C. " • MARTYRS, TOUS I. os

majesté, Victor avec force, Genès avec gaieté, Gervais et Protais avec une onction fraternelle; Porséus, le descendant d'AIexandru, offrait des leçons tirées de l'histoire; Thraséas, l'ermite du Vésuve, enveloppait ses maximes dans des images riantes.

« Puisque toute la vie, disait-il à Perséus, se réduit à quelques jours, que vous serait-il revenu des Grandeurs de votre naissance? Que vous importe aujourd'hui d'avoir accompli lo voyage dans un esquif ou sur une trirème? L'esquif même est préférable, car il vogue sur le fleuve auprès de la terre, qui lui présente mille abris; le vaisseau navigue sur nue mer orageuse où les ports sont rares, les écueils fréquents, et où souvent on ne peut jeter l'aucre , à cause de la profondeur de l'abîme. •

Tels étaient la liberté d'esprit, l'enjouement, les grâces de ces hommes, oui passaient leur dernière nuit sur la terre. \a*s jeunes et les vieux martjrs, animes du souille de l'Ksprit-Saint, répandaient tous les tré>ors des vertus, et présentaient réunis et confondus les fruits les plus aimables de la sagesse : tels sont les champs fertiles de la Campanie; le jeune froment est semé à l'ombre du vieux peuplier qui porte la vigne; bientôt le chaume jaunissant monte pour chercher la grappe rouerie qui descend à son tour vers les épis dorés; un vent du ciel se glisse parmi les berceaux, agite les peupliers, les épis, les guirlandes de la vigne, et mêle les douces odeurs des moissons, des jardins et des bois.

Mais Dorothée, comme un courageux pasteur, s'est ouv ert uu chemin à travers la foule idolâtre. Sur le flanc du mont tësquilin s'élevait une retraite qu'avait habitée Virgile; un laurier planté à la porte s'offrait à la vénération du peuple. Dorothée, aux jours de sa puissance, avait acheté cette demeure pour l'embellir. C'est là qu'il vient cacher la fille d'Homère. Démodocus remplissait déjà cet asile écarté du bruit de ses pleurs. Le vieillard était assis dans Ja poussière, sous un portique: il croit voir deux guerriers s'avancer à travers les ombres:

« Qui êtes- vous? s'écrie-t-il d'une voix éclatante. Fantômes envoyés par les sanglantes Kuménides, venez-vous m'entrainer dans la nuit du Tartaie? Ètes-vous des génies chrétiens qui m'annoncez la mort de ma G Ile? Tombe le Christ et ses temples, tombe le Dieu qui attache à la croix ses adorateurs! •

— « Ce sont eux cependant qui te ramèuent ta fille ! » dit Cymodocée en se jetant au cou de son père.

Le casque de la jeune martvre roule à terre, ses cheveux descendent sur ses épaules : le guerrier devient une vierge charmante. Démodocus perd l'usage de ses sens; on s'empresse de le faire revenir à la vie; on lui explique des mystères que dans sa joie il peut à peine comprendre. C\ modocéo le soulage par des paroles et par des caresses :

« O mon père ! je te retrouve enfin après une séparation cruelle ! Me voila donc encore h tes pieds ! C'est moi, c'est ta Cymodocée, pour qui ta bouche apprit à. prononcer le tendre nom de fille. Tu me reçus dans tes bras à ma naissance. Tu me comblas de tes caresses et de tes bénédictions. Que de fois suspendue à tes bras, que de fois j'ai promis de te rendre le plus heureux des mortels ! Et j'ai pu faire couler des larmes de tes yeux î O mon père! est-ce toi (pie je presse sur mou sein? Ah ! jouissons bien de ces moments d'un bonheur inespéré ! Tu le sais : le eiel est prompt à reprendre les dons qu'il nous fait. »

Alors Démodocug :

« Gloire de mes ancêtres, fille plus précieuse à mon cœur (pie la lumière qui éclaire les ombres heureuses dans l'Élysée, pourrais-je te raconter mes douleurs ! Comme je te cherchais aux lieux où je t'avais vue et autour de ces prisons qui te dérobaient à mon amour! Ah ! me disais-je, je ne préparerai point sa couche nuptiale : je n'allumerai point la torche de son hyménée ; je resterai seul sur la terre, où les dieux m'auront enlevé ma couronne et ma joie ! Lorsque je serrais ma fille dans mes bras aux rivages de PAttique, je l'embrassais donc pour la dernière fois? Quel doux regard elle attachait sur moi ! Comme elle me souriait avec tendresse ! Etait-ce là son dernier sourire? O traits chéris que j'ai retrou\és! ù front où se peignent la candeur et l'innocence,' vous semblés faits pour le bonheur ! Quel plaisir de sentir palpiter ce cœur jeune et plein de vie sur ce* cœur \ieilli et épuisé par la douleur ! »

Tels sont les gémissements de Démodocus et de Cymodocée : Alcyon, qui bâtit son nid sur les vagues, fait entendre avec ses petits de douces plaintes dans le berceau flottant que la vaste mer doit bientôt engloutir. Dorothée fait apporter des flambeaux , et conduit le père et la tille dans une salle où l'on a\ait prépare deux lits ; il se retire et les laisse à leur tendresse. La nuit entière se fût écoulée dans des récits mutuels et de touchantes caresses, si le pi ètre des dieux, se jetant tout à coup aux pieds de Cymodocée, ne se fût écrié:

« O ma tille, mets un terme à mes craintes et à mes malheurs! Abjure des autels qui t'exposent sans cosse ù de nou\ elles persécutions; reviens au culte de ton père. DiérOClcs n'est plus à craindre. Celui qui devait être ton époux... »

Cymodocée se précipite à son tour aux genoux du vieillard :

a Mon père à mes pieds! s'éorie-t-elle en relevant Démodocus. Ah! je n'ai pas la force de supporter cette épreuve. O mon père, épargnez une fille pleine de faiblesse, ne la séduisez pas; laissez-lui le Dieu de son époux. Si vous saviez combien ce Dieu a augmenté pour vous mon respect et mort amour ! »

— « Ce Dieu, dit Démodocus, a voulu me ravir ma fille ; il t'enlève ton époux ! »

— « Non, dit Cymodocée, je ne perdrai point Eudore : il vivra toujours, sa gloire rejaillira sur moi. »

— « Quoi ! reprit le prêtre d'Homère, tu ne perdras point Eudore descendu au tombeau? »

— « 11 n'est point de tombeau pour lui, dit la vierge inspirée : on ne pleure point les chrétiens morts pour leur Dieu , comme on pleure les autres hommes. »

Cependant Cymodocée, qui cache un profond dessein dans son cœur, invite son père à se reposer. Elle le contraint par ses prières à se jeter sur un lit. Le vieillard ne pouvait se résoudre à perdre un moment des yeux sa fille retrouvée; il croyait toujours qu'elle allait lui échapper: ainsi, lorsqu'un homme a été longtemps poursuivi par un songe funeste, au moment de son réveil il voit encore l image effrayante, et la naissante aurore ne rassure point ses esprits. Cymodocée se plaint de la fatigue qu'elle éprouve ; elle s'incline sur le second lit à l'autre extrémité de la salle , et adresse tout bas cette prière à l'Éternel :

« Dieu inconnu, qui pénètres le fond de mon cœur; Dieu qui as vu t mourir ton Fils unique, si mes desseins te sont agréables, fais des- « cendre vers mon père un de ces esprits qu'on appelle tes anges : <f ferme ses yeux appesantis par les larmes, et souviens-toi de lui « quand je l'aurai quitté pour toi. » .

Elle dit, et sa prière, sur des ailes de flamme, s'envole au sein de l'Éternel. L'Eternel la reçoit dans sa miséricorde, et l'ange du sommeil abandonne aussitôt les voûtes éthérees. Il tient à la main son sceptre d'or qui lui sert à calmer les peines des justes. Il franchit d'abord la région des soleils et s'abaisse vers la terre , où le conduit un long cri de douleur. Descendu sur ce globe, il s'arrête un moment au plus haut sommet des montagnes de l'Arménie; il cherche des yeux les déserts où furent les campagnes d'Éden ; il se souvient du premier sommeil de l'homme, alors que Dieu tira du côté d'Adam la belle compagne qui devait perdre et sauver la race humaine. Bientôt il preud son vol vers le mont Liban ; il voit au-dessous de lui les vallées profondes, les torrents blanchis, les cèdres sublimes; il touche aux plaines innocentes où les patriarches goûtaient ses dons sous un palmier. 11 plane ensuite sur les mers de Sidon et de Tyr, et, laissant au loin l'exil de Teucer, la tombe d'Aristomène, la Crète chérie des rois, la Sicile aimée des pasteurs, il découvre les bords de l'Italie. Il fend les airs sans bruit et sans agiter ses ailes ; il répand sur son passage la fraîcheur et la rosée ; il paraît : les flots s'assoupissent, les fleurs s'inclinent sur

leurs tiges, la colombe cache sa téte sous son aile, et le lion s'endort dans son antre. Les sept collines de la ville éternelle s'offrent enfin aux regards de l'ange consolateur. 11 voit avec horreur un million d'idolâtres troubler le calme de la nuit : il les abandonne à leur coupable veille ; il est sourd à la voix de Galérius ; mais il ferme, en passant, les yeux des martyrs ; il vole à la retraite solitaire de Démodocus. Ce père infortuné s'agitait, brûlant, sur sa couche ; le messager divin étend son sceptre pacifique , et touche les paupières du vieillard : Démodocus tombe à l'instant dans un repos profond et délicieux. Il n'avait connu jusqu'alors que ce sommeil frère de la mort, habitant des enfers, enfant de ces démons appelés dieux parmi les hommes ; il ignorait ce sommeil de vie qui vient du ciel ; charme puissant composé de paix et d'innocence, qui n'amène point de songes, qui n'appesantit point l'âme, et qui semble être une douce vapeur de la vertu. Tango du repos n'ose approcher de Cymodocée : il s'incline avec respect devant cette vierge qui prie, et, la laissant sur la terre, il va l'attendre daus le ciel.

Fin DU PREMIER VOLUME DES MARTYRS

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