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tice de ses ennemis : « Votre Palernité prétend dans » sa lettre qu'il n'est pas mort autant de monde » que je Fassure. J'avoue qu'il n'y a rien d'étonnant » à ce qu'on regarde ce que j'en ai dit comme in- » croyable ; car l'Esprit saint l'a annoncé lui-même » par la bouche d'Habacuc : Il s^ est passé quelque ' » chose de nos jours que personne ne voudra croire » lorsqu'on le racontera. Je pense que l'on n'a )) écrit que pour agraverlesmalheursdece désastre » si universel de l'espèce humaine, laquelle n'a péri » presque tout entière dans le Nouveau -Monde » que par le système des répartitions. C'a été et c'est y> encore une chose déplorable qu'après avoir dé- » nonce des milliers de fois , depuis quarante ans , >> devant nos rois , nos princes et leurs conseils^ ces » destructions d'hommes par lesquelles tout le » monde s'est rendu tyran , on n'ait pas encore )) songé à s'assurer du contraire , et , après l'avoir )) fait , à me punir par la honte d'une rétractation. )) Mais observez , révérend Père , que le sang )) des hommes qui remplissaient naguère ces im-

)) menses royaume» fume encore La plupart

» de leurs meurtriers vivent au milieu de nous

» Les archives du prince sont remplies de procès , )) de rapports , de dénonciations et d'une foule

xï d'autres preuves de ces assassinats Il existe

» aussi des données certaines sur l'immense popu- » lation de l'île Espagnole , plus grande que toute » l'Espagne , et sur celle des îles de Cuba et dé la )) Jamaïque , et de plus de quarante autres îles où » il n'est resté ni animaux ni plantes. Ces pays smii

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>) plus étendus que l'espace qui nous sépare dç.':la » Perse, et ce qu'il y en a dans la Terme-Ferme est

)) deux fois plus considérable C'est à présent

» même que la destruction de ce pays s'opère , et )) qu'il est en proie à la tyrannie des agens des ré- » partitions...... Ce Nouveau-Monde est en feu, et

)) court au néant Je défie tout homme vivant ,

» s'il n'est pas stupide, d'oser nier ce que j'avance et » de soutenir le contraire. ))

La seconde accusation contre Las Casas le réprésentait comme imprudent dans ses démarches inconsidérées en faveur des Indiiens. Cette inculpation était fondée sur les plaintes qiie l'évêque de Burgos avait portées contre lui , ainsi que les religieux hiéronimitcs envoyés en i5i6 pour gouverner l'Amérique. Il est certain que la manière dont Herrera s'exprime au sujet de ces prêtres espagnols justifie le reproche fait à Lasjpasas 3 non que cet historien ait jamais qualifié don Barthélemi d'imprudent ^ mais il parle de l'ardeur extrême et de la véhémence de son zèle ; en sorte qu'on peut supposer qu'il en portait le même jugement. Mais nous ne sommes pas mqins en état d'établir sa justification. Las Casas était dans une position à ne pouvoir rien faire pour les Indiens s'il gardait le silence ; or la sincérité de son zèle et son amour pour la justice ne lui permettaient pas de se taire sur le parti qu'avait pris l'évêque de se faire donner des Indiens ', à titre de commandeur , et de les confier à un intendant qui les accablait de cruels traitemens. C'était aussi à ses veux un devoir de se [)laindre,de

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la faiblesse des religieux gouverneurs^ qui, aumë-^ pris des instructions qu'ils avaient reçues y souffraient que les juges et les administrateurs royaux eussent des Indiens esclaves à leur disposition y et donnassent ainsi les plus mauvais exemples aux autres coloni européens. Concluons de là que l'activité importune de Las Casas était une condition nécessaire de la tâche qu'il s'était imposée de lutter contre les hommes les plus puissans de la cour et des Indes. Qui oserait, sans cesser d'être juste et raisonnable , taxer cette conduite à' imprudence ? Si elle fut signalée comme telle par des hommes respectables de ce temps-là , c'est qu'ils étaient aveuglés par leur propre intérêt, et incapables de voiries choses sous leur véritable point de vue.

On reprochait aussi à don Barihélemi Vinconsé-^ quence de sa conduite , parce qu'en même temps qu'il condamnait l'esclavage des Indiens occidentaux , il approuvait celui des Africains , comme si la philosophie chrétienne pouvait avoir deux poids et deux mesures relativement à la liberté des hommes. Il a été répondu d'une manière péremptoii'e à» ce troisième grief dans les dissertations apologétigues de M. Grégoire , ancien évêque de Blois; du docteur Gregorio Fuïies , doyen de la cathédrale de Cordoue du Tucuman; du docteur don Servando Mier, chanoine de Mexico , et dans l'Appendix dont yai accompagné ces trois pièces. Ces quatre morceaux forment , avec ce que j'ai pu ajouter dans la vie de don Barthélerai , un corps de preuves qui doivent rendre désormais inutile toute attaque contre *

la personne^ le caractère et les vertus de cet immor-* tel défenseur de tous les habitans du Nouveau* Monde.

Enfin ^ on n'a pas manqué de représenter Las Casas comme un homme dévoré ^ambition. 11 n'y avait qu'un écrivain > aussi familiarisé avec le mensonge qu'avec la malignité j^ qui fût capable d'imputer au vénérable ami des Indiens le projet insensé de s'iempàrer de la souperaineté de mille lieues de terre. Pour faire justice d'une pareille calomnie , je me contente de renvoyer mes lecteurs à ce que j'ai dit du projet qu'avait formé don Bartliélemi dé peupler la province de Cumana et la côte de Terre- Ferme jusqu'à Sainte-Marthe , ainsi qu'à VAppendix déjà cité 5 dans lequel j'ai inséré textuellement tout ce que Herrefa a écrit sur ce su jeu On y verra clairement que Las Casas n'eut jamais la pensée de demander la souveraineté du moindre village ^ ni la suzeraineté d'aucune portion de territoire , puisqu'il avait établi , dans un ouvrage qui fait partie de celui que nous publions, que les souverains n'ont pas le droit de concéder cette espèce de privilège a -aucun de leurs sujets ^ quelques grands services qu'ils aient pu rendre à la monarchie.

11 serait donc impossible de trouver le moindre sujet de blâme dans la vie du vénérable don Bar-thélemi , et tout prouve au contraire que sa conduite personnelle a été sans tache, et ses vertus constamment pures et désintéressées. Nous pouvons même ajouter qu'il n'a pas seulement défendu la liberté des Indiens , mais que tous les peuples du

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monde lui doivent autant de reconnaissance que les habitans de FAmérique. En effet , quoique sujet d'un despote aussi absolu que Charles-Quint^ il sut trouver dans son caractère Fénergie suffisante pour composer et publier un traité sur le pouvoir des rois , et pour y établir sur d'excellentes preuves qu'ils ne régnent que par la volonté des peuples ; qu'ils ne sont pas les maîtres des terres, des villes ni des hommes ^ mais seulement leurs chefs et leurs directeurs pour les gouverner en paix d'après les principes étemels de la justice , et pour les défendre contre leurs ennemis extérieurs, mais sans pouvoir aliéner les communes et les habitans , ni imposer des tributs sans le consentement des peuples. Nous ne craignons pas d'avancer que, pour faire entendre de telles vérités , il fallait un courage fort rare en Europe dans le siècle de Charles -Quint et de Philippe II .