DANS LES PAYSAGES

A Monsieur **\

Londres, 1 795.

Voilà le petit paysage que vous m'avez demandé. Je vous l'ai fait attendre ; mais vous savez quels tristes soins m'appellent à d'autres études qui pourtant neseront pas longues, s'il faut en croire les médecins '; je suis prêt quand et comment il plaira à Dieu. Ces mêmes éludes m'ont fait abandonner cette grande vue du Canada, qui me plaisait par le souvenir de mes voyages. Quelle différence de ce temps-là à celuici I Lorsque mes pensées se reportent vers le passé, je sens si vivement le poids de mes peines, que je ne sais ce que je deviens. Pardonnez à cet épanchemeut de mon cœur. Il y a tant de charmes à parler de ses souffrances quand ceux qui vous écoutent peuvent vous comprendre ? Peu de geus me comprennent ici.

Le petit dessin que je vous envoie m'a fait faire quelques réflexions sur l'art du paysage : elles vous seront peut-être utiles. D'ailleurs nous sommes en hiver; vous avez du feu : grandes ressources contre les barbouilleurs de papier.

Élevé dans les bois, les défauts de l'art et la sécheresse des paysages m'ont frappé presque dès mon enfance, sans que je puisse dire ce qui constituait ces défauts. Lorsque je dessinais moi-même, je sentais que je faisais mal en copiant des modèles ; j'étais plus content de moi, lorsque je suivais mes propres idées. Inseusible-

• Voyci tome IX, la préface de V Estai historique.

326 I.ETT I! F. SIR I.'AIIT 1)1 DESSIN.

ment c*la m'engagea à rechercher les causes de celle bizarrerie ; car enfin ce que je retraçais d'après les n'aies valait mieux que ce que je créais d'après nia lèlo. Voici ce que l'eiami n iii*ai>|»rit de la solution la plus satisfaisante que j'aie pu me donner de mon problème.

Lu général, les paysagistes n'aiment point assez la nature, et la connaissent peu. Je ne parle point ici des grands maîtres, dont au re>te il y aurait encore beaucoup de choses à dire ; je ne | aile que di s maîtres ordinaires, et des amateurs comme nous. On nous apprend à forcer ou à éclaircir les ombres, à rendre un trait net, pur, et le reste; mais on ne nous apprend point à étudier les objets mêmes qui n<>iis flattent si agréablement dans les tableaux de la nature ; on ne nous fait point remarquer que ce qui nous charme dans ces tableaux, ce surit les harmonies et les op| options de.-, vie \ l»nis et d> « I • iges, des rochers nid s, et des prairies j iré i de toute la jeunesse des Qeurs. Il semblerait que l'étude du paysage ne consiste que dans l'étude des coups de crayon ou de pinceau ; que tout l'art se réduit à assembler certains traits, de manière à ce qu'il en résulte des apparences d'arbres, de maisons, d'animaux et d'autres objets. Le paysagiste qui dessine ainsi ne ressemble pas mal à une femme, qui fait de la dentelle, qui passe de petits bâtons les uns sur h s autres, en causant et en regardant ailleurs ; il résulte de cet ouvrage des pleins et des vides qui forment un ti-su plus ou moins varié : appelez cela un métier et non un art.

Il faut donc que les élèves s'occupent d'abord de l'étude môme de la nature : c'est au milieu des campagnes qu'ils doivent prendre leurs premières leçons. Qu'un jeune homme soit frappé de l'effet d'une cascade qui tombe, de la cime d'un roc, et dont l'eau bouillonne en s 'enfuyant : le mouvement, le bruit, les jets de lumière, les masses d'ombres , les plantes échevelées, la neige de l'écume qui se forme au bas de la chute, les frais gazons qui bordent le cours de l'eau , tout se gravera dans la mémoire de l'élève. Ces souvenirs le suivront dans son atelier : il n'a pas encore touché le pinceau, et il brûle de reproduire ce qu'il a vu. Un croquis informe sort de di ssous sa main : il se dépite ; il recommence son ouvrage' et le déchire encore. Alors il s'aperçoit qu'il y a des principes qu'il ignore ; il est forcé de convenir qu'il lui faut un maître : mais un paieil élevé ne demeurera pas longtemps aux principes, et il avancera à pas de géant dans une carrière où l'inspiration aura été son premier guide.

Le peintre qui représente la nature humaine doit s'occuper de l'étude des passions : si l'on ne connaît le cœur de l'homme, on connaîtra mal son visage. Le paysage a sa partie morale et intellectuelle, comme le portrait ; il faut qu'il parle au-si, et qu'à travers l'exécution matérielle on éprouve ou les rêveries ou les sentiments que font naître les différents sites. 11 n'est pas indifférent de peindre dans un paysage, par exemple, des clièncs ou des saules : les chênes à la longue vie, durando, sa-cula vincit , aux écorces rudes, aux bras vigoureux, à la tète altière, immola manet, inspirent sous leurs ombres des sentiments d'une tout autre espèce que ces saules au feuillage léger, qui vivent peu , et qui ont la fraîcheur des ondes où ils puisent leur sève umbra irrigui fonds arnica snlix.

Quelquefois le paysagiste, comme le poète, faute d'avoir étudié la nature, voile le caractère des sites. Il place des pins au bord d'un ruisseau, et des peupliers sur ïa montagne ; il répand la corbeille de la Flore de nos jardins dans les prairies; l'églantier d'une haie sauvage porte la rose de nos parterres, couronne trop pesaute pour lui.