PAR JOHN SMITH

PRÉFACE

Le succès des poômes d'Ossian en Angleterre fil naître une foule d'imitateurs de Maephersoo. De toutes parts on prétendit découvrir des poésies erses ou galliqucs; trésors enfouis que l'on déterrait, comme ceux de quelques mines de la Cornonailles, oubliées depuis le temps des Carthaginois. Les pays de Galles et d'Irlande rivalisèrent de patriotisme avec l'Ecosse ; toute la littérature se divisa : les uns soutenaient avec Ulair que les poèmes d'Ossian étaient originaux; les autres prétendaient avec Johnson qu'Ossian n'était autre que Macpherson. On se porta des défis; on demanda des preuves matérielles : il fut impossible de les donner, car les textes imprimes des chants du fils de Fingal ne sont que des traductions galliques des prétendues traductions anglaises d'Ossian.

Lorsqu'en 1703 la révolution me jeta en Angleterre, j'étais grand partisan du barde écossais: j'aurais , la lance au point . soutenu son existence envers et contre toits , comme celle du vieil llomerc. Je lus avec avidité une foule de puémes inconnus en France, lesquels , mis en lumière par divers auteurs , étaient indubitablement , à mes yeux, du père Oscar tout aussi bien que les manuscrits runiques de Macpherson. Dans l'ardeur de mon admiration et de mon zèle, tout malade et tout occupe que j'étais je traduisis quelques productions ossianiques de John Smith. Smith n'est pas l'inventeur du genre; il n'a pas la noblesse et la verve épique do Macpherson; mais peut-être son talent a-t-il quelque chose de plus élégant et de plus tendre. Au reste, ce pseudonyme, en voulant peindre des hommes barbares et des mœurs sauvages, trahit à tout moment, dans ses images et dans ses pensées, les mœurs et la civilisation des temps modernes.

J'avais traduit Smith presque en entier : je ne donne que les trois pommes de Dargo, de Duthona et de GauL C'est pour l'art une bonne étude que celle de ces auteurs ou de ces langues qui commencent la phrase par tous les bouts , par tous les mots, depuis le verbe jusqu'à la conjonction , et qui vous obligent à conserver la clarté du sens, au milieu îles inversions les plus audacieuses. J'ai fait disparaître les redites et les obscurités du texte anglais : ces chants qui sortent les uns des autres, ces histoires qui se placent comme des parenthèses dans

l Voyes la préface de l'E$*ai hi$toriqu4

D. — v tftTTn*, tome n.

des histoires, ces lacunes opposer* rrun manus rit inventé, peuvent avoir leur mérite che2

nos voisins ; mais non* voulons en France des choses qui se conçoivent bien et qui s'énoncent clairement. Notre lançue a horreur de CC qui est confus, notre esprit repousse ce qu'il ne comprend pas tout d'abord. Quant à moi, je l'avmie, le visite et le ténébreux me sont antipathiques, an nominatif qui se perd, des relatifs qui s'embarrassent, des amphibologies qui se forment, me désolent. Je suis persuadé qu'on peut toujours dèïM.uer une pensée des mots qui la voilent, à moins que cette pen>ce ne soit un lieu commun guindé dans des nuages : Fauteur qui a la conscience de ce lieu commun n'ose le faire descendre du milieu des vapeurs , de crainte qu'il ne s'évanouisse.

Je répète ici ce que j'ai dit ailleurs : je ne crois plus à l'authenticité des ouvrages d'Ossian , o n'ai plus aussi pour eux le même enthousiasme : j'éroato cependant encore la harpe du barde, comme on écouterait une voix monotone, il est vrai, mais douce et plaintive. Macpherson a ajouté aux chants <lrs J/uv.v une note jusqu'à lui inconnu"; c'est assez pour le faire vivre. OEtli/te e! Antiijone sont les types d'Ossian et de Malvina , déjà reproduits dans le Rot Lëar. Les débris des tours de Muivcn. frappes des rayons de l'astre de la nuit, ont leur charme ; mais combien est plus touchante dans ses ruines la Grèce éclairée , pour ainsi dire, do sa gloire passée!

*-Gzr-i

DARGO

roïai