C.— LES MAHTTKS. — TOMK I. 3tf
darmcs. Le messager, saisi do douleur, restait muet et interdit, les yeux al tardés sur l'époux de Cvmodocéc.
« Parlez, mon frère, lui dit Kudore, la chair est un peu abattue, mais l'esprit conserve encore sa vigueur. Félicitez-moi d'être soulagé pflr des mains qui ont tant de fois touché le corps de Jésus-Christ. »
Le messager, essuyant ses pleurs, rendit compte en ces mots de son entrevue avec Dioctétien :
« Kudore, je m'embarquai d'après vos ordres sur la mer Adriatique, et j'abordai bientôt au rivage de Saione. Je demandai Dioclès, autrefois Dioctétien, empereur. On me dit qu'il habitait ses jardins à quatre milles de la ville. Je m'y rendis à pied. J'arrivai à la demeura de Dioclès; je traversai dos cours où je ne rencontrai ni gardes ni surveillants. Des esclaves étaient occupés cà et là à des travaux champêtres. Je ne savais à qui m 'adresser. J'aperçus un homme avancé en Age qui tra\ aillait dans le jardin ; je m'approchai de lui pour lui demander où l'on trouvait lo prince que je cherchais.
«Je suis Dioclès, répondit lo vieillard en continuant son travail, o Vous pouvez vous expliquer si vous avez quelque chose à me dire. » « Je demeurai muet d'étonnoment.
« Hé bien J me dit Dioclétien, quelle affaire vous amène ici? Avczt vous des graines rares il me donner, et voulez-vous que uous fas- « nons des échanges ? »
« Jo remis votre lettre au vieil empereur ; je lui peignis les malheurs des Romains, et le désir que les chrétiens avaient de le revoir ù lu tête de l'Ktat. A ces mots, Dioclétien, suspendant son travail, s'écria:
« Plut aux dieux que ceux qui vous envoient vissent, comme vous, « les légumes que je cultive de mes propres mains à Salone : ils ne « m'inviteraient pas à reprendre l'empire ! »
« Je lui fis observer qu'un autre jardinier avait bien consenti à porter la couronne.
« Lo jardinier Sidonien, rcpliqua-t-il, n'était pas, comme moi, deso cendu du trône, et il fut tenté d'y monter: Alexandre n'aurait pas
• réussi auprès de moi. »
« Jo ne pus en obtenir d'autre réponse. En vain je voulais insister. • Rendez-moi un service, me dit-il brusquement;, voilà un puits; « je suis vieux, vous êtes jeune, tirez-moi de l'eau, mes légumes en
• manquent. »
« A ces mots, Dioclétien me tourna lo dos, et Dioclès reprit son arrosoir. »
Le mesrager se tut. Cyrille lui adressa la parole :
« Mon frère , vous ne sauriez nous apporter une meilleure nouvelle.
fiudore, après votre départ, nous avait instruits do l'objet de votre voyage: les évoques craignaient que vous n'eussiez réussi. Le martyre a éclairé le fils de Lasthénès ; il connaît maintenant ses devoirs : Galeries est notre souverain légitime. »
— « Oui , dit Eudorc repentant et humilié, je me reconnais justement puni pour un dessein criminel. »
Ainsi parlaient ces martyrs brisés par les fers et les chevalets de Galérius : tel l'animal courageux qui lance les ours et les sangliers dans les brimes forêts de l'Achélous, tombe, sans l'avoir mérité, dans la disgrâce du chasseur; percé de répieu destiné au y bêtes farouches, le limier tourne sous le coup fatal, se débat sur la mousse ensanglantée; mais, en expirant, il jette un regard soumis vers son maître, et semble lui reprocher de s'être privé d'un serviteur fidèle.
Cependant, au moment de quitter la terre, Eudorc était tourmenté d'une tendre inquiétude. Malgré la ferveur do sa foi et l'exaltation de son Ame, le martyr ne pouvait songer sans frémir au destin de la fille d'Homère. Que deviendra cette victime? Retombera-t-elle entre les mains d'Hiéroclès? Sera-t-elle interrogée par le juge? Pourra-t-elle soutenir d'aussi terribles épreuves? A-t-cllc été condamnée à la mort sur son premier aveu, avec les coufesseurs de la prison de Saint-Pierre? Eudore se représentait Cymodocée déchirée par des lions, et implorant en vain le secours de l'époux pour qui elle donnait sa vie. A ce , tableau, il opposait celui du bonheur qu'il aurait pu goûter avec une femme si belle et si pure. Mais une voix s'élevait tout à coup dans sa conscience, et lui criait:
« Martyr ! sont-ce là les pensées qui doivent occuper ton aine? l.'é- « ternité ! l'éternité ! »
Les évéques, habiles dans la connaissance du cœur, s'apercevaient des combats intérieurs de l'athlète. Ils devinaient ses pensées et cherchaient à relever son counige :
« Compagnon, lui disait Cyrille, soyons pleins de joie : bientôt nous irons à la gloire. Voyez dans cette prison, comme dans une riante campagne, ce champ d'épis mûrs qui seront tous moissonnés et rempliront les granges du bon pasteur ! Cymodocée sera peut-être avec nous : c'est une fleur qui s'est trouvée au milieu du froment , et qui parfumera les Corbeilles ! Si Dieu l'ordonne ainsi, que sa volonté soit faite ! Mais demandons plutôt au ciel qu'il laisse votre épouse ici-b;is, afin qu'elle offre pour nous à l'Éternel le sacrifice agréable de ses innocentes prières. »
Lorsque après une nuit brûlante d'été un vent frais s'élève de l'orient avec le jour, le nautonier dont le vaissrau languissait sur une mer immobile salue le Zéphyr, enfant de l'Aurore, qui lui ramène la frai-
cliei'r et lui abrège lo chemin : ainsi les paroles de Cyrille, comme un souille bienfaisant, raniment le martvr et le poussent dans la voie du ciel. Toutefois il ne peut se dépouiller entièrement de l'homme : depuis longtemps il a chargé des chrétiens intrépides de sauver Cymodorée, et de n'épargner ni soins, ni peines, ni trésors: il se confie surtout au courage de Dorothée, qui déjà deux fois a vainement essayé pendant la nuit d'escalader la prison de la fille d'Homère.
Plus heureux à l'égard de Démodocus , Dorothée était parvenu à far radier des portes du cachot, et à le conduire dans une retraite assurée.
« Infortuné vieillard, lui disait-il, pourquoi précipiter ainsi la fin de VOS jours? Craignez-vous qu'ils ne s'enfuient pas assez vite? Réservez vos cheveux blancs pour votre fille. Si Dieu la veut rendre à vos embrassements, elle aura plus besoin de vos consolations que vous n aurez besoin des siennes : elle aura perdu son époux ! »
— «Eh! comment, répondait le vieillard, veux-tu que je cesse de redemander ma fille ? C'était sur elle (pie je tournais mes regards des bords du tombeau. Dernière héritière de la lyre d'Homère, les Muscs l'avaient comblée de dons précieux. Elle gouvernait ma maison ; personne, en sa présence, n'eût osé insulter à ma vieillesse. J'aurais vu croître sur mes genoux des bis semblables à leur mère ! Cymodocce, dont les paroles avaient tant de charmes, que sont devenues tes promesses? Tu me disais: « Quelle sera ma douleur, ô mon père, si les t Parques inflexibles te ravissent jamais à mon amour! Je couperai nies » cheveux sur ton bûcher, et je passerai mos jours à te pleurer avec a mes compagnes. » Hélas ! ô ma fille, c'est moi qui reste à te pleurer'. C'est moi qui, dans une terre étrangère, sans enfants, sans patrie, courbé sous le faix des ans, c'est moi qui t'appellerai trois fois autour de ton lit funèbre ! >
Comme un taureau qu'on arrache aux honneurs du pâturage pour le séparer de la génisse que l'on va sacrifier aux dieux, ainsi Dorothée avait entraîné Démodocus loin de la prison de Cymodocéc.
La nouvelle chrétienne avait rouvert les yeux à la lumière , ou plutôt aux ténèbres des cachots. Elle lit et relit vingt fois la lettre d'Eudore, et v ingt fois elle l'arrose de ses pleurs.
« Époux chéri, dit-elle dans le langage confus de ses deux religions, seigneur, mon maître, héros semblable à une divinité, vous allez donc paraître devant les juges?... Un fer cruel !... Et je ne suis pas là pour panser tes plaies!... O mon père, pourquoi m'avez-vous abandonnée? Accourez; conduisez mes pas vers le plus beau des mortels! Tombez, murs impitoyables, je veux porter ma vie au souverain maître démon cœur. »
Ainsi se plaignait Cymodocée dans le silence de son cachot, tandis que le bruit et le tumulte environnaient la prison des martyrs. Ils entendaient au dehors une rumeur confuse, semblable au bouillonnement des grandes eaux, au fracas des vents sur de hautes montagnes, au mugissement d'un incendie allumé dans une forôt de pins, par l'imprudence d'un berger : c'était le peuple.
Il y avait a Rome un antique usage : la veille de l'exécution des criminels condamnés aux bètes, on leur donnait à la porte de la prison un repas public, appelé le repas libre. Dans ce repas on leur prodiguait toutes les délicatesses d'un somptueux festin : raffinement barbare de la loi, ou brutale clémence de la religion : l'une, qui voulait faire regretter la vie à ceux qui ('allaient perdre; l'autre, qui, ne considérant l'homme que dans les plaisirs , voulait du moins en combler l'homme expirant.
Ce dernier repas était servi sur une table immense, dans le vestibule de la prison. Le peuple, curieux et cruel, était répandu à Pentour, et des soldats maintenaient l'ordre. Bientôt les martyrs sortent de leurs cachots, et viennent prendre leurs places autour du banquet funèbre : ils étaient tous enchaînés, mais de manière à pouvoir se servir de leurs mains. Ceux qui ne pouvaient marcher à cause de leurs blessures étaient portés par leurs frères. Kuclore se traînait appuyé sur les épaules de deux évéques, et les autres confesseurs, par pitié et par respect, étendaient leurs manteaux sous ses pas. Quand il parut hors de la porte, la foule ne put s'empêcher de pousser un cri d'attendrissement, et les soldats donnèrent à leur ancien capitaine le salut des armes. Les prisonniers se rangèrent sur les lits en face de la foule: Eudore et Cyrille occupaient le centre de la table; les deux chefs des martyrs unissaient sur leurs fronts ce que la jeunesse et la vieillesse ont de plus beau : on eût cru voir Joseph et Jacob assis au banquet de Pharaon. Cyrille invita ses frères k distribuer au peuple ce repas fastueux, afin de le remplacer par une simple agape, composée d'un peu de pain et de vin pur : la multitude étonnée faisait silence; elle écoutait avidement les paroles des confesseurs.
c Ce repas, disait Cyrille, est justement appelé le repas libre, puisqu'il nous délivre des chaînes du monde et des maux de l'humanité. Dieu n'a pas fait la mort, c'est l'homme qui l'a faite. L'homme nous donnera demain son ouvrage, et Dieu, qui est auteur de la vie, nous donnera la vie. Prions, mes frères, pour ce peuple : il semble aujourd'hui touché de notre destinée ; demain il battra des mains à notre mort; il est bien à plaindre ! Prions pour lui et pour Calérius notre empereur. »
El les martyrs priaient pour le peuple et pour Galérius leur empereur.
l es païens, accoutumés ù voir les criminels se réjouir follement dans l'orgie funèbre , ou se lamenter sur la perte de la vie, ne revenaient pas de leur étonnement. Les plus instruits disaient :
« Quelle est donc cette assemblée de Catons qui s'entretiennent pai siblement de la mort la veille de leur sacrifice? Ne sont-ce point dot phil080phC8, ces hommes qu'on nous représente connue les ennemis des dieux? Quelle majesté sur leur front! quelle simplicité dans leurs actions et dans leur langage ! »
La foule disait :
«Quel est ce vieillard qui parle avec tant d'autorité, et qui enseigne des choses si innocentes et si douces? Les chrétiens prient pour nous et pour l'empereur : ils nous plaignent; ils nous donnent leur repas; ils sont couverts de plaies, et ils ne disent rien contre nous ni contre les juges. Leur Dieu serait-il le véritable Dieu? »
Tels étaient les discours de la multitude. Parmi tant de malheureux idolâtres, quelques-uns se retirèrent saisis de frayeur, quelques autre:; se mirent à pleurer, et criaient :
« Il est grand le Dieu des chrétiens! Il est grand le Dieu des martv rs! »
lis resteront pour se faire instruire, et ils crurent en Jésus-Christ.
Quel spectacle pour Rome païenne! Quelle leçon ne lui donnait point cette communion des martyrs! Ces hommes qui devaient bientôt abandonner la vie continuaient à tenir entre eux des discours pleins d'onction et de charité : lors; pie de légères hirondelles se préparent à quitter nos climats, on les voit se réunir au bord d'un étang solitaire, ou sur la tour d'une église champêtre : tout retentit des doux chants du départ; aussitôt (pie l'aquilon se lève, elles prennent leur vol vers le ciel, et vont chercher un autre printemps et une terre plus heureuse.
Au milieu de cette scène touchante, on voit accourir un esclave : il perce la foule; il demande Eudore ; il lui remet une lettre de la part du juge. Eudore déroule la lettre. : elle était conçue en ces mots :
« Fcstusjuge, à Eudore chrétien, salut :
«Cymodocée est condamnée aux lieux infâmes. Hiéroelès l'y attend. « Je t'en supplie par l'estime que tu m'as inspirée, sacrifie aux dieux; « viens redemander ton épouse : je jure de te la faire rendre pure et « digne de toi. »
Eudore s'évanouit; on s'empresse autour de lui : les soldats qui l'environnent se saisissent de la lettre; le peuple la réclame; un tribun en fait lecture à haute voix; les évoques restent muets et consternés; l'assemblée s'agite en tumulte. Eudore revient à la lumière, les soldats étaient à ses genoux, et lui disaient j
LES MARTYnS. 287
« Compagnon, sacrifiez! Voilà nos ailles au défaut d'autels. » Et ils lui présentaient une coupe pleine de Ain pour la libation. Une tentation horrible s'empare du cœur d'Eudore. Cymodocée aux lieux infâmes! Cymodocée dans les bras d'Hiéroclès ! La poitrine du martyr se soulève : l'appareil de ses plaies se brise, et son sang coule en abondance. Le peuple, saisi de pitié, tombe lui-mémo à genoux, et répète avec les soldats :
a SacriGezl sacrifiez 1 »
Alors Eudore, d'une voix sourde :
« Où sont les aigles? »
Les soldats frappent leurs boucliers en signe de triomphe, et se hâtent d'apporter les enseignes. Eudore se lève ; les centurions le soutiennent; il s'avance au pied des aigles; le silence règne parmi la foule. Eudore prend la coupe; les évoques se voilent la tète de leurs robes, et les confesseurs poussent un cri : à ce cri, la coupe tombe des mains d'Eudore, il renverse les aigles, et se tournant vers les martyrs, il dit :
« Je suis chrétien! »
