épouse, sans avoir perdu le beau nom de vierge. Cette pensée, « qui ferait le désespoir d'une tendresse humaine, fait la consolation « d'une tendresse divine. Quel bonheur est le nôtre! 0 Cymodooée, « nous étions destiné à vous appeler ou la mère de nos enfants , ou la « chaste compagne de notre félicité éternelle !
« Adieu donc, ô ma sœur! Adieu, ma colombe, ma bien-aimée î « priez votre père de nous pardonner ses larmes. Hélas ! il vous perdra
• peut-être, et il n'est pas chrétien : il doit être bieu malheureux \
« Voici la salutation que moi Eudora j'ajoute a la fin de cette lettre :
« Souvenez-vous de mes liens, ô Cymodocée!
• Que la douceur de Jésus-Christ soit avec vous! •
les BAîmns.
