LIVRE VINGT-TROISIÈME

SOMMAIRE

fjl.in ranime le f-iimlKme dn peuple. THe de BiorliDS. Ev p irnlion de la ItMtre de festin. Mnrt d'RiérmlK L'an re (te ) l'-i<i-i .m <• dtwi'itil vers llyiiHJil )cet\ CtjitwlMfa reçoit h rolic da martyrs. DMwMtec enlevé Cymoducee de U ptiMin. Ji.ii- d'Eudore et des confe,s»eiiis. Cjuiodoue retrouve son [>ere. L'ange du sommeil.

Le prince des ténèbres regardait en frémissant de rage la pitié du peuple et la victoire des confesseurs.

• Ouoi! s'écria-t-il, j'aurai fait trembler sur son trône celui que des « anges enclaves ont nommé le Tout-Puissant; quelques instants m'au- « ront sufli pour flétrir l'ouvrage de six jours; l'homme sera devenu « ma facile proie; et près de triompher du Christ, mon dernier ennemi, « un martyr insulterait à ma puissance! Ah! ranimons contre les chré- « tiens la fureur d'un peuple insensé, et que Rome s'enivre aujourd'hui a de l'encens des idoles et du sang des martyrs! » Il dit, et prend aussitôt la figure, la démarche et la voix de Tagos,

chef dos aruspices. Il dépouille sa tète immortelle des restes de sa brillante chevelure, outragée par les feux de l'abime; les cicatrices qu** le désespoir et lu foudre ont tracées sur son front se changent en rides vénérables; il cache ses ailes repliées dans les amples contours d'une robe de lin, et, courbant son corps sur un hAton augurai, il s'avance audevant de la foule qui revenait du banquet des martyrs.

« Peuple romain, s'écrie-t-il, d'où naît aujourd'hui cet attcndrissc- > ment sacrilège? Quoi ! votre empereur vous prépare des spectacles, « et vous pleurez sur des scélérats, vil rebut des nations! Soldats, on » renverse vos aigles, et vous vous laissez toucher! Que diraient les i Scipion et les Camille s'ils revoyaient la lumière? Bannissez une com- « passion criminelle, et, au lieu de plaindre ici les ennemis du ciel et • des hommes, allez prier dans vos temples pour le salut du prince, et « célébrer la fête des dieux. »

En prononçant ces paroles, l'ange rebelle souffle sur la foule inconstante un esprit do vertige et de fureur. La soif du sang et des plaisirs s'allume dans les âmes où la pitié s'éteint tout à coup. Un victimaire s'écrie :

« 0 ciel ! quel prodige frappe mes regards ! J'ai laissé Tagès au Capitole, et je le retrouve ici. Romains, n'en doutez pas, c'est quelque divinité cachée sous la figure du chef des aruspices, qui vient vous reprocher votre pitié coupable, et vous annoncer les volontés de Jupiter. »

A ces mots , le prince des ténèbres disparaît du milieu de la foule ; et le peuple, saisi de terreur, court aux autels des idoles expier un moment d'humanité.

Galéiïus célébrait à la fois le jour de sa naissance et son triomphe sur les Perses. Ce jour tombait aux fêtes de Flore. Afin de se rendre le peuple et les soldats plus favorables, l'empereur rétablit les fêtes de Bacchus, depuis longtemps supprimées par le sénat. Tant d'horreurs devaient être couronnées par les jeux de l'amphithéâtre, où les prisonniers chrétiens étaient condamnés à mourir.

D'imprudentes largesses , dont la source était dans la ruine des citoyens , et surtout dans la dépouille des fidèles , avaient renverse l'esprit de la foule. Toute licence était permise et même commandée. A la lueur des flambeaux, dans la voie Patricienne, une partie du peuple assistait à des prostitutions publiques : des courtisanes nues, rassemblées au son de la trompette, célébraient par des chants obscènes cette Flore qui laissa sa fortune impudique à un peuple alors rempli de pudeur. Galérius montait au Capitole sur un char tiré par des éléphant- ; devant lui marchait la famille captive de Narsès, roi des Perses. Les dames et les hurlements des Bacchantes variaient et multipliaient le

désordre. Des outres et des amphores sans nombre étaient ouvertes près des fontaines, et aux carrefours de la ville. On se barbouillait le visage de lie, on pétrissait la boue avec le vin. Bacchus paraissait élevé sur un tréteau. Ses prêtresses agitaient autour de lui des torches enflammées, des thyrses entourés de pampres de vigne, et bondissaient au son des cymbales, des tambours et des clairons; leurs cheveux flottaient au hasard : elles étaient vêtues de la peau d'un cerf, rattachée sur leurs épaules par des couleuvres qui se jouaient autour de leurs cous. Les unes portaient dans leurs bras des chevreaux naissants ; les autres présentaient la mamelle à des louveteaux ; toutes étaient couronnées de branches de chêne et de sapin ; des hommes déguisés eu satyres les accompagnaient , traînant un bouc orné de guirlandes. Pan se montrait avec sa flûte ; plus loin s'avançait Silène ; sa tête , appesantie par le vin , roulait de l'une à l'autre épaule; il était monté sur un âne et soutenu par des Faunes et des Sylvains. Une Ménade portait sa couronne de lierre , un Égypan sa tasse demi-pleine , le bruyant cortège trébuchait en marchant, et buvait à Bacchus, à Vénus et à l'Injure. Trois chœurs chantaient alternativement :

« Chantons Évohé, redisons sans cesse : Évohé, Évohé! '« Fils de Sémélé , honneur de Thèbes au bouclier d'or, viens danser « avec Flore, épouse de Zéphire et reine des fleurs! Descends parmi « nous, ô consolateur d'Ariadnc, toi qui parcours les sommets de l'is- « mare, du Rhodope et du Cythéron! Dieu de la joie, enfant de la « fille de Cadmus , les nymphes de Nyssa t'élevèrent , par le secours

• des Muses , dans une caverne embaumée. A peine sorti de la cuisse « de Jupiter, tu domptas les humains rebelles à ton culte. Tu te mo- « <|uas des pirates de Tyrsène, qui t'enlevaient comme l'enfant d'un « mortel. Tu fis couler un vin délicieux dans le noir vaisseau , et tom- « ber du haut des voiles les branches d'une vigne féconde; un lierre a chargé de ses fruits entoura le mât verdoyant; des couronnes cou- « \rircnt les bancs des rameurs; un lion parut à la poupe; les matea lots, changés en dauphins, s'élancèrent dans les vagues profondes. « Tu riais, ô roi Évohé!

• Chantons Evohé , redisons sans cesse : Évohé, Évohé!

« Nourrisson des Hyades et des Heures , élève des Muses et de « Silène , toi qui as les yeux noirs des Grâces , les cheveux dorés d'A- « polio n, et sa jeunesse immortelle, 6 Bacchus! quitte les bords de « l'Inde soumise, et viens régner sur l'Italie. On y recueille les vins de

• Falerne et de Cécube : deux fois l'année le fruit mûri pend à l'arbre , « et l'agneau à la mamelle de sa mère. On voit voler dans nos campa- « gnes des chevaux ardents pour la course , et paître le long du

T. — MARTYRS, TOMK I. 37

« Clitomne les taureaux sans taches qui marchent au Capttolc, devant a le triomphateur romain. Deux mers apportent à nos rivages les tré- <t sors du inonde. L'airain, L'argent et l'or coulent en ruisseaux dans a les entrailles de cette terre sacrée. Elle a donné naissance à des « peuples fameux, à des héros plus fameux encore. Salut, terre fé- «conde, terre de Saturne, mère des grands hommes! Puisses-tu « porter longtemps les trésors de Cérès, et tressaillir au cri d Évohé!

« Chantons Kvohé , redisons sans cesse : Kvohé , Kvohé !

Hélas ! les hommes habitent la même terre ; mais combien ils diffèrent entre eux ! Pourrait-on prendre pour des frères et des citoyens d'une même cité ces habitants, dont les uns passent les jours dans la joie et les autres dans les pleurs ; les heureux qui chantent un hymen, et les infortunés qui célèhrent des funérailles? Qu'il était touchant, dans le délire de Rome païenne , de voir les chrétiens offrir humblement à Dieu leurs prières, déplorer des excès criminels, et donner tous les exemples de la modestie et de la raison au milieu de la débauche et de l" ivresse ! Quelques autels secrets dans les cachots, au fond des catacombes , sur les tombeaux des martyrs , rassemblaient les fidèles persécutes. Ils jeûnaient , ils veillaient , victimes volontaires, pour expier les crimes du monde ; et , tandis que les noms de Flore et de Bacchus retentissaient dans des hymnes abominables, an milieu du ■ang et du vin , les noms de Jésus-Christ et de Marie se répétaient en secret dans de chastes cantiques au milieu des larmes.

Tous les chrétiens se tenaient renfermés dans leurs maisons, évitant h la fois la fureur du peuple et le spectacle de l'idolâtrie. On ne voyait errer au dehors que quelques prêtres attachés au service des hospices et des prisons, des diacres chargés de sauver les pauvres voués à la mort par Galérius , des femmes qui recueillaient les esclaves abandonnés parleurs maîtres et les enfants exposés par leurs mères. 0 charité des premiers fidèles! Leur trépas était le principal ornement des fêtes païennes ; et ils s'occupaient du sort des idolâtres , comme si les idolâtres eussent été pour eux des frères pleins de compassion et de tendresse !

Cependant, après avoir repoussé les assauts du prince des ténèbres , les martyrs victorieux étaient rentrés dans leurs cachots ; ainsi jadis , sous les murs d'Ilion, une troupe de héros s'élançait sur l'ennemi qui tenait la ville assiégée : les travaux sont détruits , les fossés comblés , les palissades arrachées, et les fils de Laomédon rentrent triomphants dana leurs sacrés remparts. Mais Eudorc, fatigué du dernier combat, ne peut soulever sa tête abattue : en vain les évéques lui parlent, la consolent, élèvent aux deux son courage, il reste muet et insensible

h leurs discours. L'image des nouveaux périls de C.ymodocée ne peut sortir de sa mémoire. Quels doivent être les tourments de ee martyr ! Déjà , presque assis sur les nuées , il a pu balancer , et peut-être balance encore entre la honte de l'apostasie, l'éternité des douleurs de l'enfer, et les maux qu'il endure en ce moment !

Le fils de Lasthéncs ignorait qu'il avait été trompé à dessein par Je juge. Festus était l'ami du préfet de Rome , et cette raison seule l'eût empêché de livrer Cymodocée à lliéroclès. Mais Festus avait d'ailleurs été frappé des réponses et de la magnanimité d'Eudore. En descendant du tribunal, il s'était rendu au palais de Galérius, et avait supplié l'empereur de nommer un autre juge aux chrétiens.

« Il n'est plus besoin de juges, s'écria le tyran irrité. Ces scélérats se font une gloire de leurs supplices , et l'entêtement qu'ils y mettent corrompt le peuple et les soldats. Avec quelle insolence a osé souffrir le chef de ces impies ! Je ne veux plus qu'on perde le temps à les tourmenter. Je condamne aux bêtes tous les chrétiens des prisons, sans distinction d'âge ni de sexe, pour le jour de ma naissance. Allez , et publiez cet arrêt. »

Festus connaissait la violence de Galérius : il ne répliqua point. Il sortit, et fit déclarer les ordres du prince, mais en se disant comme Pilate :

« Je suis innocent de la mort de ces justes. »

Lorsque Hiéroclès vint le trouver au milieu delà nuit, il se sentit saisi d'une nouvelle pitié pour Eudore. Un homme naturellement cruel, comme l'était le juge des chrétiens , peut toutefois être ennemi de la bassesse ; il fut indigné des lâches desseins du ministre tombé; il lui vint en pensée de profiter de la proposition de ce méchant , pour sauver le fils de l^isthénès en l'engageant à sacrifier aux dieux. Il écrivit alors la lettre qu'Eudore reçut au repas funèbre.

Dieu, qui voulait le triomphe do son Église, faisait tourner à la gloire des martyrs tout ce qui aurait pu leur ravir la couronne. Ainsi la fermeté d'Eudore dans les supplices ne lit que hâter la mort de ses compagnons ; et la lettre de Festus aggrava des maux qu'elle était destinée h prévenir. Galérius, instruit de la scène du banquet, cassa les centurions qui avaient montré quelque respect pour leur ancien général; on éloigna de Rome, sous différents prétextes, les légions étrangères; et les prétoriens, gorgés de vin et d'or, eurent seuls la garde de la ville. Le nom de Cymodocée, d'Eudore et d'IIiérorles , frappant de nouveau les oreilles de l'empereur, le plongea dans une violente colère : Galérius désigna particulièrement l'épouse d'Eudore pour le massacre du lendemain ; il ordonna que le fils de Lasthéncs parût

seul, et le premier , dans l'amphithéâtre , le privant ainsi du bonheur de mourir avec ses frères ; enfin , il commanda de jeter Hiéroclès au fond d'un vaisseau , et de le conduire au lieu de son exil.

Cette sentence, subitement portée à Hiéroclès, lui donna le coup de la mort. La patience et la miséricorde de Dieu touchaient à leur ternie, et la justice allait commencer. A peine Hiéroclès était sorti de la maison du juge, qu'il se sentit de nouveau frappé par le glaive de l'ange exterminateur. Dans un instant la maladie dont il est dévoré ne laisse plus aux médecins aucune espérance. Les païens, qui regardent la lèpre comme une malédiction du ciel, s'éloignent de l'apostat; ses esclaves même l'abandonnent. Délaissé du monde entier, il ne trouve de secours que. dans les hommes qu'il a si cruellement poursuivis. Les chrétiens, dont la charité ose seule braver toutes les misères humaines , ouvrent leurs hospices a leur persécuteur. Là, couché près d'un confesseur mutilé, Hiéroclès voit ses douleurs soulagées par la même main qui vient de panser les plaies d'un martyr. Mais tant de vertus ne font qu'irriter cet homme repoussé de Dieu ; tantôt il appelle à grands cris Cymodocée; tantôt il croit apercevoir Eudore, une épée flamboyante à la main, et le menaçant du haut du ciel. Ce fut au milieu d'un de ces transports qu'on vint lui annoncer le dernier ordre de Galérius. Alors, se soulevant comme un spectre sur son lit pestiféré, le faux sage murmure ces mc«ts d'une voix effrayée et incertaine :

« Je vais me reposer pour jamais. »

Il expire. Effroyable et trompeuse espérance ! Cette âme, qui croyait mourir avec le corps, au lieu d'une nuit profonde et tranquille, aperçoit tout à coup au fond du tombeau une lumière prodigieuse. Une voix qui sort du milieu de cette lumière prononce distinctement ces paroles :

« Je suis Celui qui suis. »

A l'instant l'éternité vivante est révélée à l'âme de l'athée. Trois vérités frappent a la fois cette âme confondue : sa propre existence , celle de Dieu, et la certitude des récompenses sans terme et des châtiments sans fin. Oh! que n'est-elle ensevelie sous les débris de l'univers, pour se cacher à la face du souverain Juge! Une force invincible la porte, dans un clin d'œil, nue et tremblante, au pied du tribunal de Dieu. Elle voit, pour un seul moment, celui qu'elle a renié dans le temps, et qu'elle ne verra plus dans l'éternité. Le Tout-Puissant parait sur les nuées, son Fils est assis à sa droite, l'armée des saints l'environne; l'enfer accourt pour réclamer sa proie. L'ange protecteur d'Hiéroclès, confus et touché jusqu'aux larmes , se tient encore auprès de l'infortuné.

« Ange , dit le souverain Arbitre , pourquoi n'as - tu pas défendu f cette âme?

— « Seigneur , répond l'ange se voilant de ses ailes , vous êtes le « Dieu des miséricordes! »

— « Créature, dit la môme voix, l'ange ne t'aurait-il pas donné des « avertissements salutaires? »

L'âme, dans une terreur profonde, s'était jugée elle-même, et elle ne répondit point.

« Elle est a nous, s'écrièrent les anges rebelles : cette âme a trompé ■ le monde par une fausse sagesse; elle a persécuté l'innocence, outragé « la pudeur, versé le sang innocent ; elle ne s'est point repentie. »

— « Ouvrez le lixre de vie, » dit l'Ancien des jours.

Un prophète ouvrit le livre de vie : le nom d'Hiéroclès était effacé.

« Va, maudit, aux feux éternels, » dit le Juge incorruptible.

A l'instant l'âme de l'athée commence à haïr Dieu de la haine des réprouvés, et tombe en des profondeurs brûlantes. L'enfer s'ouvre pour la recevoir, et se referme sur elle en prononçant :

« L'éternité! »

L'écho de l'abîme répète :

« L'éternité ! »

Le Père des humains, qui vient de punir le crime, songe a couronner l'innocence.

Il est dans le ciel une puissance divine , compagne assidue de la religion et de la vertu; elle nous aide à supporter la vie, s'embarque avec nous pour nous montrer le port dans les tempêtes, également douce et secourable aux voyageurs célèbres , aux passagers inconnus. Quoique ses yeux soient couverts d'un bandeau, ses regards pénètrent l'avenii ; quelquefois elle tient des fleurs naissantes dans sa main , quelquefois une coupe pleine d'une liqueur enchanteresse; rien n'approche du charme de sa voix , de la grâce de son sourire ; plus on avance vers le tombeau, plus elle se montre pure et brillante aux mortels consolés: la Foi et la Charité lui disent : « Ma sœur! » et elle se nomme l'Espérance.

L'Éternel ordonne à ce beau séraphin de descendre vers Cydomocée, et de lui montrer de loin les joies célestes, afin de la soutenir au milieu des tribulations do la terre. Un faux rapport avait interrompu pour quelques instants les chagrins de la jeune chrétienne. Le bruit s'était répandu dans Rome qu'Eudore venait de recevoir sa grâce : la lettre de Festus, et la scène du repas libre mal expliquée, avaient donné naissance à cette rumeur populaire. Blanche s'était empressée de communiquer ce faux rapport comme une nouvelle certaine à la fille de Démodocus ; mais combien Blanche se repentit de son indiscrète bonté lorsqu'elle connut le véritable destin d'Eudorc, et l'arrêt qui cou dam-

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nait à mort tons les chrétiens des prisons! Saevns, plein d'une brutale joie, lui commande de porter à Cymodocée le vêtement des femmes martyres. C'était une tunique bleue, une ceinture noire, des brodequins noirs, un mante au noir et un voile blanc. I.a faible et désolée gardienne accomplit en pleurant son message de douleur. Elle n'eut pas la force de détromper l'orpheline et de lui apprendre son sort.

« Voilà, lui dit-elle, ma sœur, un vêtement nouveau. Que la paix du Seigneur soit avec vous ! »

— « Qu'est-ce que ce vêtement? dit Cymodocée. Est-ce ma robe nuptiale? Est-ce mon époux qui me l'envoie? »

— « C'est pour lui qu'il faut la prendre, » répliqua la femme du gardien.

« 01» ! dit Cymodocée, pleine de joie, mon époux a reçu sa grâce, nous achèverons notre hymen ! »

Blanche avait Je cœur brise ; elle se contenta de dire : « Priez, ma sœur, pour vous et pour moi ! »

Elle sortit.

Demeurée seule avec le vêtement de gloire, Cymodocée le considère, et le prend dans ses mains charmantes.

« On m'ordonne, dit-elle, de me parer pour mon époux, il faut obéir. »

Aussitôt elle revêt la tunique, qu'elle rattache avec la ceinture, les brodequins couvrent ses pieds plus blancs (pie le marbre de Paros; elle jette le voile sur sa tète, et suspend à son épaule le manteau : telle la Muse des mensonges nous peint la Nuit, mère de l'Amour, enveloppée de ses voiles d'azur et de ses crêpes funèbres; telle Marcie (moins jeune, nmins belle, moins vertueuse) se montra aux yeux du dernier Caton, quand elle le réclama pour époux au milieu des malheurs de Rome, et qu elle parut à l'autel de l'Hymen avec l'habit d'une veuve éplorée. Cymodocée ne sait pas qu'elle porte la robe de la mort ! Elle se regarde dans ce triste appareil, qui la rend cent fois plus touchante; elle se rappelle le jour où elle se couvrit des ornements des Muses pour aller avec son père remercier la famille de Lasthéuès.

«Ma robe nuptiale, disait-elle, n'est pas aussi éclatante; mais elle plaira peut-être davantage à mon époux, parce que c'est une robe chrétienne. »

Ije souvenir de son premier bonheur et du doux pays de la Grèce inspira la fille d'Homère. Elle, s'assit devant la fenêtre de la prison, et reposant sur sa main sa tète embellie du voile des martyrs, elle soupira ces paroles harmonieuses :

« Légers vaisseaux de l'Ausonic , fendez la mer calme et brillante!

t Esclaves de Neptune , abandonnez la voile au souffle amoureux des « vents! Courbez-vous sur la rame agile. Reportez-moi, sous la garde « de mou épou^: et de mon père, aux rives fortunées du Pamysus.

« Volez , oiseaux de Libye, dont le cou flexible se courbe avec grâce, o volez au sommet de l'Ithomc, et dites que la fille d'Homère va revoir « les lauriers de la Messéniel

. Quaud retrouverai-jo mon lit d'ivoire, la lumière du jour si chère « aux mortels, les prairies émailléos de fleurs qu'une eau pure arrose, « que la pudeur embellit de son souffle!

«J'étais semblable à la tendre génisse sortie du fond d'une grotte, « errante sur les montagnes, et nourrie au son des instruments charu- « pêtres. Aujourd'hui, dans une prison solitaire, sur la couche indigente « de Cérès!...

« Mais d'où vient qu'en voulant chanter comme la fauvette, je soupire « comme la lïùte consacrée aux morts? Je suis pourtant revêtue de la « robe nuptiale; mon cœur sentira les joies et les inquiétudes mater- « nclles ; je verrai mon fils s'attacher à ma robe , comme l'oiseau timide « qui se réfugie sous l'aile de sa mère. Eh ! ne suis-je pas moi-même un a oiseau ravi au sein paternel!

t Que mon père et mon époux tardent à paraître ! Ah ! s'il m'était « permis d'implorer encore les ('.races et les Muses! Si je pouvais inter- « roger le ciel dans les entrailles de la victime! Mais j'olîense uu Dieu « que je connais a peine : reposons-nous sur la croix. »

Déjà la nuit enveloppait Rome eniv rée. Tout à coup les portes de la prison s'ouvrent, et le centurion chargé de lire aux chrétiens la sentence de l'empereur paraît devant Cymodocée. Il était accompagné de plusieurs soldats : quelques-autres, arrêtés dans les cours extérieures, retenaient le gardien, et lui prodiguaient le vin des idoles.

Comme une colombe que le chasseur a surprise dans le creux d'un rocher reste immobile de frayeur et n'ose s'envoler dans les plaines du ciel , ainsi la fille de Démodocus demeure frappée d'étonnement et de crainte, sur le siège à demi brisé où elle était assise. lx?s soldats allument un flambeau. O prodige! l'épouse d'Eudore reconnaît Dorothée sons l'habit du centurion ! Dorothée contemple à son tour, sans pouvoir parler, cette femme dans l'appareil du martyre! Jamais il ne l'avait vue si belle : la tunique bleue, le manteau noir, faisaient éclater la blancheur de son teint-, et ses yeux, fatigués par les pleurs, avaient une douceur angélique : elle ressemblait à un tendre narcisse qui penche sa tête languissante au bord d'une eau solitaire. Dorothée et les autres chrétiens déguisés en soldats lèvent les bras au ciel , et fondent en larmes.

« (''est toi, compagnon do mes courses loin de ma patrie! s'écria la jeune Messcnienne en se mettant à genoux et tendant les mains à Dorothée. Tu visites enfin ton Esther! Mortel généreux, viens-tu guider nies pas vers mon père et vers mon époux? Que la nuit eût été longue sans toi! »

Dorothée , la voix entrecoupée par les pleurs, répondit :

« Cyniodoeée, vous connaissez donc votre sort? Cette robe... »

— « C'est ma robe nuptiale, dit la vierge ingénue. Mais si tout est Gni , si mon époux est sau\é, si je suis libre, pourquoi ces pleurs et ce mystère? »

— «Fuyons, repartit Dorothée; enveloppez-vous dans cette toge, nous n'avons pas un moment à perdre. Accompagné de ces braves amis, je me suis glissé dans votre prison à la faveur de ce déguisement; j'ai montré la sentence de l'empereur : Sievus m'a pris pour le centurion qui vient vous annoncer l'arrêt fatal. »

— « Quel arrêt? » dit la fille d'Homère.

— « Vous ne savez donc pas, repartit Dorothée, que les chrétiens des prisons sont condamnés à mourir demain dans l'amphithéâtre? »

— « Mon époux est-il compris dans cet arrêt? dit la nouvelle chrétienne en se levant avec une gravité qu'elle n'avait pas encore montrée; parlez, ne me trompez pas. Je ne connais point le serment inviolnble des chrétiens; autrefois j'aurais juré par l'Érèbc et par le génie de mon père. Voilà votre livre sacré ; il est écrit daus ce livre : ■ Vous ne mentirez pas; » jurez donc sur l'Évangile qu'Kudore est sauvé. •

Dorothée pâlit; les yeux noyés de larmes, il s'écria :

« Femme, voulez-vous donc que je vous parle de la gloire dont votre époux s'est couvert, et de celle qui l'attend encore? »

Cymodocée trembla comme le palmier frappé de la foudre.

« Vos paroles, dit-elle, ont descendu dans mon cœur comme un glaive. Je vous entends ! Et vous voulez que je fuie ! Je ne reconnais pas là les maximes d'un chrétien! Eudore est couvert de plaies pour son Dieu ; il combattra demain les bêtes féroces, et l'on me conseille de ine soustraire à mon sort , de l'abandonner au sien ! Je sens à mes côtés je ne sais quelle espérance qui me fait entrevoir un bonheur et des beautés divines. Si quelquefois, faible et découragée, j'ai jeté un îegard complaisant sur la vie, toutes ces craintes sont dissipées. Non, l'eau du Jourdain n'aura pas coulé en vain sur ma tête ! Je vous salue, robe sacrée, dont je ne connaissais pas le prix ! Je le vois, vous êtes la robe du martyre! La pourpre qui vous teindra demain sera immortelle, et me rendra plus digne de paraître devant mon époux I »

En prononçant ces mots, Cymodocée, saisie d'un enthousiasme divin, portait sa robe à ses lèvres et la baisait avec respect.

« Çh bien ! s'écria Dorothée, si vous ne voulez pas nous suivre, nous périrons tous avec vous; nous demeurerons ici, nous nous déclarerons chrétiens, et demain vous nous conduirez a l'amphithéâtre. Mais quoi 1 la religion vous commande-t-elle cette barbarie? Vous voulez mourir sans recevoir la bénédiction de votre père, sans embrasser ce vieillard qui vous attend, et que votre résolution va conduire au tombeau .' Ah ! si vous l'aviez vu souiller ses cheveux avec des cendres brûlantes, déchirer ses habits, se rouler au pied des murs de votre prison , Cymodocée , vous vous laisseriez attendrir. »

Comme la glace qu'une seule nuit a formée dans les premiers jours du printemps se fond aux rayons du soleil; comme la fleur près d'éclore brise la légère enveloppe du bouton qui la retient, ainsi la résolution de Cymodocée s'évanouit à ces paroles; ainsi la piété filiale éclate et refleurit au fond de son cœur. Elle ne peut se résoudre à compromettre les hommes généreux qui s'exposent pour la sauver; elle ne peut mourir sans chercher à consoler Démodocus : elle garde un moment le silence; elle écoute les conseils de l'ange des espérances célestes, qui parle à son âme ; puis soudain , renfermant en elle-même un projet sublime :

« Allons revoir mon père! »

Les chrétiens, au comble de la joie, couvrent d'un casque les cheveux de la jeune fille; ils enveloppent Cymodocée dans une de ces toges blanches bordées de pourpre que les adolescents prenaient a Rome , au sortir de l'enfance : on eût cru voir la légère Camille, le bel Ascagne, ou l'infortuné Marcellus. Les chrétiens placent la fille d'Homère au milieu d'eux; ils éteignent les flambeaux, sortent tous ensemble, et laissent le gardien, plongé dans l'ivresse, fermer soigneusement des cachots vides.

La troupe sainte se disperse dans la nuit , et Zacharie va porter à Eudore la nouvelle de la délivrance de Cymodocée.

Déjà l'on connaissait dans la prison de Saint-Pierre le mensonge généreux du billet de Festus, et le fils de tasthénès était soulagé d'une douleur insupportable. Mais lorsque Zacharie vint lui dire que la brebis était sortie de la caverne des lions , il poussa un cri de joie qui fut répété par tous les martyrs. Les confesseurs , en admirant les fidèles qui combattaient pour la foi , ne désiraient point voir couler le sang de leurs frères. Les victimes, attristées par le deuil du fils de Lasthénès, reprirent leur sérénité : il ne s'agissait plus que de mourir! On commença par remercier le Dieu qui sauva Joas des mains d'Athalie. Ensuite revinrent les discours graves, les exhortations pieuses : Cyrille parlait avec